чтобы Темный больше не пробудился и не ступил на живую землю. Однако… Кто-то все же добрался до Темного Знания и начал ритуал призыва. Не думала, что все зайдет так далеко… снова.
– Но кто мог разузнать о ритуале, который так надежно спрятан, как вы утверждаете?
Керидвена потерялась в раздумьях на минуту, а затем сказала:
– В мире существует множество ковенов и кланов, в которых, вероятно, Темное Знание все еще живо и передается из века в век, но найти их не так-то просто. Кто-то изрядно постарался, чтобы отыскать носителя Знания и убедить его передать сведения о ритуале. Или вызнал их насильственным путем.
От последних слов у Регины по спине пробежали мурашки. Если кто-то способен на такое злодеяние, то едва ли он лучше Темного.
– Так нельзя ли снова собрать всех ведьм? И вместе выступить против него? – предположила Регина. Будто одобряя ее слова, громко закричала сипуха.
– Не стану тебя обнадеживать: знания о Ритуале, изгоняющем Темного, также были утеряны. Нам придется приложить все усилия, чтобы их отыскать, а если понадобится – воссоздать заново. Другого выхода нет, нельзя допустить, чтобы все повторилось. Сложно представить, скольких еще пособников в современном мире отыщет Темный… Он соберет целую армию и истребит таких, как мы.
Керидвена безотрывно смотрела в огонь, а Регина глядела на лицо ведьмы, которое становилось все более мрачным.
– Но все это не объясняет связи со мной.
На этих словах старейшина прикрыла веки, и Регина поняла, что ткнула в самую болезненную точку их разговора. Как бы ни было страшно, она должна была с мужеством принять любую правду.
Керидвена вздохнула и, наконец, сказала то, от чего по телу Регины пробежала волна ледяной дрожи:
– Вся проблема в твоей матери, Регина. Ее уличили в связи с этим узником Пустоты.
– Этого не может быть. – Регина яростно замотала головой и отодвинулась от ведьмы, как могла. – Я знаю мою мать, она и мухи не обидит. Она не могла…
– Тьма чаще всего сгущается там, где еще недавно мерцал яркий свет, – прервала ее Керидвена и вперила в Регину стеклянный взгляд серых глаз. – Свет для нее притягателен. И более всего тьма любит осквернять людей с добрым, светлым сердцем и пожирать их души.
Регина судорожно глотала воздух, вцеплялась в подлокотники кресла с такой силой, что побелели костяшки пальцев.
– Гвендолин преклонилась перед Темным и пыталась освободить его, – продолжала старейшина. – И мало ей было собственной жертвы, так ведь она склонила на свою сторону и Ингерн, что приходилась матерью мисс МакКены. Слава Кернунносу, ее успели остановить. – Высвободившиеся наконец колкие слова правды приносили ведьме видимое облегчение, но свинцом перетекали в Регину, отчего на душе становилось все тяжелее и горше. – Но ошибки Гвендолин принесли с собой лишь горе потери. И расплачиваешься за них ты.
Регина уже не сдерживала слез, и те лились солеными ручейками по щекам.
– Что вы имеете в виду?..
– Она заразила тебя этой скверной.
«Нет!»
Последняя капля терпения вытекла из переполненной чаши. Регина вскочила с кресла и закричала:
– Вы снова лжете! – Она наставила на ведьму палец. – Вы снова пытаетесь настроить меня против матери! Она…
– Регина, держи себя в узде, заклинаю тебя, – спокойным тоном проговорила Керидвена, миролюбиво вытягивая перед собой ладони. – Ты должна понимать, что совсем не знала ту Гвендолин. Она преклонилась перед тьмой! По ее вине погибла Ингерн…
– Она не могла вступить с ним в сговор! Гвендолин никогда не…
– Регина, прошу, давай успокоимся и все обсудим!
– Хватит!
Надрывный вопль острием разрезал воздух в комнате. Из Регины исторгся разряд силы и вибрацией и молниеносно пронесся по всему дому старейшины, сотрясая стены. Окна лопнули, и стекло со звоном разлетелось тысячей осколков. В образовавшееся отверстие с тревожным криком выпорхнула испуганная сипуха. Ворох бумаг и свитков вихрем слетел со стола, кухонная утварь сорвалась с петель и рухнула со звоном наземь. Огонь будто взорвался и вырвался из-за заслонки, едва не опалив сидящую рядом ведьму, но Керидвена вовремя успела выставить руки и обуздать взбунтовавшуюся стихию.
– Я больше не выдержу вашей лжи, – процедила Регина, едва не рассыпаясь на части от эмоциональной боли.
– В моих словах нет обмана, – спокойно сказала Керидвена, и в тот же миг Регина со страшным воплем исторгла столько силы, что все предметы поднялись с земли и в одночасье ударились о землю с высоты.
Керидвена кинулась было к ней, но Регина не подпустила ведьму, окружив себя защитным барьером. Она несколько минут удерживала завесу, но старейшина упрямо подбиралась к ней сквозь мощный поток силы. Керидвена медленно протянула руку и смогла коснуться ее лица. От холодного прикосновения к разгоряченной коже Регина вздрогнула и невольно ослабила барьер.
Ведьма воспользовалась секундой промедления и затараторила вполголоса заклятье:
«Искус, Искус,
Забудь его сладкий вкус!
К свету ступай, дверь затворяй,
Зло не впускай.
Тьма – ко Тьме,
Ни тебе, ни мне.
Мысль закрой глухою стеной,
Обрети покой…»
Последнее слово отзвучало, и силы тотчас же покинули Регину. Она упала на пол, раскинув руки в стороны, глаза закатились. Она снова была повержена, но вовсе не колдовством, не силой ведьминых слов.
Она была повержена правдой.
Глава 16
Когда Регина пришла в себя, то поняла, что находится не в доме старейшины и даже не в своей комнате. Глаза выхватили сырой камень подвального помещения и две фигуры, негромко переговаривавшиеся между собой, которые думали, что их воспитанница пребывает в отключке. Она дернула рукой и обнаружила, что на ней застегнуты кандалы: ведьмы приковали ее к деревянному столу, чтобы обездвижить. Это что еще такое? Лоб покрылся ледяной испариной. Что они собрались делать с ней?
– Силы ее непропорционально быстро растут, Эдана, – говорила глава ковена. – Я воспитала не одну ведьму в этих стенах, и видела подобное всего единожды. Ты знаешь, кого я имею в виду.
Эдана согласно кивнула и сухо ответила:
– Силы ее действительно велики, но правда ли мы столкнулись со скверной?
Керидвена покачала головой.
– Поверь мне, Регина не настолько одаренная ведьма, чтобы сотворить подобное. Ты просто не видела ее, – прошептала она озабоченно. – Глаза ее были полны такого гнева, будто она готова испепелить любого на своем пути. Это зло я не спутаю ни с чем. Он завладевает ей, Эдана. Мы слишком долго не придавали этому значения, списывая все на совпадения, но еще не поздно перекрыть
