– Возможно, она не знает о свойствах кубиков. Возможно также, это искусная подделка. В любом случае кости нужно изучить.
– Надеюсь, мудрец, твоего ума хватит, чтобы сохранить нашу дружбу и единство – в голосе Иатуруса ощущались свирепые нотки. – По праву кубики принадлежат черноокой.
– Никто не собирается разобщаться, – женщина подскочила, огонь в камине осветил точеные контуры. – Мы не позволим нашим узам ослабнуть. В свою очередь, я обещаю, Боло, что твоя жажда знаний будет удовлетворена. И каждому из нас достанется по кубику. Если они и впрямь такие могущественные.
Этрин ощущала почти безумный страх. Хотя в комнате было жарко, по телу текли холодные ручьи. Вот почему женщина в красном пригласила ее в дом! Вот почему они так ласково себя вели – накормили и отмыли. Непривычно, когда тебя осматривают, но и это можно переждать. Но посягнуть на ожерелье! Хотя крупный мужчина только прикоснулся к ним, бродяжке уже стало не по себе. «Они заберут их! Мои игральные кости! О, тау-лэйтри!!!» Страх сменился удивлением. Странные мысли, необычные. Девушка бросилась к окну. Ставни плотно закрыты, не видно ни щелки. Дверь дергать бесполезно – засов снаружи крепкий. Бродяжка хаотично заметалась по комнате. Бесполезно. Внутри пусто, только ровный пуф, на котором ее осматривал Боло. Служанки предусмотрительно вынесли всю утварь, а «исследователь» не оставил ни одного инструмента. «Подол! Стальные пластины!»
Немая с трудом растормошила один лоскут, извлекла наружу серый треугольник. Таким и не зашибить и не порезать – туп и легок. Девушку охватило отчаяние. «Заберут ожерелье. И что потом? Сюда больше… не продам. Зачем жить?» Этрин уселась на кушетку, подперла коленками подбородок и вперила взгляд в пламя. Огоньки успокаивающе играли, неторопясь поедали кедровые поленца, скользя красными жилками по черной обугленной поверхности.
Глава 17. Танец Зо
Авенир наблюдал за поединком с трепетом. Солнце скрывало фигуры, но, судя по всему, пока что бой шел на равных. Лицо хана не отражало никаких эмоций и волхв, чтобы развлечь правителя, начал разговор:
– О, великий, в чем причина этой битвы? Что натворил Джунг, что Ния должна восстанавливать справедливость?
В глазах всадника мелькнули злобные искорки:
– Неверный осквернил обет братства. Хан Тонджи вероломно подослал соглядатаев, которые украли из саат-шатра нефритовую Нию. Мардук всегда любил дочь – это всем известно. В ревности Джунг проявил слабость и недостоин иметь благословение старшинства.
– Ты прав, досточтимый, преступление его велико. Слабость духа еще большее преступление, чем сам поступок.
Хан вспыхнул:
– Низший считает, что воровство Нии менее ужасно, чем слабость характера?
Авенир почтенно склонился:
– Все знают о величии и силе младшей дочери Мардука. В гневе она беспощадна и яростна, красота же ее несравнимо выше кровожадности. И если достоин Джунг наказания, то Ния непременно покажет всю свою силу. Вот только…
Повелитель смягчился, черты лица разгладились, а по выразительному взгляду юноша понял, что пробудил интерес. Однако волхв шел по лезвию ножа и каждое слово взвешивал, как драгоценные специи.
– Говори.
Мягчайшим и покорнейшим из голосов, Авенир продолжил.
– Небеса чисты сегодня. Если бы Мардук хотел крови, то сделал бы их алыми, – чуть громче, чтобы могли расслышать стоявшие рядом, произнес – Кровь на небе – кровь на земле. А среди богов все ясно.
Хан сжал скулы. Поверья даны не зря. Красное небо – готовься к битве. Синее небо – боги благосклонны. Тучи – смута и заговоры.
– Скажи, чужой шаман, тогда к чему эта кража?
– В моем краю, – акудник придумывал на ходу, – кража не всегда была плохим знаком. Старики говорят, что воровали в то время только ценнейшее.
– Так и есть, они украли самое ценное, что у нас есть – властитель захрипел от ярости.
Авенир, рискуя быть обезглавленным, перебил:
– И это хороший знак! Джунг признает ценность Нии.
– Я сам отрублю тебе голову!
Волхв упал на колени и взмолился:
– Величайший! Ты обратил ухо к моим речам, позволь молвить до конца, о, терпеливейший! А после, если должно катиться моей голове по земле – твоя воля.
Белый от страха, юноша открыл глаза и обнаружил, что его голова пока еще не отделена от тела. Хан сухо кивнул. Авенир краем глаза заметил, что воины тоже во внимании. Не вставая с колен, чаровник нарушил молчание:
– Джунг признал ценность Нии. И в этом его слабость.
В стане прошла едва ощутимая волна одобрения. Подбодренный, он продолжил:
– Слабость, которой достойны только сильные мужчины. В моём краю кража была хорошим знаком лишь в одном случае. – Авенир выдержал паузу. – Разрешает ли ваш закон брать в жены сестру?
Лицо сдержанного доселе властителя вытянулось. Он обескуражено спросил – вся надменность куда-то вмиг исчезла:
– Если так и впрямь… что же делать?
Авенир поднялся, стараясь не выдать поднимающуюся изнутри радость:
– Подождем, господин. Вы очень мудры, что назначили первую битву вместо великой брани. Если воля небес действительно такова, то битва превратится в танец и воины не смогут причинить друг другу вреда.
Хан перевел взор в сторону бойцов. Волхв тоже – молясь богам, чтобы Марху удалось задуманное.
Марх с бойцом Зо кружили в опасной борьбе. Со стороны могло показаться, что никто и не думал драться – ни удара, ни шлепка, ни возгласа. Лишь умудренные кулачники оценили бы по достоинству мастерство противников. «Победа без удара» – высшее искусство битвы. Невозможно в сваре – вероятно в бою один на один. Каждое касание могло оказаться смертельным. Удар проникал внутрь, нарушая работу органов, вызывая болезненные корчи. Однажды сабельщик одолел таким способом великана. От детины отскакивали копья и мечи, толстенную шкуру не брал ни огонь, ни кислота. Сложнее всего было войти в ритм тела здоровяка, пока он полз к его груди по смрадным, скользким от грязи космам. Сердце оказалось хилым и изношенным. Невидимая волна легко прошла кожу, обогнула токи энергии и взорвалась в кровяном насосе. Великан прошел еще десятка три шагов, не чувствуя, что кровь уже остывает. Этого времени ему хватило задавить восьмерых пращевиков – а Марх успел спуститься на землю. И все же острый металл ему нравился больше, чем околомагические трюки. Да и концентрация внимания – крайне сложная штука. Не то что ярость битвы, когда алая пелена застилает глаза и ощущаешь себя воплощенным Акроном.
Тарсянин переключился на битву. Как странно. «Сколько же я грезил?» Они так и кружили, нанося и блокируя невидимые удары. Юноша, хоть и крепок, но дышит тяжело – не доставалось ему за годы службы такого умелого противника. «Конечно. Если это прошлое, то люди были похилее. Да и приемов еще многих не знали».
– Разогрелись, теперь давай покумекаем. Только дыхание не сбивай – а то лежать тебе на грязной землице.
– Как тебе имя воин?
– Марх из Тарса. Услуга за услугу, бритый.
– Алтанцэг Улэнд.
– Красивое имя. Золотоцвет. Почему родичи биться вздумали?
В глазах юноши мелькнуло недоверие. Сабельщик успокоил:
– Я тарсянин. Нияты еще только просыпаются. Мое родство ближе к хуннам. Или джунгарам.
– Так я бьюсь против своего же рода?
Марх уклонился от пролетающего кулака, выгнулся, разгадав маневр и пропустив ударную волну мимо. За эти пятнадцать минут (что для такого боя чрезвычайно долго, почти бесконечно) он хорошо изучил основные стили парня и построенные на них вариации.
– Не совсем. Мы пока что танцуем, а не бьемся. Так из-за чего сыр-бор? Чтобы я хоть знал, за какие награды потею.
– Они украли статую Джунга. Но мы вернули ее, – юноша неудачно повернулся и Марх отвесил ему размашистую пощечину. Боец мгновенно совладал с закипающим гневом – мог бы уже лежать со сломанной шеей, но иноземец милостив, – вандалы хотят забрать нефритового бога, даже не стыдясь своего воровства.
– Хм, – некоторое время схватка велась в тишине.
Сабельщик продолжал с видимой легкостью парировать удары противника. Солнце начало припекать и тарсянин ощутил, что в глазах задвоилось. Впрочем, и парень двигался медленно, устало. Через несколько минут бойцы остановились, не сводя друг с друга глаз. Марх развел руками:
– Битва битвой, а трапеза в полдень. Коли не согласен, продолжим.
Юноша глубоко вздохнул:
– Через два часа. Как спадет первый жар.
В стане на него набросился взволнованный Авенир. Руки у акудника тряслись, глаза горели – Марху пришлось толком постараться, чтобы добиться от него внятного рассказа. Выслушивая волхва, тарсянин не торопясь поглощал яства – запеченную косулю, кислый сок и зрелые раздувшиеся дыни.
– Пока что обошлось без крови, – успокоил парня сабельщик, – пошлют боги милость, до вечера дотянем.
– Чужеземец хорошо бьется. И даже снял с бойца сапог! – хан Каруд явился словно из ниоткуда, – как тебе противник?
