уши. Я – и бить Феникса? Зачем и за что? Пока я не видела от него ничего, кроме добра.
– Не хочу я тебя бить… Ты же хороший.
Жутко смущаясь, я едва смогла вскинуть на него взгляд. Он смотрел на меня ошарашенно, так, словно я открыла ему тайну, которую он сам пытался разгадать всю свою жизнь.
– А… Ты правда так думаешь? – со внезапной надеждой спросил он.
Я скромно кивнула. Почему же меня это настолько смущает? Закинув руки за спину, я уже стала теребить хвост, бешено виляющий от волнения.
– О… Я рад, – улыбнулся он и отвернулся. Вдруг, его глаза округлились. – Это… земля! Захария, земля!
Земля? Я вгляделась в горизонт. На полоске между голубыми небесами и синим морем и впрямь появились очертания земли. Неужели Та-Ааи?..
– Так, Феникс! – выскочил на палубу Захария. – Отдай весло Мире, а сам – быстро на нос! Будешь показывать, куда нам пришвартовываться!
– Есть, капитан! – отдал ему честь Феникс, удаляясь от меня.
Был бы он зверолюдом, готова поклясться, у него вилял бы хвост.
* * *
Когда мы наконец приблизились к земле, я вдруг почувствовала недомогание, что ощущала Гили. Конечно, меня не тянуло вывернуть содержимое желудка на беззащитных рыбок, но ноги и впрямь истосковались по твёрдой почве. Даже если учесть, что мы плыли всего ничего: от силы два дня.
Вода под кораблём начала постепенно светлеть, уподобляясь голубому небу. Более того, я даже смогла увидеть дно: покрытое лёгким голубым отсветом, оно по-прежнему блистало красками. Кораллы – эти пузатые растения, покрытые дырками, точно сыр – пышно цвели в окружении извивающегося леса водорослей. А между ними, колыхая нежно-бежевый песок и закрученные и плоские ракушки, мелькали косячки диковинных рыб. Будто радуга стала жидкой и вылилась в моря!
Но берег удивлял не меньше. Мы пришвартовались в небольшой уютной ложбинке между далёкой жаркой пустыней и лесами, совсем не похожими на берские и даже лонгские. Джунгли – так назывался этот лес, похожий на большое существо со множеством витиеватых пальцев. Мы, конечно, близко не подходили, но меня не покидало ощущение, что из этой плотной и тёмной чащи выскочит какое-то неведомое существо.
Тем не менее, оказавшись на берегу, я спустилась на землю и окунула мокрые ноги в песок. Он прилипал к стопам! Я пыталась очиститься, но он снова обхватывал меня, как чересчур ласковое животное.
– Фу-у-у! К шерсти липнет! – скакала по нему Гили, по-звериному отряхиваясь, что, впрочем, ей не помогало.
– Просто подожди, пока обсохнет, и всё будет замечательно, – уверенно ответил Феникс, вытаскивая из лодки нашу поклажу.
Похоже, Феникса и Захарию совсем не заботил этот приставучий песок. Здесь они явно чувствовали себя намного лучше, чем в Империи Лонг и в Берском Царстве.
– А вы уже тут бывали? – удивилась я.
– В смысле? Нет, – удивился в ответ Феникс. – Почему ты так решила?
– Ну вы тут как рыбы в воде…
Захария вдруг рассмеялся. Феникс – тоже.
– Какая ирония! Мы, вондерландцы, с Та-Ааи провоевали всю Войну за Земли, а чувствуем себя тут как дома, – подтолкнул Феникса Захария.
– Да… Просто Вондерландия, как и Та-Ааи, пустынная страна, – объяснил тот. – Жару мы легче переносим, чем холод. Но, к сожалению, наш путь лежит не в пустыню.
Я медленно обернулась к джунглям. Ну нет… Так не бывает! Почему мы всегда идём туда, где опасность поджидает больше всего?!
– Точно? – спросила я, сама не зная, на что надеюсь.
– Да… А что-то не так?
Я не стала отвечать. Пожалуй, и ответить мне нечего. Что уж поделать: сама согласилась на опасное путешествие на край света.
Такова свобода… Мара её дери.
* * *
Лес… Нет, это не лес. Не с таким лесом я знакома. Этот… совсем другой. Иной.
Тут всё не так. Стояла ужасная жара, и при этом в воздухе повисла такая влажность, что порой становилось тяжело дышать. Земля под ногами не хрустела опавшими листьями, а вздымалась и опускалась от пригорков цепких лиан и норок незнакомых мне зверей. Повсюду лезла зелень – такая яркая, что казалась потусторонней, будто я попала в другой мир.
И повсюду неясные просветы, кое-как озаряющие всеобщую тьму. Сквозь эти заросли было ужасно страшно пробираться: они выглядели точно ловушка, сети для рыб. Несмотря на то, что Феникс и Захария прорубали нам путь мечами, нам с Гили приходилось едва ли не ползком следовать за ними. Теперь уже все мы оказались в неловком, неудобном положении.
– Феникс, а ты точно уверен, что не было пути в обход? – прошипела Гили, сбрасывая с себя очередного яркого жука. – Ай-ай-ай…
– Я не знаю, говорю же, – терпеливо повторил Феникс. – Карты этих мест давно устарели… если не потерялись и не рассыпались от старости.
– Мы открываем мир заново… Радость какая! И кто же нас просил? – проворчал Захария.
– Знаете, Захария, Гили, вы определённо чем-то похожи, – обернулся к ним Феникс. – Тем, что любите капать на мозги!
– Ну уж извините, ты наш предводитель, вот с тебя и спрос! – всплеснула руками Гили, вновь попадая в какую-то паутинку. – Фу-у-у!
– Согласен. Феникс, с Империей Лонг это прошло, только я сомневаюсь, что удача будет нам так часто улыбаться, – сказал Захария, видимо, невольно сбрасывая с испуганной Гили паутину. – Мы понятия не имеем, куда нам идти, мы заблудились! Если мы что-нибудь не придумаем, мы тут и помрём.
– Удивительно дружная из вас команда! – съязвил Феникс. – У меня единственный компас – моё пламенное сердце. Куда оно говорит идти, туда мы и идём. Есть вопросы? Мира, ты чего молчишь?
Я только в ужасе взглянула на него. Умрём… Мне не хочется быть похороненной здесь, в окружении этих жутких лиан-змеюк и ползающих по ногам жуков. От одного их прикосновения тело покрывалось мурашками…
– Мира? Мира, ты в порядке? – подскочила ко мне Гили. – Ну вот! Феникс, ты довёл её до ступора!
– Я… Я не понимаю, что я делаю не так? – спросил он то ли возмущённо, то ли обиженно. – Я следую единственному ориентиру, который у нас есть.
– А то, что мы идём куда глаза глядят! Нам нужен план, – уверенно сказал Захария.
– Может, сейчас хоть что-то сообразим? Мире плохо!..
От их споров голова разрывалась… Что-то нужно с этим сделать. Выйти отсюда. Иначе это место всех сведёт с ума… Вдруг вдалеке послышался странный звук. Он точно эхом отскакивал от стволов деревьев, и моё ухо его едва улавливало. Где-то среди деревьев… Что это? Речь? Это чей-то голос!
Вскочив с места, я отстранила от себя Гили и рванулась в строну голоса. Это может быть наше спасение! Местные точно знают, как выбраться отсюда. Матушка, пожалуйста, мне же это не показалось!..
Спотыкаясь и разламывая заросли перед собой, я неслась, как большой медведь, вдоль леса. Звук всё ближе и ближе. С каждым моим шагом голос звучат все отчётливее и громче: кажется, он о чём-то громко говорил или… кричал. Без разницы!
– Мира! Мира,
