а мы ничего не знаем о том, как выживать зимой, — нахмурилась предводительница, высунув руку из-под свода пещеры и ловя капли холодного дождя, — нам бы сейчас очень не помешала помощь кого-нибудь из местных.
— Сами справимся, — поморщился Эмиэль, — кто нам добровольно станет помогать?
— Про добровольно речи не было, — хихикнул Асин.
— Завтра уходим из пещеры. Пойдём вдоль ручья: где вода — там и жизнь. Если кого-нибудь встретим — поймаем, — решила Ная, — тогда и разберёмся.
Глава 13. Встреча
— Там костёр. Пойдём посмотрим? — предложил Асин, всматриваясь в огонёк между деревьями.
Ная кивнула:
— Прежде чем подходить, нужно посмотреть сколько там… — она запнулась. — Человек? Эльфов? Гномов? Кого, демоны их разбери? — окончательно запуталась женщина.
— Мы поняли, — усмехнулся Эмиэль.
Пробравшись между деревьями поближе, тёмные эльфы принялись изучать поляну в тепловом спектре.
— Я вижу только одного и, похоже, он спит, — шепнул Аэн.
— Поймать. Не ранить, — скомандовала Ная.
* * *
Внезапно огонь погас. Откуда-то из леса налетел порыв ветра и закружил, мешая запахи. Несколько теней бесшумно скользнули на поляну. В свете луны блеснуло обнажённое оружие. Послышался шорох и тихий вскрик. Костёр снова загорелся.
Светлый эльф с прижатым к горлу ножом широко распахнутыми зелёными, как весенняя листва, глазами смотрел на вставшую прямо перед ним Наю: тёмная кожа, белые волосы, радужка цвета запёкшейся крови — перед ним оказался оживший кошмар из древних преданий. Грудь мужчины бешено вздымалась, дыхание выдавало панику. Он судорожно сжимал в руках свой плащ в том месте, где под ним по всей логике должно было быть оружие.
— Нашли ещё кого-нибудь? — спросила предводительница вышедших из леса Шиина и Кьяра.
— Нет, он один — вокруг никого не видно, и нет никаких следов кроме звериных, — отчитался Шиин.
— Прекрасно, — Ная усмехнулась и села на корточки, поймав светлого эльфа за подбородок, чтобы получше рассмотреть его лицо, — гляньте, какая симпатичная нам попалась карта! И справочник заодно. Он-то и поможет нам разобраться, как выжить на поверхности.
— Путешественник, значит, — хмыкнул Эмиэль, — повезло.
— Ная, — женщина, удерживая зрительный контакт со светлым эльфом, указала на себя.
Тот же молча смотрел на неё, то ли не понимая, то ли боясь лишний раз пошевелиться.
— Убери нож, — предводительница махнула, державшему мужчину Ирану.
Когда лезвие исчезло, светлый эльф дёрнулся, пытаясь достать оружие и отстраниться, но тут же болезненно сморщился. Иран в этот момент одним движением сорвал с его пояса ножны и бросил их Эмиэлю, а Аэн, увидев гримасу боли на лице пленника, нахмурился и сел рядом с Наей.
— В чём дело? — спросил Эмиэль.
— Не знаю, но, думаю, он ранен, — целитель втягивал носом воздух, пытаясь учуять кровь или запах болезни.
— Осмотри его, — приказала Ная.
Аэн кивнул и принялся ощупывать замершего словно добыча перед змеей светлого эльфа. Когда целитель надавил на лодыжку, мужчина невольно задержал дыхание, и Аэн ослабил хватку. Он стянул с пленника мягкий кожаный сапог, обнажив огромный синяк.
— Это что? — удивился Кьяр, выглянув из-за плеча Аэна.
— Кровь под кожей, — отозвался целитель, осторожно проверяя целы ли кости, — перелома нет, но вывих есть — ходить ему больно.
— Сможешь помочь ему? — спросила Ная, отходя, чтобы дать мужчине больше места.
— Смогу, — Аэн на пробу коснулся светлой кожи своей магией. Не получив никакой неестественной реакции, он постепенно усилил поток целительной энергии.
— Так а почему он синий? — не унимался танцор.
— Да кровь это, Кьяр! — раздражённо повторил Аэн. — У тебя так же будет, если ударить хорошенько, просто не видно под тёмной кожей, а под его видно!
— У светлых эльфов синяя кровь? — Кьяр выглядел искренне озадаченным, так что Аэн даже больше не нашёлся, что ему ответить.
— Асин, расскажи мне, что с ним случилось, — прервала импровизированный урок межрасовой анатомии Ная.
Маг послушно сел на корточки перед пленником и коснулся его сознания. Светлый эльф снова дёрнулся, по его коже пошли мурашки. Он понял, что его память читали, но не мог противостоять тёмной, вцепившейся в его разум, энергии. Перед его мысленным взором против воли начали проносится события последних дней: тропы в лесу вдали от дома, редкие деревни и небольшие города по пути, его лошадь, появившийся словно из ниоткуда тигр.
— Он путешествует один, — начал Асин, — похоже идёт из одного города в другой, но я не понимаю, зачем. В его городе он живёт с одними эльфами, а в другом видит других — может, родственники — на лицо похожи…
— Светлые эльфы все на одно лицо, — хмыкнул Иран, пытаясь отвернуться от золотистых, лезущих ему в лицо, волос: нож он по приказу Наи убрал, но руки пленника так до сих пор и не отпустил.
— Он был на ездовом животном, — продолжал маг, — лошадь, кажется, называется, — когда на них напал кто-то вроде лияры, только поменьше и полосатый…
— А дальше? — поторопила Ная почему-то замолчавшего посреди повествования мужчину.
— Сейчас. Рассматриваю, — усмехнулся Асин, — красивое такое животное. Интересно, магическое? Если можно приручить, я б себе такого взял.
Маг неосознанно слегка склонил голову на бок, улыбаясь, пока изучал воспоминания эльфа о полосатой, пушистой кошке: мощные челюсти, острые когти, вонзившиеся в ноги ездовой твари, мускулистое грациозное тело — она не выглядела слишком опасной, но мужчине нравилось исходящее от неё ощущение звериной силы.
— Лошадь, будем звать пока так, — снова заговорил, насмотревшись, Асин, — испугалась, когда на неё напали, и бросилась вперёд, не разбирая дороги. Перестала подчиняться и сбросила нашу потенциальную карту. Его нога запуталась в стремени и вывернулась при падении, а сам он ударился о дерево и остался на земле. Кошка пронеслась мимо вслед за убегающей вместе с его вещами лошадью. Аэн, посмотри его плечо на всякий случай. Ну, и, судя по звукам, которые он слышал дальше, если мы поищем, то найдём где-то в окрестностях тушу этой самой лошади. Думаю, с того момента, как она стала ужином, прошло всего часа три.
* * *
К своему удивлению светлый эльф обнаружил, что
