глазах виновны все – пока я не получу неопровержимых доказательств обратного. И исключений не делаю.
Бесс вздохнула.
– Я все равно не верю, что это он.
В пятнадцати ярдах от них все собирались у костра, который развела Паула. Они с Максом разложили по полотенцам бутерброды, яблоки, бананы и чипсы. Джордж и Нэд уже угощались, когда подоспели Нэнси и Бесс. Все четверо уселись на песок чуть поодаль от остальных.
– А потом она просто ушла, – тихо рассказывала Нэнси.
Тем временем сама Мерседес о чем-то увлеченно разговаривала с Сэмми по другую сторону от костра. К сожалению, Нэнси не слышала ни слова.
– Мерседес ведь двоюродная сестра Паулы, так? – уточнила Джордж. – Думаешь, это Паула или Макс попросили ее проверить твой рюкзак?
– Мы не знаем наверняка, – рассудила Нэнси. – Вполне возможно, что это была ее собственная идея. Вообще ситуация очень странная. Обычно в расследовании довольно быстро понимаешь, с каким преступлением имеешь дело, и улики не кажутся бессмысленными.
– Да, – согласился Нэд, поглаживая ее по спине.
– А в этот раз мы столкнулись с чередой совершенно необъяснимых, не связанных между собой происшествий, и настоящего преступления пока не произошло, – добавила Нэнси, придвигаясь ближе к парню. От его прикосновений по коже бежали мурашки.
Тут Сэмми подняла взгляд, посмотрела на них исподлобья и снова повернулась к Мерседес. Джордж смахнула каштановые кудри, упавшие ей на лицо, и сказала:
– Знаете, я начинаю подозревать, что самое странное – это моя победа в конкурсе.
Нэнси кивнула.
– Да, и другие ребята тоже не помнят, как записались на участие. Как будто на самом деле никакого конкурса и не было.
Вдруг ей на плечо упала тень, и Джордж нахмурилась, предупреждая Нэнси, чтобы та замолчала.
– Ну что, – сказал Макс, усаживаясь рядом с Бесс, – понравилось плавать по бурным водам?
Вел он себя дружелюбно, но Нэнси смущал его цепкий взгляд. Она знала, что вопросы лучше задавать осторожно. Особенно учитывая то, как остро он отреагировал на невинный вопрос Бесс о шраме.
– Да, мы отлично проводим время, – как ни в чем не бывало ответила Нэнси. – И нам вот стало любопытно. А много компаний занимается сплавом по бурным водам на Лост-Ривер?
Макс взял веточку с земли и покрутил между пальцами.
– Ну, штук шесть или около того. В основном там, где река разветвляется.
– Вы с Паулой часто вместе работаете?
Макс покачал головой.
– Нет.
Нэнси подождала, но он больше ничего не добавил. Тогда она продолжила:
– Вот ее компания, «Белые воды»… Она давно основана? Табличка на офисе выглядит совсем новой.
– Вроде бы недавно, – ответил Макс.
– А конкурс? Она раньше о нем говорила?
Он вскинул брови.
– Нет, ни слова. Паула наняла меня на эту поездку, а о конкурсе даже не упомянула. О нем я узнал от одного из ребят, когда приехал сюда. Конечно, мне это показалось каким-то странным…
– Странным?
– Ну, знаешь… ради чего вообще задумывался этот конкурс? Впрочем, меня это не касается. Я в деловых вопросах не разбираюсь, только в том, как плавать на плоту. А ты многовато задаешь вопросов.
Нэнси пожала плечами.
– Просто любопытно.
– Знаешь, у меня такое впечатление, будто мы знакомы, – вдруг добавил Макс. – Может, встречал где-то твою фотографию? Или видел тебя по телевизору… ты, случайно, не знаменитость?
– Нет, я бы так не сказала, – скромно ответила Нэнси, но решила, что ничего плохого не будет, если она во всем признается. – Просто работаю частным детективом.
– Да, и о ней все знают! – гордо вставил Нэд. – По всему миру!
– Так что, может, ты и видел ее фотографию, – добавила Бесс. – Она не раз появлялась в газетах.
– Детектив? – с удивлением переспросил Макс. – Как в книжках или сериалах?
Тут к ним подошли Линда и Ральф.
– Девушка-детектив! – ахнула Линда.
– Да-да, – со смехом подтвердила Нэнси.
Макс внимательно на нее посмотрел, словно пытаясь что-то вспомнить, и спросил:
– А над какими делами ты работала?
– Ой, самыми разными! Шантаж, саботаж, отмывание денег, убийство, кража… чего только не расследовала!
Вдруг в глазах Макса что-то блеснуло. Похоже, он все-таки ее узнал. Сразу резко поднялся и ушел, бросив на прощание:
– Надо кое-что проверить.
Бесс с тревогой посмотрела на Нэнси и тоже вскочила.
– Пойду спрошу, вдруг мы его чем-то обидели!
Нэнси проводила их взглядом. С чего бы ему сердиться? Нет, он точно ее узнал, но вот сама она его не помнила. Она не сомневалась, что такого интересного человека ни за что не забыла бы. Может, Макс хотел сказать ей о чем-то важном, но не решался? Такое вполне возможно. Впрочем, может быть и наоборот, и он готов пойти на все, лишь бы она о чем-то не узнала!
Нэнси нахмурилась, глядя на Бесс и Макса. Ей бы хотелось, чтобы подруга не позволяла чувствам так легко ею управлять. Нехорошо так быстро увлекаться другим человеком, особенно когда вокруг происходит столько странностей!
Линда шагнула к ней и застенчиво произнесла:
– Господи, никогда в жизни не встречала настоящую сыщицу.
– Не уверена, что я в счет, – ответила Нэнси. – Тем более что сейчас мы на отдыхе.
– Ну, будем надеяться, что твои услуги нам не понадобятся, – бодро заметил Ральф.
– Что ж, – объявила Паула, – привал окончен.
К тому времени, как они снова собрались в путь, небо затянуло грозовыми облаками. Майк попросил Джордж поменяться с ним местами, чтобы он мог сидеть вместе с Тодом на носу, а Сэмми поменялась с Мерседес. Очевидно, ей больше не хотелось находиться рядом с Нэдом и Нэнси.
Нэнси втайне порадовалась тому, что Сэмми пересела на другой плот, а еще – возможности поговорить с одной из подозреваемых. Правда, из Мерседес оказалось сложно что-либо вытянуть.
– О конкурсе я совсем ничего не знаю, – настаивала она, нервно оглядываясь на Паулу. Нэнси подозревала, что она побаивается свою двоюродную сестру.
– Паула рассказала мне про поездку, и я сюда напросилась, вот и все. – Мерседес закусила ноготь и добавила: – Думала, будет весело провести время на реке. Я же еще никогда не пробовала плавать по бурным водам.
– А рекламу для конкурса ты видела? – тихо поинтересовалась Нэнси. – Почему-то никто не помнит, как записался на участие.
Мерседес пожала плечами и отвернулась. Теперь Нэнси не сомневалась, что она действительно боится Паулу, но почему?
Следующие несколько часов прошли довольно спокойно. Они то орудовали веслами, то отдавались на волю реки, но в какой-то момент Нэнси заметила, что течение ускорилось. Их плот следовал за другим по глубокому мрачному ущелью, где вода текла быстрее, пенилась и бурлила на камнях. Берега сужались и изгибались. Вдали слышался низкий шум, словно кто-то играл там на барабанах.
– Что это? – с тревогой уточнила Нэнси.
– Водопад Мертвеца, – ответила Паула.
– Может, эту достопримечательность пропустим? – пошутила Нэнси.
Тод рассмеялся.
– Пугающее название, да? И в прошлом году несколько человек там утонули. Правда, это вина того, кто сидел за веслами. Он был недостаточно осторожен.
– Это нельзя знать наверняка, – строго сказала ему Паула. – Даже у самых опытных гребцов не всегда получается справиться с этим водопадом, когда вода поднимается высоко.
– А сейчас она высоко? – спросил Нэд.
Паула покачала головой
– Нет, всего четыре фута. Наши плоты и восемнадцать футов с легкостью там пройдут.
Они обогнули очередной поворот и увидели, как река уходит вниз и мощный поток воды
