Заметив силуэты, смазанные теплым воздухом, поднимавшимся от земли, Вера, ткнув в них пальцем, сказала:
– Если это не мираж, то я думаю нам туда.
Аня пригляделась. В нескольких метрах от них стояли трое мужчин и о чем-то оживленно разговаривали.
Один из них оказался молодым человеком лет двадцати, в тертых джинсах, заправленных в короткие кожаные сапоги со шпорами, клетчатой рубашке без рукавов и ковбойской шляпе.
Двое других, постарше, были одеты в одежду индейцев – кожаные штаны с бахромой по швам и распахнутые короткие куртки с длинными рукавами, из-под которых виднелись голые, медно-коричневые тела. Цветные широкие ленты, повязанные на их головах, поддерживали длинные черные волосы.
Рядом с ними спокойно стояли оседланные лошади и ощипывали мелкие листья кустарников.
Аня открыла было рот, чтобы поздороваться, но тут Вера, ущипнув ее за руку, воскликнула:
– Смотри!
Девочка повернула голову и остолбенела. Такого она еще нигде не видела.
Невдалеке находилась еще одна группа лошадей. Их головы и грудь были покрыты густыми волосами – у одних вьющимися, у других гладкими. У некоторых из них были даже бороды, очень похожие на козлиные, а вдоль спины и передней части лап тянулись узкие полосы шерсти. Хвосты у них отсутствовали полностью. Но что больше всего поражало воображение, так это то, что все они были запряжены в повозки, в которых сидели – именно сидели – кони.
– А, вот это, действительно круто! – присвистнула Аня.
Вера, придя в себя, стала истошно хохотать, чем сразу привлекла к себе внимание.
– Вы откуда здесь взялись? – спросил молодой парень, с интересом рассматривая подруг.
– Ну, не с неба же свалились, – ответила ему Аня. – Ножками пришли. Вы так были заняты своим разговором, что даже не заметили нашего присутствия.
– Простите, – сквозь смех спросила Вера, – а что это за странные лошадки?
Парень посмотрел на лошадей и сказал:
– Те, что сидят в повозках – Гуигнгнмы, а те, что в упряжке – Еху.
– Еху? – переспросила Вера. – А кто они такие?
– Верка! – изумилась Аня. – Это же из «Путешествие Гулливера».
– Да не читала я твоего Гулливера! – огрызнулась та.
– Это такие кони, – вздохнув, начала объяснять Аня, – которые, ну, как мы с тобой умеют разговаривать. У них есть своя страна, свои законы и бла-бла-бла. А те кони, что их возят – их слуги.
– Абсолютно верно, – подтвердил юноша.
– И, что они тогда здесь делают? – удивленно спросила Вера.
– Бизнес.
– Не поняла…
– Многие из них подрабатывают в зоологических садах разных эпох, – включился в разговор один из индейцев. – Сейчас мы как раз и обсуждаем этот вопрос.
– Может, познакомимся? – предложил юноша. – Меня зовут Томек. Во время школьных каникул я помогаю отцу и двум его друзьям ловить зверей для Гагенбека, который в свою очередь поставляет всю эту живность в зоологические сады и цирки.
– Нас зовут Аня и Вера, – улыбнувшись, представилась Аня.
– А это друзья моего отца, – сказал Томек и, положив руку на плечо индейца с красной повязкой на голове, добавил. – Быстрые Ноги.
– Чего? – не поняла Аня.
– Имя его такое – «Быстрые Ноги».
– Теперь понятно.
– И «Черная Рысь», – добавил Томек, кивая на другого индейца. – Его знают во многих эпохах. Он дружит с Гуигнгнмами и знает их язык.
В этот момент один из коней, что сидел в повозке, как-то странно заржал. Черная Рысь тут же перевел:
– Он говорит, что им пора возвращаться к себе, но когда мы обдумаем их предложение, то они будут рады нас видеть.
– Хорошо, – кивнул головой Быстрые Ноги. – Пусть дадут нам три дня.
Черная Рысь издал звук, подражая конскому ржанию. Конь, видимо, старший из всей группы, закивал головой и что-то нажал у себя в повозке. Гуигнгнмы и Еху растворились в воздухе.
– Куда вы направляетесь? – спросил Томек, обращаясь к Анне.
– Вообще-то мы тебя искали, – ответила ему девочка, засовывая руки в карманы джинсов.
– Это приятно, – рассмеялся молодой человек. – А все же?
– Ты ничего не знаешь о Бронзовой птице?
– Может, имя такое слышал или видел птицу с таким названием? – подсказала Вера.
Томек переглянулся с индейцами, но те лишь пожали плечами.
– Нет. А кого вы все-таки ищите? Человека или птицу?
– В том-то и дело, что сами не знаем, – ответила Аня. – Знаем лишь сочетание этих слов.
– Может, спросить у вождя? – предложил Черная Рысь, запрыгивая на лошадь.
– А это мысль, – согласился с ним Томек и посмотрел на девочек. – На лошадях ездить умеете?
– Приходилось, – ответила ему Вера.
– Тогда вперед!..
На большой равнине, окруженной густым лесом и бурной речкой, расположился лагерь индейцев. Несколько вигвамов, обитых шкурами животных, стояли вокруг большого костра, на котором, в здоровенном котле, что-то варилось. Рядом с ним несколько женщин чистили рыбу и кукурузу. У двоих из них большими платками к спине были привязаны маленькие дети. Двое седых мужчин, сидя около своих жилищ, вырезали ложки из толстых деревяшек. Несколько подростков, стоя по колено в реке, пытались поймать рыбу с помощью пик.
Спрыгнув с лошадей, индейцы и Томек помогли девочкам спуститься на землю, после чего повели их в самый большой вигвам, где около небольшого костра полукругом сидели три пожилых индейца.
Томек, усадив подруг, принес им миски с похлебкой.
– Кушайте, – сказал он, а сам взял чашку с отваром из трав и кореньев.
Черная Рысь, присев рядом с пожилыми индейцами, стал о чем-то с ними говорить. Аня, показав Томеку на них глазами, спросила:
– Кто эти люди?
Томек сделал глоток и ответил:
– В середине сидит вождь Зоркий Глаз, справа – Старый Бизон, а слева – Хитрый Лис. Старейшины.
– Понятно, – сказала Аня и, обведя взглядом жилище, задала следующий вопрос. – А из чего это строят?
– Насколько я знаю, – ответил Томек, – из стволов молодых деревьев, которые потом покрывают материалом, имеющимся под рукой. Это могут быть шкуры, как здесь, к примеру, или пальмовые листья. А еще обкладывают корой и циновками из тростника. Иногда обмазывают раствором глины со мхом.
Тем временем вождь взял в руки трубку, прикурил ее и, затянувшись, выпустил вверх дым, после чего передал трубку Хитрому Лису. От Лиса трубка перешла к Томеку, который, тоже затянувшись, выпустил дым вверх. Передав трубку Ане, он тихо сказал:
– Затянись, но не сильно. Просто сделай вид.
Кивнув головой, Аня сделала так, как велел ей Томек, и передала трубку подруге. Вера, не прислушавшись к совету Томека, сильно втянула в себя табачный дым и, закашлявшись, уткнулась носом в согнутые колени – у нее из глаз потекли слезы.
– Тарасова, у тебя сейчас дым из ушей пойдет, – хлопая подругу по спине, заметила Аня.
Быстрые Ноги забрал у Веры трубку и передал ее Старому Бизону.
– Быстрые Ноги поведал нам о том, что ищут твои подруги, бледнолицый брат, – сказал вождь, – но нам не знакомо такое имя.
– А птицы такие бывают? – с надеждой в голосе спросила Аня.
– В этих местах птиц с таким именем нет, – ответил Зоркий Глаз и закрыл глаза.
– Нам здесь больше делать нечего, – сказал Томек, и девочки, поставив на землю миски, выбрались наружу.
У выхода их поджидал Черная Рысь.
– Они не знают никого, кто мог бы называться Бронзовой птицей, – доложил Томек другу.
– Раз это не человек и не птица, летающая в небе, – сказал индеец, – то тогда это может быть только вещь, названная таким образом.
– А как нам это узнать? – спросила Вера. – Навигатор намекал, что это может быть статуя, пароход…
– Пароход…, – медленно повторил за ней Томек и хлопнул себя ладонью по бедру. – Ну, конечно, пароход! Я тут видел в соседнем городке выставку пароходов, построенных, аж, в тысяча восемьсот семидесятых годах! И у них были очень смешные названия!..
– И что ты предлагаешь? – поинтересовалась Аня. – Посмотреть эту выставку?
– Выставка уже закрылась. Предлагаю отправиться в то время, когда мог быть построен пароход с таким названием, – и, посмотрев на друга, спросил. – Ты знаком с кем-нибудь, кто проживает в этой местности сто лет назад?
– Знаком, – кивнул головой Черная Рысь. – С Томом Сойером.
– Вы сможете нас к нему отвезти? – спросила Аня.
– Завтра утром, – ответил индеец, – сегодня я уже занят.
– Если что, у нас есть портативная машина времени, – сказала Аня.
Индеец усмехнулся:
– Она есть и у меня, но проводить вас я смогу лишь завтра утром.
И он ушел.
– Какой строгий! – обиженно протянула Вера.
– Зато отдохнете, – весело сказал Томек и повел их к другому вигваму, обтянутому плотными разноцветными циновками.
Там, уложив подруг на теплые одеяла, он начал рассказывать им истории из своей жизни, связанные с ловлей зверей. Остановился он только тогда, когда обе девочки уже сладко спали.
