ты куда?! – Гили? Она что, пошла за мной?
Отвлёкшись, я зацепилась за лиану и покатилась кубарем вниз. Невысокий, но резкий обрыв расположился над плоским дном с множеством колючек, в которые я и приземлилась. Десятки маленьких – благо не слишком острых – иголочек закололи мою кожу, отчего я гортанно заныла. Что, судя по движению недалеко от меня, кого-то привлекло. В надежде я вскинула голову и открыла глаза.
Нет… Кажется, это вовсе не помощь. Напротив меня извивалось дерево. Никогда не видела, чтобы дерево двигалось, но это… Колючее, с множеством ветвей, оно расходилось волнами и завивалось, точно косичка. Его корни же вздымались из-под земли, как у старого дуба.
Но что заставило мурашки пробежаться по моей спине… Черепа. Кости лежали на земле – разбросанные, обглоданные. Всё моё тело свело от ужаса. И, кажется, к этим скелетам скоро прибавится ещё один: в своих цепких лапах дерево держало чернокожего зверолюда с полосатым хвостом. Когда он вскрикнул, я узнала голос, за которым всё это время следовала.
– Мира… Медленно уходи оттуда.
Я обернулась. Феникс! Гили в ужасе держалась за дерево, Захария старался не дышать. Только Феникс подходил ко мне медленно и осторожно, протягивая руки.
– Феникс… – тихо пролепетала я.
Тело не слушалось. Застыло. Я даже вскрикнуть не могла. Все мысли заняло это дерево: казалось, если я хоть немного двинусь, оно меня тут же схватит.
Но вдруг пробудились мои звериные чувства. Бить или бежать. Что же делать… Бросить зверолюда, звавшего на помощь, или самой спасаться?.. В моей голове не промелькнуло ни одной толковой мысли, но я развернулась и, вскочив на ноги, с кулаками побежала на ветви, готовые меня схватить.
– Мира!.. – Только и услышала я, попадая в цепкие объятия.
Но ничего. Эта штука меня не схватит! Я Медведица! Я сильнее какого-то дерева!
Ветвь дерева мгновенно обвила меня вокруг пояса и взметнула вверх. Голову на миг вскружило, но силой воли я привела себя в чувства. Осмотревшись, я заметила: кажется, среди моря лиан распустился большой красный цветок, куда и проваливался незнакомый зверолюд.
Обернувшись ко мне, незнакомец вдруг завопил и одновременно заплакал:
– Спаси, прошу тебя! Умоляю!
– Держись! – только и могла ответить я.
И что же делать… Гили и Захария правы: нужен же хоть какой-то план, прежде чем лезть в неприятности! Но поздно: я уже в них влезла, и вылезать только мне. Матушка… Ну почему же я просто не могла пройти мимо?!
– Мира! – Голос, совсем близко. – Мира, вытягивай его отсюда! Быстрее!
Едва размыкая удушающие объятия дерева-убийцы, я обернулась. Феникс! Он стоял внизу, в корнях, пытаясь что-то предпринять. Гили и Захария же, к моему удивлению, плясали под деревом, отвлекая его корни и перекрикиваясь ругательствами.
– Что ты собираешься делать?! – в ужасе вскрикнула я.
– Как что? Поджечь эту махину, конечно же!
– С нами вместе?! Весь лес сгорит!
– Так я же говорю: вылезайте! Дальше что-нибудь придумаем!
Да… Выбора у нас немного. Я позволила дереву приблизить себя к цветку.
Вот это глотка… Зубастая, как у настоящего чудовища. Она дышала… как животное. Я едва не застыла, поддавшись страху, но вовремя одёрнула себя.
Схватив зверолюда за руку, я поразилась, насколько та горячая. Тёмная, точно разогретая! Более того, на ней красовались шрамы, точно от ожогов. Или от битв?..
Выныривая из мыслей, я потянула зверолюда за руку. Тот лишь удивлённо взглянул на меня: его тело не сдвинулось ни на крысиный хвостик.
– Помоги мне! Иначе оно сожрёт нас обоих! – крикнула я, похоже, всё-таки на та-аайском. Иначе он бы не ответил мне:
– Как?! Я не могу даже ветку отодвинуть!
Аргх… Видимо, придётся что-то придумывать.
Извернувшись, я ногами попыталась оттянуть его ветку, чтобы та сломалась и зверолюд упал. Но мало того что ветка только податливо погнулась, так ещё и дерево почуяло подвох и раскрутило меня так, что моя голова закружилась до тошноты!
Стряхнув с себя наваждение, я снова задумалась. Что же делать, что можно сделать… Вглядевшись, я заметила, куда уходит ветка. Не такая уж и длинная… А если попробовать так?..
Я отчаянно замахала руками и ногами, вертясь на месте так, что дереву стало тяжело меня сдерживать. То стало оплетать меня, оплетать и оплетать… Наконец я оказалась охваченной деревом со всех сторон. И пока то не замуровало моё лицо…
Я напряглась и одним движением разорвала ветку руками. Та разлетелась в щепки! Больше меня ничто не сдерживало. И пока дерево не успело сообразить, что ему делать, я схватилась за ветку зверолюда и повисла на ней. Нас занесло, и я – спасибо, Матушка – успела схватиться за соседнее дерево!
– Феникс! Поджигай! – воскликнула я, кивая на ветку.
– Что?! На меня же огонь перекинется! – в ужасе округлил глаза зверолюд.
– Не волнуйся, – постаралась улыбнуться я. – Феникс знает, что делает.
Я повторила эти слова про себя. Я очень надеялась, что была права.
Так оно и есть! Я права! Феникс запустил шар из огня в ветвь, и ту охватило пламя. Но оно распространилось только к дереву, а оковы зверолюда сбросило, никак его не задев.
Вместе мы свалились наземь. А дерево затрещало и вспыхнуло огромным костром!
– А теперь – бежим! – воскликнул Феникс, хватая меня под руку.
– Веди! – сказала я зверолюду, и тот, решительно кивнув, прыгнул в кусты.
За нами, с испуга взявшись за руки, поторопились Гили и Захария. Пламя чуть не облизывало их пятки. Огонь преследовал нас. Шаг за шагом – он готов был сожрать нас. Пепел вздымался в небеса, тёмный дым забивался в грудь, отчего я с трудом сдерживала кашель. Феникс вёл меня с поразительной юркостью следом за зверолюдом, чей полосатый хвост мелькал среди зарослей.
Но в последний миг… Свет! Мы вырвались одним прыжком. За Гили и Захарией пожар захлопнул «двери» назад. Как же быстро он распространился! Мы оказались на краю леса, охваченного пламенем. Дым поднимался в небеса, словно из большущей печи.
– Что же… Теперь всё сгорит? – спросила я, переглядываясь с Фениксом и зверолюдом.
– Хе, нет… Если бы эту гр-р-ромадину брал огонь, – прорычал зверолюд. – Но ты, вондерландец, молодец. Знал, куда бить.
– Спасибо! И ты не промах: вывел нас, как…
Вдруг Феникс получил удар в грудь. Ошеломлённая, я поймала его тело и уставилась на зверолюда.
– Как жаль, что ваше племя здесь не жалуют, – злобно усмехнулся он, глядя на меня.
Не успели я и Гили с Захарией что-то ответить, как вдруг я почувствовала больной укол в ногу. Что… Мгновенно в глазах помутнело. Вместе с Фениксом я рухнула на землю. Сил хватило, только чтобы не выпустить Феникса из рук. Оглянувшись, я увидела, как Гили упала сверху на спину Захарии. Они уснули мгновенно.
На последнем издыхании я смотрела, как к нам приблизились зверолюды. Как и спасённый, они были одеты в искусные набедренные повязки. Только в отличие от него в руках они держали длинные трубки.
– Живучая… – пробормотал зверолюд, склоняясь
