Я с удивлением увидела то, чего раньше не замечала, — чуть заострённые кончики ушей. Не настолько явно, как у лунных эльфов, но и чуть длиннее, чем у Рика. Ариатар действительно был эрханом лишь наполовину… Но даже это нисколько не портило внешности демона. В нём всё было гармонично, словно так и должно было быть. Вот только тёмные круги под глазами, довольно заметные, были явно лишними. Неудивительно, ведь уже наступила глубокая ночь, и Ариатар наверняка очень устал и проголодался!
Покачав головой, сетуя на собственную недогадливость, я крадучись обошла демона, чтобы, не дай боги, ему снова не помешать, и быстро шмыгнула на кухню.
На то, чтобы развести огонь и заварить мятный настой, ушло почти полчаса. И всё же к тому времени, как я поставила на столик в лаборатории две кружки с дымящимся напитком и тарелку с разогретыми пирожками и бутербродами, Ариатар всё ещё работал с неизвестным заклинанием.
Осторожно подойдя ближе, не смогла удержаться от того, чтобы внимательно рассмотреть светящиеся нити. Они двигались быстро, подчиняясь малейшим движениям пальцев эрхана, но, похоже, вновь не так, как хотелось ему. Я смутно понимала, что что-то идёт неправильно, но подойти ближе побоялась. Вряд ли я действительно могла бы ему помочь.
— Не спится? — хмыкнул демон, рассеивая так и незаконченное плетение.
Едва удержавшись от того, чтобы не вздрогнуть под внимательным и ироничным взглядом Ариатара, я смутилась и неуверенно указала на стол. Я не знала точно и не могла даже предположить, как он на это отреагирует. Но демон, оглянувшись, оправдал мои надежды, по-доброму усмехнувшись:
— Да, ты права. Я заработался.
Я смотрела, как Ариатар, пройдя несколько шагов, спокойно расположился в одном из кресел. Взяв в руки одну из кружек, он откинулся на высокую спинку и, насмешливо вскинув бровь, указал взглядом на соседнее кресло, явно намекая, чтобы я села рядом.
Украдкой вздохнув, я поспешно выполнила молчаливую просьбу демона. Я уже как-то успела забыть, что и сама хотела перекусить.
Забравшись с ногами в кресло, обхватила руками тёплые бока кружки и чуть пригубила горячий напиток. В полумраке лаборатории, которая освещалась лишь практически потухшим в камине огнём, было довольно прохладно. И мне почему-то вдруг подумалось, что в этой обстановке Ариатару, наверное, лучше работается. Спросить, что же он там делал, я не решалась.
— Саминэ, — отложив недоеденный бутерброд, обратился демон, посмотрев на меня, — ты что-то увидела в нитях заклинания? Или почувствовала?
Вздрогнув от неожиданности, я удивлённо посмотрела на эрхана и уверенно кивнула. Как он об этом догадался?
— Вот как, — задумчиво произнёс Ариатар, склонив голову набок и подперев щёку кулаком. Окинув меня спокойным взглядом, он уточнил без какой-либо насмешки в голосе: — И что же?
Открыла рот, чтобы ответить, но тут же его закрыла, озираясь по сторонам. Говорить не могу, а блокнот, кажется, оставила в гостиной…
— Не нужно, — остановил меня голос демона, когда я подскочила, чтобы принести блокнот, — поговорим об этом завтра. Глубокая ночь не время для подобной беседы.
Кивнув, соглашаясь со словами Ариатара, опустилась обратно в кресло. Он был прав: вряд ли сейчас я смогла бы подробно изложить волнующие меня мысли. В голове царил полный сумбур, стоило только задуматься над тем, что я чувствовала, видя разноцветные нити стихий перед собой. Но странно, я не думала, что Ариатар сможет об этом догадаться…
Некоторое время сидели в тишине. Я не знала, что можно сказать, да и не смогла бы при всём желании, а демон спокойно ел, задумчиво созерцая последние, ещё не погасшие языки пламени внутри очага — дрова практически окончательно прогорели.
Поёжившись, подобрала под себя ноги, пытаясь допить постепенно остывающий отвар. Было холодно, а мягкая серая рубашка без рукавов из тонкого бархата и свободные бриджи из такой же ткани, в которые я переоделась после того, как приняла ванну, совсем не грели. Или же меня просто морозило? Как бы не заболеть — этого мне сейчас совершенно не хватало!
— Замёрзла? — спросил Ариатар, поставив на стол свою кружку и отодвинув пустую тарелку.
Я кивнула, машинально обняв себя руками. Мне действительно было холодно. Наверное, стоит всё-таки пойти в спальню и попытаться заснуть. Может, в этот раз получится.
— Иди сюда, — позвал эрхан, когда я уже собралась встать.
Эта фраза меня остановила, и я замерла, недоверчиво глядя на демона. Что он имеет в виду?
Вместо того чтобы повторить свои слова, Ариатар поманил меня пальцем, вновь откинувшись на спинку кресла и выразительно изогнув левую бровь. Похоже, мне не послышалось…
Подойдя к соседнему креслу, остановилась, нерешительно глядя на демона. Если честно, я так и не поняла, что он от меня хотел.
Усмехнувшись, Ариатар взял меня за запястье и потянул на себя. Я не успела даже отреагировать, как оказалась сидящей на коленях у демона и была крепко прижата к его груди. Хотелось дёрнуться, но я как-то вдруг поняла, что это будет явным недоверием к нему с моей стороны. И именно поэтому я всё же сумела остановить себя в самый последний момент.
Поставив мои ноги на подлокотник, эрхан окутал их тёплым заклинанием и, приобняв меня за плечи, слегка насмешливо поинтересовался:
— Так лучше?
Я смущённо кивнула в ответ, когда на мою спину легли обе ладони Ариатара. Они были почти горячими, да и вообще, как оказалось, сам эрхан был очень и очень тёплым…
— Как твоя спина? — тихо спросил демон. Я чуть пошевелилась, но поднять голову так и не решилась. На что Ариатар неожиданно мягко усмехнулся: — Прости. Я иногда забываю, что ты не можешь ответить.
В этот раз это была не злая насмешка, нет. Это была простая констатация факта. И почему-то от осознания этого мне как-то стало вдруг легко на душе. Неожиданно для самой себя я положила голову на грудь эрхана. Не знаю, зачем и как мне хватило наглости для этого, но вдруг очень сильно захотелось почувствовать себя не такой одинокой и защищённой, как это было, когда я сидела на коленях у Рика. И сейчас, несмотря на некоторую неловкость и смущение, я это почувствовала, и даже более того.
Ариатар был очень, очень сильным…
— Ты никогда не задавалась вопросом: почему Рик тебя понимает намного легче, чем другие? — спросил демон, заставив меня вздрогнуть и, вскинув голову, изумлённо посмотреть на него.
Откуда он это узнал? И главное, как он понял, что Рик меня действительно понимает?
— Видимо, я прав, — усмехнулся эрхан и, подавшись вперёд, удержал одной рукой меня за талию, чтобы я не свалилась на пол, второй провёл над кружкой, от которой сразу же пошёл лёгкий пар. Протянув мне её с горячим отваром, демон откинулся на спинку и улыбнулся краешками губ. — Что ж, позволю себе несколько распустить язык на этот раз насчёт происхождения нашего разгневанного друга. Думаю, тебе стоит знать, почему не нужно злить Рика… и почему его стоит держать подальше от людей, когда он в таком состоянии.
Обхватив кружку руками, я внимательно слушала насмешливую речь Ариатара. Конечно, не хотелось говорить о жизни Рика в отсутствие его самого, но… я хотела знать о нём всё. Чтобы не получилось так, как вышло с наследником страны эрханов. И потом, мне действительно было интересно, почему лорд Сайтос увёл полуэльфа, да ещё таким необычным способом. Я беспокоилась за Рика.
— Дело в том, Саминэ, — неожиданно серьёзно произнёс демон, смотря невидящим взглядом в огонь в очаге, который внезапно ярко вспыхнул, — что Рик — бывший упырь.
Что… что?! Нет, это же… Это невозможно!!!
— Ты слышала о том, как люди становятся упырями? — лениво спросил Ариатар, пока я чувствовала, как сердце глухо бьётся в груди, больно ударяясь о рёбра. — Наверняка нет. Упырём может стать лишь маг, чьё желание жить превосходит в миллионы раз все другие желания. И такому магу Дарк, Хранитель Бездны, даёт второй шанс. Как знак благосклонности этого Хранителя, на могиле умершего вырастает чертополох, и мертвец оживает… вот только назвать его человеком уже нельзя. Да, он живёт, но ему приходится дорого за это платить, питаясь плотью других людей, чтобы можно продлить своё жалкое существование. Взамен за души убитых упырём людей Дарк даёт ему нечеловеческую силу, выносливость, ловкость и невосприимчивость к большинству заклинаний. Но и за это плата велика — полная потеря сущности и сознания. Упырь — просто идеальное создание для убийств.
Спрятав лицо в ладонях, я покачала головой, крепко зажмурившись.
В это верилось с трудом. Да, я слышала об упырях… Хранители, да все в этом мире знали, что это за существа! Встретить где-нибудь упыря для представителей человеческой расы подобно быстрой и далеко не безболезненной смерти. Только хорошо обученный маг или воин сможет справиться с плотоядной нежитью и при этом остаться хотя бы относительно целым и невредимым. А Рик… как Рик мог быть таким?! И главное — если это действительно правда, как тогда он смог вернуться к обычной жизни?!
