стен дворца, спасаясь от сотни любопытных взглядов его обитателей. После той памятной ночи принц продолжил являться к ней подобным образом, и кроме того, стал оказывать ей столь явные знаки внимания на людях, что через несколько дней об их романе знали все, вплоть до последнего водоноса.
Потому, забрав немногочисленные пожитки и Ирену, Далия устроилась в комнате на втором этаже. Ирена и срочно нанятая кухарка поселились в комнатах для прислуги, а Флико и старый кучер Арис вернулись во дворец. Отпустив брюзжащую Ирену, которой за неимением других служанок пришлось вымыть комнату, Далия приготовилась наслаждаться долгожданным уединением.
Наслаждаться, впрочем, ей пришлось недолго. Буквально на следующий день к ней с визитом приехала танна Дуарте. Она обвела стены комнаты взором, ясно говорящим о том, что она думает о щедрости его величества (дом, действительно, был самым старым и тесным из всех бывших владений рода Эртега), после чего доверительным тоном сообщила Далии, что она все еще наивное дитя, к несчастью, не получившее должного воспитания и потому не сведущее в тонкостях жизни в обществе в целом и при дворе в частности, и потому она, танна Дуарте, считает своим долгом ее просветить, поскольку в некотором роде несет за нее ответственность. Первым пунктом просветительской программы значилось то, что незамужняя девушка не может жить одна, без старших родственников и опекунов, подобное скандальное поведение разрушит ее репутацию и карьеру и помешает ей выйти замуж, а учитывая ее возраст, этим вопросом следует заняться безотлагательно, а потому она должна немедленно отправиться вместе с ней в ее дом, или вернуться во дворец, или, в крайнем случае, к тетке. Вторым пунктом шел подробный отчет о прискорбном легкомыслии его высочества принца Арно, а также о еще более прискорбной глупости многочисленных соблазненных им юных и не очень девиц, все как одна убежденных, что уж их-то не постигнет судьба оставленных и позабытых принцем предшественниц. Из данного пункта следовало, что следует немедленно прекратить эти недостойные ее имени отношения. Далия поблагодарила почтенную даму за участие и уверила ее, что если однажды принц покинет ее, то ей ничего не останется, как посвятить себя Создателю, а потому мнение людей для нее уже не будет иметь значение, и еще меньшее значение будет иметь отсутствие женихов. И все же она не верит, что это произойдет, ведь принц хоть и совершил в жизни много ошибок, однако он вовсе не дурной человек и любит ее всем сердцем. «Оставьте меня моей судьбе, какова бы она ни была», твердила Далия в ответ на все попытки пожилой дамы образумить ее.
– Да понимаете ли вы, несчастная, что он просто отдаст вас своим друзьям?
– Но ведь все его друзья мертвы, – Далия простодушно округлила глаза.
Танне Дуарте ничего не оставалось, как покинуть дом, с возмущением размышляя о распущенности нравов и безмозглости современных девиц.
Практически следом за ней явился Амато Мальвораль и попытался затянуть ту же песню о ее репутации и губительном влиянии ее поведения на будущее замужество.
– Вы что же, всерьез полагаете, что кто-то при дворе женился бы на мне, если бы не история с принцем или мое вольное поведение? – спросила уже порядком раздраженная Далия. – Бедный мой друг, как вы наивны! Думаете, люди забыли о моем происхождении только потому, что любезно делают вид, что принимают меня за равную? – в голосе ее невольно зазвучала злоба. – Так вот они ведут себя так только из-за расположения ко мне короля, и ровно до тех пор, пока длится это расположение.
– Однако же Дамиани предлагал вам свою руку, – пробормотал смущенный поэт.
– Предлагать – не значит жениться. Пригрози ему папенька лишением наследства, и он вмиг бы забрал свои слова обратно. И так поступил бы любой, – проговорила она, игнорируя возмущенный взгляд Амато, красноречиво говорящий, что уж он-то не входит в число этих любых. – Возможно, когда-нибудь я выйду замуж за кого-то попроще. В конце концов, в наше время девушка с очаровательным приданым всегда сможет найти себе приличного мужа, а фамилия Эртега обладает чудесным свойством стирать пятна с родословной или репутации. Кстати говоря, связь с принцами крови или королями репутацию скорее улучшает, чем портит, так что все не так уж и плохо.
– Вы слишком безжалостны к себе, – укоризненно произнес Амато.
– Я не нуждаюсь в том, чтобы подслащивать пилюлю, – отрезала она. – Правду нужно принимать такой, какая она есть.
Далее она рассказала о том, что невестой из предместья была она сама – отчасти затем, чтобы переменить тему, отчасти потому, что продолжать скрывать это, не прибегая ко лжи, было невозможно, а лгать она не любила. Обменявшись новостями – каковых, собственно, не было, – и обсудив план поиска таинственных убийц, они распрощались.
На следующий день к ней явилась Матильда Лавага, принесшая ей радостную весть о том, что, по всей видимости, безрассудная страсть принцессы к Лозанну пошла на убыль, и сегодня утром ее высочество выразилась в том плане, что альд слишком серьезен и скучен и вообще надоел ей. «Мелина очень непостоянна, это у них семейное», объявила Матильда, многозначительно глядя на нее. Следовало ковать железо, пока горячо и убедить принцессу дать ему отставку, и потому она, Далия, должна вернуться во дворец. С трудом выпроводив фрейлину, Далия объявила Ирене, что она больше никого не принимает.
Едва она решила, что с нравоучениями покончено хотя бы до конца недели, как подавая ей обед, горничная, не обремененная даже минимальной деликатностью придворных, спросила:
– А вы не боитесь, что он окочурится, как все остальные, ваш принц? Или, хуже того, бросит вас?
Некоторое время назад Далии все-таки удалось убедить ее, что никаких злых чар она на женихов не насылала. В случайность Ирена отказывалась верить, поэтому они сошлись на том, что это следствие сглаза завистницы или родового проклятья.
Повинуясь сиюминутному порыву, Далия рассказала ей про случай в Арласе.
– Пресвятые потроха! – завопила распираемая чувствами Ирена. – Да это ж вы сами себя прокляли! А мужик этот, вы его совсем не помните? Вообще ничего?
Далия подтвердила, что мужика совсем не помнит. Ирена заметалась по комнате.
– Но вы точно помните, что слышали, как рядом кричали «Ваше высочество»?
Далия подтвердила, что это она точно помнит.
– Так может, это был принц? – ахнула Ирена. – Тогда он предназначен вам судьбой, вы с ним поженитесь, и с ним ничего не случится.
Далия согласилась, что это вполне мог быть и принц.
– Но с другой стороны, это мог быть и не принц, а вообще кто угодно, – засомневалась Ирена.
Далия подтвердила,
