обнажив стальные балки.
Министерство безопасности встретило нас стерильным холодом. Воздух пропитали запахи антисептика и страха.
— Гуманист, оглушение! — Я ворвался внутрь, расстреливая охранников.
Робот выпустил звуковую волну. Стеллаты рухнули на колени, хватаясь за уши.
— Элегантно, — усмехнулся Феникс, добивая их импульсными зарядами. — Но скучно.
— Тише, — я указал на лифты. — Азиль на 50-м этаже. И он не один.
Азиль, как и раньше, прятался за спинами охранников, его жирные пальцы дрожали над панелью управления.
Лифт открылся, и первым навстречу выбежал отряд элитных стражников в чёрных экзоскелетах. За ними, прячась за щитом, стоял Азиль — его лицо исказил страх.
— Селестийский! — закричал он. — Ты… ты не понимаешь, что нарушаешь!
— Нарушаю твою карьеру, — я выстрелил в щит, создавая трещину. — Где резидент?
— Вам конец! — Азиль рванул к панели аварийного оповещения, но Стрекоза выстрелила ракетой. Взрыв отбросил его к стене.
— Живым! — Я схватил его за воротник. — Ты работаешь на «Призрака». Где он?
Азиль захихикал, кровь стекала по подбородку:
— Он везде. Даже здесь.
Стены задрожали. Из вентиляции выползли гибриды с символами Синдиката — их глаза светились знакомым фиолетовым.
— Ловушка, — Феникс развернул пушку. — Отходим!
— Ты вернулся, чтобы умереть? — Круис появился на голопроекторе, его лицо исказила гримаса презрения.
— Нет, — я выстрелил в генератор щитов, и зал погрузился в темноту. — Чтобы закончить то, что начал.
Стеллаты были не просто врагами — они стали щупальцами «Призрака». Через Азиля и Круиса он вплетал свою паутину в их империю, превращая её в орудие уничтожения. Захват министерства лишал его глаз и рук, а заодно открывал доступ к «Колыбели».
Когда Феликс пробил стену, а Гуманист оглушил охранников, я знал — это больше, чем месть. Это шаг к свободе всей галактики.
Гибриды атаковали волнами. Феликс, став живым щитом, принимал удары на себя, его броня трещала под плазменными зарядами.
— Гуманист, прикрытие! — Я тащил Азиля к выходу, отстреливаясь одной рукой.
— Сознание копируется, — отозвался робот, выпуская дымовую завесу. — Но советую ускориться.
Стрекоза, кружа над схваткой, сбивала дронов, её ракеты оставляли кратеры в стенах.
— Лифт! — Феникс выбил дверь, и группа рванула в шахту.
Наверху их ждал Круис — в руках он сжимал ядро «Эха», трещавшее нестабильной энергией.
— Ты опоздал, герцог, — он усмехнулся. — «Призрак» уже здесь.
Ядро взорвалось.
Я очнулся среди обломков. Феникс, лишившийся руки, прикрывал его своим корпусом. Гуманист пытался реанимировать Феликса, чья броня расплавилась до каркаса.
— Азиль… — Я поднялся, хромая.
— Мёртв, — Феникс показал на обугленное тело. — Круис тоже. Но «Призрака» нет.
— Он никогда не бывает там, где его ждут, — я посмотрел на трещину в стене — ту самую, что оставил взрыв. — Но мы нашли кое-что.
В руках он сжимал чип Азиля — данные о всех агентах «Призрака» в империях.
— Домой, — приказал я. — Продолжим начатое.
Стрекоза, едва державшаяся в воздухе, жужжала:
— Коллективное сознание одобряет!
— Молчи, — проворчал Феникс, но в его «голосе» прозвучала нотка гордости.
А в глубине министерства, среди руин, патрульный 421-й поднял обломок голограммы «Призрака». На экране мелькнуло:
«Хороший ход. До встречи».
— Они думали, что мы сбежали навсегда, — сказал я, глядя на пылающие обломки министерства. — Но мы вернулись. И вломили им как следует.
Стрекоза, кружа над руинами, жужжала гимн победы. А где-то в глубине Сети Лей «Призрак» впервые задумался — не ошибся ли он, выбрав стеллатов своей тенью.
Вернувшись на «Селестийский Гром», я развернул голограмму чипа Азиля. Списки имён, транзакции, координаты тайных баз — всё это было ключом к разрыву сети «Призрака». Но в углу экрана мерцала странная метка: сектор, помеченный как «Колыбель».
— Что там? — спросил Иван, входя в каюту.
— Не знаю, — я улыбнулся. — Но если «Призрак» это скрывал — нам стоит посмотреть.
Где-то в Сети Лей, в потоке кода, пробудился сигнал. Он ждал.
Глава 19
Игры богов
Сектор «Колыбель», руины храма Первородных
Я стоял на краю пропасти, вглядываясь в пульсирующую бездну под ногами. Воздух дрожал от гула, словно сама планета стонала под тяжестью древних тайн. Иван, держа в руках сканер с треснутым экраном, бросил камень в темноту. Тот исчез, не долетев до дна.
— Здесь нет дна, — пробормотал он. — Как в той сказке про кроличью нору.
— Сказки заканчиваются, — я провел пальцем по символам на стене. Руны светились кроваво-красным, повторяя узоры с артефакта «Эхо». — А это реальность. И она куда опаснее.
За нашими спинами заскрипела броня. Лира, в новом экзокостюме с шипами на плечах, подошла, держа в руке обгоревший чип:
— Зурн расшифровал данные Азиля. «Колыбель» — не хранилище. Это портал. Вроде Сети Лей, но старше.
— Старше Первородных? — Иван нахмурился.
— Да, — Ашшар появился из тени, его посох трещал псионической энергией. — Они боялись его. Потому и спрятали под слоем мифов.
Я повернулся к группе: Дольф с перевязанной головой, Карлос, жующий неизвестно где добытую жвачку, и Зурн, чьи импланты мигали, как ёлочная гирлянда.
— Если «Призрак» хочет активировать портал, он уже здесь. Проверяйте оружие.
Пролог. Тень в Сети
«Призрак» наблюдал. Его сознание растекалось по коду, как чернила в воде. Взлом данных Азиля открыл ему доступ к «Колыбели», но что-то мешало. Преграда. Человеческая. Глупая, упрямая… как Мик.
— Ты проиграешь, — он отправил импульс в нейросеть герцога. — Этот портал откроется. С тобой или без.
Я усмехнулся, стирая сообщение.
Падение в бездну
Наша группа спустилась по выдвижным платформам, оставленными Древними. Стены шахты были покрыты барельефами существ, напоминавших смесь осьминогов и драконов. Лира тронула один — камень зашипел, обжигая пальцы.
— Биомеханические симбиоты, — Зурн сканировал поверхность. — Они всё ещё живы.
— Живы? — Карлос постучал прикладом по стене. — Эй, ребята, не против, если мы тут прогуляемся?
Ответом стал рёв. Шахта содрогнулась, и из трещин полезли щупальца. Феникс, шедший первым, выпустил плазменный заряд:
— Добро пожаловать на вечеринку!
— Карлос, твою мать, вот оно тебе надо было? — в сердцах ругнулся я.
Бой с тенью
Щупальца хлестали, цепляясь за броню. Иван, отстреливаясь, крикнул:
— Они реагируют на псионику! Ашшар!
