чернокожие зверолюди. Они не могут жить без битвы: за власть, за еду, чтобы пожрать друг друга. Или чтобы утолить тот жаркий, неумолимый, жадный дух далёкого, бедного и жестокого Та-Ааи. Каждый из них хочет забрать земли Та-Ааи себе, но не ведает, что у судьбы совсем иные планы на брошенный континент огня.
Однажды морские чудовища всё-таки пропустили к Та-Ааи диковинных существ. То были вондерландцы: на зверолюдей не похожие, смуглокожие, без ушей и хвостов. Сперва их хотели обратить в рабство, но мудрый и невероятно хитрый фараон запретил обижать дорогих гостей и принял их как своих. Ибо те могли ему помочь в его извечной борьбе за земли Та-Ааи. И фараон не ошибся: вондерландские легионы, присоединившись к его войску, потеснили врага. Ещё немного, и фараон с лёгкостью захватил бы и сами легионы, а с ними – всю Вондерландию. Только одного фараон не знал: что союзник-кесарь готовил свой нож, чтобы вонзить фараону в спину.
И однажды фараоновы войска и легионы обнажили оружия. Они залили кровью столицу объединённого Та-Ааи – Нехен. Это событие та-аайцы навсегда запомнили как Начатие Алого Рассвета. С этого момента фараон твёрдо вознамерился покарать за непослушание весь мир, захватив его весь без остатка.
Но Война за Земли лишь разделила Та-Ааи на голодающие, воюющие за еду племена, висящие на волоске от смерти. Начался Алый Закат – последние годы жизни Та-Ааи, после которого континент вновь покроется бесконечными пустынями и окончательно отойдёт к недосягаемым Итн и Чантиран. А может, ему суждено нечто совсем другое?..
1. Джунгли
Я никогда не видела такого яркого, жаркого, огромного солнца. Оно высилось в небесах, точно светлое око Матушки-Природы, внимательно следящее за поступками наивных смертных, глядящее тем не менее с тёплой лаской и одаривающее мягкими прикосновениями лучей.
Наш корабль, словно бегущая лошадь с красной гривой-парусом, скакал по непослушным волнам. Пенящиеся солёные брызги касались обнажённых рук: я подвернула рукава подаренной Айминь расписной рубашки, чтобы не мешали работать. Волосы и мех развевались, позволяя шаловливому ветерку играться с моими локонами.
А ноги тем временем ощущали, как обманчива глубокая синева под крохотным дном корабля. На первый взгляд казалось, что море плоское, и лишь мелкие рыбёшки подплывали к поверхности. Но где-то там, глубоко под кромкой воды, простиралась другая земля. И не хватит никакого вздоха, чтобы успеть доплыть до неё и изучить. А всё, что мы видели отсюда, – лишь тьма, скрывающая тайну потусторонних земель.
Но я гребла, не боясь быть опрокинутой или утащенной. Отчего-то под руководством моряка Захарии я чувствовала уверенность в своих силах. Ведь он вёл нас, точно всю жизнь провёл на корабле!
Феникс же тем временем стоял на носу, мечтательно вглядываясь в дали. А Гили… что ж, ей не так понравилось пребывание на качающемся судне. Она всем телом припала к борту, ухватившись за тот рукой. На копыта она не могла встать без помощи.
– А ну, не отлынивать! Кто будет драить палубу, легионер? – наклонился к ней Захария, аж зарумянившийся от ветерка.
– Ах, ты… Я тебя вообще-то из подземных ходов Кинсе Баолей вывела! – воскликнула она, важно вскинув палец. – И вот так ты мне отплачиваешь?!
– Я благодарен… – вдруг забормотал он. – Но! Но это не отговорка! Нас всего четверо, и так рук не хватает…
– Бери! – протянула ладонь она. – Только я без понятия, что ты с ними будешь делать.
Захария удивлённо взглянул на её руку – кажется, его слегка румяные щёки стали покрываться краской. Светлые волосы делали его румянец ещё более заметным, и я едва сдержала смех. И его довела непосредственность Гили!
– Ладно… Пойдём, тебе надо отлежаться, – наконец ухватил её Захария и, потянув за руку, повёл к трюму.
Постепенно они ушли, а я лишь вздохнула, совершив ещё один большой гребок. Кто бы дал мне отдохнуть… Руки начинали болеть. Всё-таки кроме меня вряд ли кто мог справиться с таким огромным судном в одиночку.
– Помочь?
Феникс! Я вздрогнула и обернулась. Как это я не заметила, что он оказался под моим боком? Он в свою очередь стоял с довольной улыбкой, протягивая руку.
– Только если помочь, – ответила я. – Вряд ли ты справишься с управлением без Захарии.
– Я, конечно, знаю, что ты у нас сильная жен… зверица, но дай и мне немного покрасоваться.
Взяв у меня весло, он принялся делать лёгкие гребки, подталкивая себя огнём взад-вперёд.
– Вот это смекалка! – рассмеялась я. – А без волшебства?
– Ну это уже слишком сложно. Я ленивый, – усмехнулся Феникс. – В отличие от Гили, которой, может, и впрямь нужен отдых. Захария сегодня с ней подозрительно вежлив, аж приятно видеть его таким с кем-то, кроме Доминики.
– А кто такая эта Доминика? – спросила я, внимательно навострив уши.
– А… Да просто девушка, в которую Захария по уши влюблён.
Я удивлённо открыла рот.
– У такого… У человека с таким избирательным вкусом может быть возлюбленная?
– Так сразу и скажи: Захария – вредина, – ухмыльнулся Феникс. – Не волнуйся, никто не обидится, даже сам Захария. А вообще зря он гоняется за Доминикой. Она ведь вешается на всех, у кого есть хоть один знатный патриций в родословной. К сожалению, Захария к таким вондерландцам не относится. – Сказав это, он куда-то засмотрелся и задумчиво добавил: – Даже со мной пыталась… А, забудь, что я сказал.
А вот это любопытно… Феникс ведь до этого не хотел говорить о прошлом!
– Что пыталась? Расскажи! – сказала я, попытавшись состроить самый милый взгляд, на который была способна.
– Эй! Не надо этих ваших зверициных штучек. – Мара, похоже, он заметил! – Я просто оговорился. Ничего особенного.
Врал! Врал как дышал! Но что могло его смутить?..
– Захария что, не знает об этом? – предположила я.
– Нет, почему, знает. Но Доминика быстро отстала от меня, и мы не придаём этому всему значения.
– Почему? Если ты по крови знатный человек?
– Я не знатный! Это другое… Неважно.
Раздражённый, он стал только сильнее грести. Огоньки превратились в маленькие костры. Сложив уши, я признала своё поражение.
– Почему ты так это скрываешь? Своё прошлое, – настойчиво спросила я, почему-то начиная злиться.
– Потому что это моё дело, – точно так же ответил мне Феникс. – Я же не расспрашиваю тебя о том, о чём тебе неудобно говорить? Вот и ты, будь добра, уважай мои личные границы. Зачем тебе это вообще знать?!
Я отступила на шаг. И впрямь… Какое-то неуместное любопытство.
– Прости… Я просто хочу тебе доверять, но при этом ничего не знаю о тебе, – пролепетала я, потупившись и теребя мех на ушах. – Хочется узнать тебя поближе.
Феникс обернулся ко мне. Со странным взглядом, точно жалел меня. Он долго всматривался в моё лицо, а потом, вздохнув, ответил:
– Послушай, кем я был – это не важно. Главное, что я не собираюсь причинять тебе вреда. Если когда-нибудь и причиню, ты можешь спокойно ударить меня – я не буду против.
Я удивлённо вскинула
