чувства.
Это место дышало магией: слишком чистое, слишком соразмерное, оно могло быть только творением иных. Бурно дыша, Мер осмотрелась. Она вдруг остро осознала, что оказалась тут одна, ведь с любой опасностью разбираться придется самой. Однако опасности она не чувствовала.
Мер вытянула руку над водой, не смея коснуться ее поверхности, но даже так ощутила биение магии. Словно услышав зов, встрепенулся в ней дар заклинательницы. Магия здесь была живой, а вода – исполнена первозданной волшебной силы.
Именно это они искали.
Мер представляла себе колодец, сооруженный из камней, думала, что сокровища покоятся на его дне. Может, еще ведро на веревке и ворот, как обычно в колодце на фермах… Но это был не человеческий колодец.
Это был источник магии.
Мер заглянула в его глубины. Вода – спокойная и прозрачная, как стекло, никакого ила, никакой живности. В самой середине, на дне, Мер увидела меч в ножнах, мантию, вышитую золотой нитью, тяжелый серебряный перстень, россыпь камней-змеевиков, котелок, тяжелое золотое ожерелье, рог для питья и что-то вроде лошадиной сбруи.
У Мер перехватило дыхание. Она ощущала исходящую от Колодца магическую силу. Как будто стояла у костра, жар которого ласкал кожу и вместе с тем грозил опалить.
Тихо ступая по влажному мху, Мер обошла пруд. Ни следов зверей, ни сломанного подлеска – ничего такого. Если где-то поблизости и обитал кабан, то сюда он уже давно не наведывался. И пока Тревор, виляя хвостом, с ленцой наблюдал за ней, Мер снова опустилась у кромки воды на колено; ее собственная сила так и звенела на кончиках пальцев.
– Вопрос в том, – пробормотала она, – защищает ли магия Источника сокровища или сокровища сами рождают магию. – Она взглянула на песика. – Что думаешь?
Тревор сел рядом. Склонил голову на одну сторону, потом на другую.
– Вот и поговорили, – усмехнулась Мер. – Ну какой из тебя шпион иных? Хотя, если бы среди сокровищ оказался волшебный сапог, ты бы уже, наверное, принес его мне.
Тревор чихнул и принялся кусать зудящую переднюю лапку.
– Идем, – позвала Мер, подтолкнув его. – Поищем кого-нибудь, кого моя находка заинтересует больше.
– Так это он? – На Ифанну находка не произвела впечатления. – Ваш несчастный Колодец? Обычный пруд. – Она стояла у воды и озадаченно улыбалась. – Я ждала чего-то… более диковинного. Где кабан? Стража иных? Кости нарушителей?
– Только не говори, что ты разочарована, – сказала Мер.
– Есть немного. – Ифанна протянула руку к воде.
Ренфру схватил ее за плечо:
– Не стоит. Лучше предоставим это Мер.
Все пятеро пришли в рощу. Гриф стоял в сторонке, явно не собираясь изучать воду. Фейн глазел на пруд, а Тревор валялся на сухой травке.
Это было не совсем то триумфальное завершение похода, на которое рассчитывала Мер. Ренфру прохаживался по берегу, словно стервятник, кружащий над свежим трупом.
– Тут поблизости могут быть ловушки, – пробормотал он. – Вот зачем я брал с собой Эмрика.
– Здорово же он помог, – заметила Ифанна.
– Никто не знал о стражах гротов, – спокойно ответил Ренфру. – Ты точно.
– Я хоть самострел прихватила, – напомнила Ифанна. – Оказалась немного предусмотрительнее.
– Вы, оба, помолчите чуть, – прервала их Мер. – Я проверю воду. Посмотрим, что тут есть.
Она вытянула руку, слегка коснувшись поверхности пруда кончиками пальцев. Магической силы здесь было невообразимо много. Стиснув зубы и опустив в воду всю кисть руки, Мер мысленно погрузилась еще глубже.
Вверх по руке поднялось головокружительное ощущение колдовской мощи, и у Мер перехватило дыхание. Но руку она не отдернула. Она пыталась понять, каково предназначение этой магии. Если вода защищала сокровища, то как?
«Расскажи, – мысленно попросила Мер. – Яви ответ».
И ответ пришел – как вспышка. Мер показалось, что кровь у нее в жилах кипит, а потом она сама как будто растворилась.
Перестала быть собой.
Она была водой. Всей водой – и той, что заключена в темницу ее тела, и той, что была снаружи, повсюду: прудом, каплями на листьях, туманом. Ей хотелось подобраться ближе, слиться, рассеяться под поверхностью пруда…
Кто-то оттащил ее от воды.
Кто именно, она не поняла. Для нее это были просто руки: плоть и сотканная человеком ткань, одежда. Мер отбивалась, вцепляясь пальцами в землю. Надо было вернуться в пруд; она принадлежала этой магии, а эта магия принадлежала ей.
Мер упала на спину.
Дышать было трудно, в глазах помутилось. Она заморгала и посмотрела в небо, на переплетение зеленых веток и лицо, глядевшее на нее сверху вниз. Это была Ифанна – встревоженная, с кровоточащей губой. Наверное, Мер случайно ударила ее.
– Чт… – попробовала сказать Мер, но язык не слушался. Внятно получилось не с первого раза. – Что произошло?
– Ты хотела с головой окунуться в воду, – напряженно проговорила Ифанна. – Думаю, мы только что выяснили, как защищен Колодец: всякий, коснувшись воды, попытается утопиться.
– Где же тогда тела? – спросил Ренфру. – Должны же были хоть кости остаться.
Повисла неуютная тишина.
– Может, это часть магической ловушки? – предположила Ифанна. – Или… их что-то съело. – Ее взгляд упал на Тревора.
– Давайте прервемся на этой жизнерадостной мысли. – Мер села. – Я отодвину воду, а кто-нибудь спустится посуху и заберет со дна сокровища. – В голове у нее плыло, как будто она перепила вина. Головокружение унялось, только когда она прижала ладони к глазам.
Пришла пора действовать: достать сокровища, лишить источник магической силы и бежать, пока Гаранхир не опомнился.
Мер встала и вытянула обе руки в сторону пруда. Вода в нем оставалась прозрачной и тихой, заповедной. Мер свела ладони вместе, а потом развела и этим движением внушила пруду свою волю, отводя пронизанную магией воду Колодца от сокровищ.
Вода уже начала расступаться, но что-то в магии неуловимо изменилось. Пруд подернулся рябью, всколыхнулся, точно зверь, пробудившийся от глубокого сна. Что-то поднималось на поверхность. Нечто холодное и очень древнее.
Мер резко вдохнула, чтобы крикнуть и предупредить остальных, но тут вода задрожала.
– Мер, – резко произнес Ренфру.
– Это не я. – Мер отступила на шаг. – Всем отойти…
Но не успели они отбежать, как их накрыло брызгами, окружило густым туманом. Мер инстинктивно зажала нос и рот рукой. Она споткнулась о корень и рухнула ничком, разодрав ладонь о камень. Поползла вперед, отчаянно спеша выбраться из тумана, но что-то мешало, сдерживало.
Словно Мер ползла глубоко под водой. А потом…
Она стала тонуть.
Глава 20
ЕЩЕ ДАЖЕ НЕ ОТКРЫВ ГЛАЗ, Мер поняла, где находится.
Слишком часто она оказывалась в этом кошмаре, где ее преследовали запах влажного камня, сырой воздух и холод. Руки у нее были скованы цепями над головой, а плечи болели так, словно на суставы насыпали раскаленных углей. Мер уже не помнила, когда последний раз пила, ведь стражникам запретили поить ее, пусть даже она и закована в железо. Мер зажмурилась, притворяясь спящей. Если повезет, ее не заметят. Впрочем, обман не удался.
Можно сколько угодно зажмуриваться, но кошмар никуда не денется.
Когда ее схватили за подбородок, Мер невольно распахнула глаза: перед ней стоял князь Гаранхир. Темные волосы, широкие плечи… Он был настоящий красавец,
