Гор насторожился, почувствовав холодок опасной тайны. А Тику-Лан продолжал:
– И вот пришло время принятия решения. Оно давно зрело в интеллектуальных кругах. Не удивляйся, что к такому решению пришли выходцы из самой благополучной Линии. Просто мы острее воспринимаем истину. И истина эта такова: наше мироустройство должно измениться…
– А… Созерцатели знают? – сухо кашлянув, поинтересовался Гор.
– Некоторые из нас считают, что Созерцатели знают все. И, что бы ни происходило, будут пассивно наблюдать за любым развитием событий. Ведь в этом они видят свою главную миссию. Впрочем, наш враг – не Созерцатели, а сама система – система, сплоченная Сервером и свыкшимся с рабским существованием большинством.
– А почему вы решили, что вправе решать за это самое большинство? – тихо спросил Гор. – Ведь всех вроде устраивает такая жизнь…
– Мы – Эстеты, – несколько высокомерно сказал Тику-Лан. – В отличие от многих других, мы способны заглянуть за горизонт нашего будущего. И там мы видим тупик. Тупик и гибель цивилизации. А потому берем на себя смелость вмешаться в сложившиеся когда-то Догмы…
– Все, что вы только что рассказали, довольно интересно, – сказал Гор. – Только я не понял, при чем здесь давнишняя расправа надо мной? Мне уже все равно, что было истинной причиной, но оправдания для вас я не нахожу…
– Постой Гор. Сейчас ты услышишь главное. Дело в том, что система Линий настолько крепка и надежна, что сломать ее обычными методами просто немыслимо. Даже победив в десятке миров, мы становимся перед лицом сотен и сотен миров враждебных. А потому мы пошли очень необычным путем…
– Путем расправы над болтливыми Темными? – язвительно поинтересовался Гор.
Эстет не обратил внимания на колкость Гора. Он лишь пристально посмотрел на него, пытаясь поймать его взгляд.
– Ты знаешь, что такое… Земля?
Гора передернуло. Этот человек еще имеет наглость задавать такие вопросы! Знает ли Обреченный, что такое Точка невозвращения?!
– Не злись Гор. Это не праздный вопрос. Для всех вокруг, кроме самих землян – это планета-тюрьма. Место со страшным свойством сокращать человеческую жизнь.
– Вот именно, – буркнул Гор.
Эстет многозначительно прищурился:
– Но дело обстоит так, что это – всего лишь часть правды. А точнее – и не правда вовсе…
Гор молчал. Ему нечего было сказать на это ошарашивающее заявление.
– Пойми правильно, Гор, – сказал Эстет. – Обреченных отправляют туда не зря. Они действительно быстро смешиваются с толпой краткоживущих и… следуют их печальной судьбе. Только все дело в том, что столь быстрый… гм… оборот населения в этом несчастном мире обусловлен вовсе не коварством местной атмосферы и его жутким животным миром.
Тику-Лан мелко, дребезжаще рассмеялся.
– Нет, правда, чего стоило бы Конгломерату очистить и облагородить еще один, очередной мир? Однако, почему-то этого не сделали. Возникает вопрос – почему?
– Конгломерату нужна тюрьма, – мрачно предположил Гор.
Тику-Лан печально улыбнулся и покачал головой.
– И это тоже. Но главное все же не в этом. Земля должна остаться такой, какая она есть. Потому, что ее ценность совсем в другом.
Эстет коснулся кончиком языка пересохших губ. Похоже, он был не на шутку взволнован.
– Земля – это Узел событий.
– Что? – не понял Гор.
– Да, – кивнул Тику-Лан. – Тебе, Темному, не знакомы термины теории информации. Но теперь придется познакомиться с одним из них…
Тику-Лан откашлялся и продолжил:
– Это очень странно. Но так вышло, что на этой отдаленной планете сосредоточены нити всего, происходящего в мире людей. Это, наверное, не так просто понять. Эстеты сами узнали правду от НИХ.
Тику-Лан осторожно показал пальцем в потолок.
– Созерцатели… – пробормотал Гор.
Эстет кивнул. И неловко заерзал на месте, потупив голову.
– Мы не знаем всей правды. Тысячи лет с высоты Базы лучшие умы Линии Мудрых пытаются познать сущность Узла событий. И мы продвинулись не столь далеко. Но теперь знаем, что, влияя на судьбы краткоживущих, мы влияем на судьбы целых Миров…
– Как это может быть?
– Никто до сих пор так и не понял этого. Удалось сделать только одно достоверное открытие: несмотря на огромное число Миров, за одни и тот же промежуток времени на Земле рождается и умирает росно столько же людей, сколько во всех известных мирах – и в Конгломерате, и за его пределами…
– Не понимаю…
– Простая математика: на Земле поколения сменяются в среднем в двадцать раз быстрее. И примерно во столько же больше людей во всех других мирах. Только расселены они значительно реже, а живут куда дольше…
– Так вы утверждаете, что Земля…
– Земля – это сгусток событий, отражение, зеркало всего сущего! Там все происходит с огромной скоростью, под огромным давлением. Лишь земляне не замечают этого, сгорая в этих мощных потоках неизвестной энергии, словно бабочки, летящие на огонь…
– Я что-то не заметил там избытка энергии…
Тику-Лан хитро прищурился:
– Правда ли это? Неужели твои способности Мима остались на прежнем уровне? Или все же…
Гор посмотрел на Эстета. Он все еще не понимал…
– Я знаю, что за короткий срок на Земле ты прошел путь, на который тебе здесь потребовались бы столетия! – торжественно сказал Эстет. – Как ты думаешь, зачем Обреченных лишают памяти?
– Чтобы избавить их от мук… – тихо сказал Гор.
– Чушь! Чтобы не дать им понять, какую силу они обретают! – воскликнул Эстет, и в глазах его мелькнул безумный огонек. – Потому там и орудуют Мусорщики, ускоряя случайно прозревших! А слышал ли ты там, на Земле, истории про колдунов, экстрасенсов и прочую нечисть?
– Это… Обреченные?!
– По большей части. Человек из Миров, вдохнувший воздух Земли – это не простой краткоживущий. Это тот, чья длинная жизнь, сжимаясь, выделяет колоссальную внутреннюю силу! Способности бурлят в них – не хватает только умения распорядиться этой силой… Да и времени…
Эстет сделал паузу, переводя дыхание, и сказал:
– Потому-то нам и нужен был хотя бы один такой прозревший, который научился бы управлять этими новыми силами. Еще – он должен был быть Мимом. И страстно желать вернуться.
…Гору показалось, что его ударили по голове чем-то тяжелым.
– Вы… Вы все это подстроили? – срывающимся голосом произнес Гор. – И ваша дочь…
– Она не совсем моя дочь, – грустно улыбнувшись, сказал Тику-Лан. – Помнишь, я тебе говорил о маленькой девочке из Табора, которой удалось спастись?..
Гор смотрел сначала на Эстета, затем на Нейлу – широко раскрывшимися глазами.
Да… Это она… Так похожа на ту, маленькую девочку из детства. Как же он не узнал ее?
Только ведь тогда получается, что все, что было между ними – ложь.
Она просто приманка для такого простака, как он. Винтик в хитроумной машине, сумевшей осуществить невозможное – заставить человека пойти на преступление, убить его и после вернуть из мертвых….
Гор обхватил голову руками, уставился в пол. Ему было плохо. Очень плохо.
– Прости меня, – срываясь на плач, произнесла Нейла. – Я никогда не лгала тебе… Я просто хотела, чтобы ты был на нашей… на моей стороне… Прости меня…
Гор молчал, стиснув зубы.
– Гор, я знаю, что эта правда жестока. – сказал Эстет. – Но это еще не вся правда. Ты стал самым сильным Мимом за всю историю своей ветви, и станешь еще сильнее. Но расплатишься за это длиной собственной жизни…
– Почему? – безо всякого интереса спросил Гор. – Ведь я уже вернулся в нормальный мир…
– Все, кто пробыл определенный срок на Земле без специальной защиты, необратимо становится краткоживущим, получая взамен невероятные возможности. Поверь, этот обмен того стоит. И память вернулась к тебе как раз в момент необратимости…
– Замечательно, – глухо произнес Гор. – И к моим друзьям это тоже относится?
– Да. Мы не могли оставить тебя в одиночестве. Тебе мог понадобиться в помощь один Сильный и один Мудрый. Безмолвный уже ждал тебя. Кстати, по плану ты должен был направиться вслед за ним. Впрочем, это даже хорошо, что ты здесь…
– Но с чего вы взяли, что я обязательно вернусь?
– Конечно, гарантий никаких не было. Но мы попытались подстраховаться – и направили к тебе, самое мощное оружие, которое можно было найти с помощью моих связей…
– Даша…
– Что? Это оружие было создано на базе одной краткоживущей… Девушка, совсем юная – отличная маскировка…
– Вот я и говорю. Здорово у вас все получается… Только это ваше оружие едва не угробило нас…
– Это была просто проверка твоей готовности. Она не причинила бы тебе большого вреда…
Гор рассмеялся неприятным смехом.
Ложь сплошная ложь вокруг…
Тику-Лан ободряюще улыбнулся, и сказал:
– Пойми, ты стал краткоживущим, но твои возможности – просто уникальны. Ты должен стать нашим главным козырем.
