так найди то дерево, упроси богов поднять тебя под его крону! Будешь с ветвей на нас смотреть, а мы – верить, что ты все еще жив и можешь к нам вернуться.
Крепко задумался Тюштя: не гордыня ли это – у богов лишнего времени просить? Только так печальны были глаза, обращенные на него, что не выдержало княжеское сердце.
– Будь по-вашему, эрзянский да мокшанский народ! Если достоин я того, о чем вы просите, откроется мне путь к Мировому дереву и найду я в его ветвях пристанище. Вам же оставляю свою тораму. Наступят тяжелые времена – протрубите в нее, и я услышу, а услышав – помогу… Только совладать с нею не каждый сможет, а кто и сможет, то только тогда, когда нужда придет.
Низко поклонился народ старому Тюште, а когда поднялся – белела расправленным птичьим крылом одна лишь берестяная торама…
Глава 11. Между Вардой и Одноногим
Варя
После обеда, когда все было готово к отъезду, у ворот собралась скромная компания провожающих: Мария, Дмитрий Михайлович и Валек. Сергей так и не проснулся, и его решили не трогать. Мария всплакнула, поочередно прижала к себе Куйгорожа и Варю. Пару слезинок смахнула кончиками пальцев и отерла их о Варин панар.
– Материнские слезы защищают в дороге. Ты мне хоть и не дочка, но могла бы быть, – пояснила она, заметив недоуменный взгляд Вари.
Валек подарил Варе бутылочку чистого самогона.
– Укротительнице волков от мужиков. Ночи бывают холодными, – краснея, проговорил он.
– Богатый подарок, но внутрь не рекомендую, а вот дезинфицировать ссадины и ранки – вполне, – поспешил уточнить Дмитрий Михайлович.
Мужчины объяснили Куйгорожу, как часто делать остановки и поить Пферду, как мягко разогнать ее при надобности. Совозмей устроился на козлах. Варя села рядом и, пока Пферда, грациозно потряхивавшая своей белой гривой, не успела набрать скорость, оглянулась на прощание.
Мария все еще махала, когда на дорогу выбежал Сергей.
– Куда без меня? Стой, кому говорят!
Он неровно, но быстро начал их нагонять. Мария и Дмитрий Михайлович что-то кричали ему вслед. Через пару мгновений Сергей на ходу запрыгнул в телегу.
– Я же сказал, что с вами! – задыхаясь, крикнул он Варе. – Ты там полегче на поворотах, эй, змееныш! – Сергей посмотрел в спину Куйгорожу, покачался на четвереньках и улегся калачиком среди бутылок с водой и сумок. – Посплю еще маленько, ладно?
– Нашелся провожатый. Ну спасибо, – буркнула себе под нос Варя.
Телега, оснащенная колесами от «Шкоды» и каким-то хитроумным амортизирующим изобретением дядь Митяя, ехала довольно мягко, и Варе стало как-то спокойнее. С закрытыми глазами могло показаться, что они ползут по оживленной улице в час пик. Так и хотелось включить радио или любимый плейлист, поднимающий настроение в пробках. Но ни радио, ни сотовой связи здесь не было. Куйгорож отлично справлялся с ролью кучера, и вскоре Варя задремала. Тело требовало отдыха после напряженной ночи.
Когда телега вдруг остановилась, Варя проснулась и обнаружила, что ее возницы не было рядом. Она спрыгнула с козел, обошла телегу.
Куйгорож стоял, скрестив на груди руки:
– Глянь-ка на будущего тюштяна! Хоро-о-ош, ничего не скажешь!
В паре метров от них, уткнувшись лицом в дорожную пыль, лежал Серега и не двигался. Варя не сразу поняла, в чем дело, и обеспокоенно бросилась к нему. Куйгорож подцепил хвостом бутыль самогона и повертел ею перед Вариным носом. Жидкости в ней было на треть меньше. Варя только ахнула, вспомнив про подарок Валька. Видимо, Сергей проснулся в дороге да и опохмелился, не сходя с места.
– Ну и что с ним делать? Не обратно же везти! И здесь не оставишь – не дойдет же! – всплеснула руками Варя.
– Вай, туво![67] – засмеялся сзади старушечий голос.
Варя резко обернулась и тут же отпрянула. Куйгорож зашипел и загородил Варю. У телеги, тряся головой, стояла сгорбленная старуха в лохмотьях.
– Давайте я его обратно доведу! – Она скосила маленькие глазки и сделала несколько шагов в их сторону, опираясь на сучковатую палку, служившую ей клюкой. – Не глядите на мои обноски да горб. Если надо, я быстра, а иногда и молода. – Она захихикала.
– Это Вирява? – шепнула Варя Куйгорожу.
– Нет, не она, но…
– А ты, сынок, подойди поближе. Подслеповата я стала. Дай рассмотрю твое личико, подивлюсь на твой ровный носик, – заскрипела старуха.
– Ты, Варда, лучше на свой нос подивись! Вон, есть во что полюбоваться. – Куйгорож показал на зеркала заднего вида, закрепленные на длинных палках.
Однако та, кого совозмей назвал Вардой, и не подумала обернуться. Она просеменила мимо Вари с Куйгорожем и ткнула клюкой Сергея. Тот что-то пробормотал, отмахнулся, перевернулся на спину и раскинул руки.
– Хороший хряк из тебя выйдет, ой хоро-о-оший! – затряслась старуха и склонилась над Сергеем.
– Куйгорож, что она делает? Ну-ка останови ее! – воскликнула Варя.
Совозмей в один прыжок оказался рядом с Вардой и грубо оттолкнул ее.
Та упала на траву, завалилась на бок, тихонечко запричитала.
– Ты чего? – возмутилась Варя. – Я же не это имела в виду! Разве можно так со старым человеком?
– Нашла кого жалеть! – фыркнул Куйгорож.
Старуха попыталась встать, нащупать трясущимися руками свою палку, но не смогла, заохала. Варя, забыв про осторожность, быстро подняла клюку и подала ее Варде. Та неожиданно резво ухватилась за нее, подтянулась, и макушка в засаленном платке оказалась на уровне Вариных глаз.
– Какой красивый у тебя панар, доченька! – Варда хотела было дотронуться до Вариной рубашки, как вдруг отдернула руку и отскочила, закатив глаза так, что между веками остались видны только желтоватые белки.
Варя отшатнулась.
– Хорошо в дорожку тебя собрали, тейтерька! Высидеть трямку тебя та же баба надоумила? – прохрипела она, отдуваясь, будто случайно хлебнула кипятку.
Варя недоуменно посмотрела на совозмея, но тот лишь пожал плечами и отвел взгляд: дескать, что хотела, то и получила. Он явно обиделся.
– Раз так, неемазонок![68] Иди куда шла! А ты со мной пойдешь! Вай-вай! Гляньте-ка! Хороший какой получился! – зашлась трескучим смехом Варда.
На месте, где лежал Сергей, теперь блаженно валялся в дорожной пыли здоровенный хряк. Варда пнула его, и тот подскочил.
– Был пьянчужка, стал как хрюшка! – довольно поцокала языком ведьма и уселась на хряка верхом. Зверь завизжал, бросился было в сторону телеги, но Варда его тут же осадила, потянув за уши.
– А где… где Сергей? – все еще не веря в происходящее, заметалась Варя.
– Был Сережа, стал свиная рожа! И-и-их! – Варда завертелась на спине хряка, который изо всех сил пытался ее скинуть.
– Куйгорож… – начала Варя.
– Даже не проси! – совозмей остановил ее на полуслове. – Тут я не могу помочь. Заставить Варду расколдовать кого-то невозможно. Попросишь – и без меня останешься.
Из Вариных глаз брызнули слезы.
– Ну-ка расколдуйте его сейчас же! Что он вам сделал?
– И-и-и! – визжала ведьма. – Ничего! Ой, ничего-о-ошеньки! Зато хряк какой хорошенький!
– Варда! – попыталась перекричать ведьму Варя. – Остановитесь! Что вам нужно?
Варда вдруг посмотрела на нее исподлобья, спрыгнула с Сергея – тот, неловко перебирая копытами, ринулся обратно в телегу. Старуха подошла к Варе, но не так близко, как в прошлый раз.
– Поторговаться хочешь? Это я люблю.
– Хотите чистую прочную одежду? У меня есть! Или консервы? Они у вас тут редкость. Может, тушенку?
– Не вздумай с ней рядиться! – взвился Куйгорож. – Обдурит –
