Жрец всплеснул руками, сказал примирительно:
– Ну, ну! Мы собрались не для выяснения отношений. Все, чего я хочу – чтобы каждый из вас ушел отсюда с прибылью.
– Первый раз слышу, чтобы Жрец хотел поделиться с кем-то прибылью, – усмехнулся сухой долговязый старик с импозантной тросточкой. Это Доктор – еще один торговец человеческими запчастями. Поговаривают, он не брезгует изготовлением из людей боевых «игрушек», а так же балуется конструированием биороботов.
Очень серьезный бизнес – почище баловства с иридием. Поговаривают, его изделия охотно закупают вооруженные силы Конгло. Пожалуй, только Смута и срывы военных поставок могли заставить его пуститься в столь сомнительное предприятие, как личная встреча со Жрецом. Но держался он по-прежнему независимо и довольно заносчиво.
– Конечно, было бы странно ждать от меня благотворительности, – добродушно сказал Жрец. – Мы все здесь – деловые люди, и наше время стоит дорого. А потому не буду ходить вокруг да около.
Жрец занял позицию во главе стола – так его могли лицезреть все сразу, без лишних неудобств.
Миму же необходимо видеть лица тех, кому предстоит сей час внушить правильность излагаемых соображений.
– Итак, друзья, дело в следующем, – Жрец говорил медленно, вкрадчиво. Слова должны проникнуть в душу каждому, стать его собственной мыслью – только в этом успех Убеждения. – Все знают, что замолчала Искра. А недавно – заглохла Гамма Змеи. В тех районах безвозвратно исчезают корабли, и слухи ходят самые невероятные…
– Уверяю вас, мой друг, я тут совершенно ни при чем, – заверил Доктор.
Этот древний сухарь будет, пожалуй, самым крепким орешком, подумалось Гору. Он прожженный скептик и восприятие его тысячелетнего мозга давно притупилось. Но делать нечего – придется взламывать и это заскорузлое сознание…
– Конечно, никто из нас ни при чем, – сказал Жрец. – Хотя, согласитесь: тот, кто устроил все это – нам всем здорово перешел дорогу. Вы так не считаете, а?
Делегаты недоуменно переглянулись. Наверное, непросто сопоставить масштабы собственных делишек и захват целых планетарных систем. Главное – не давать этим парням мыслить критически…
– Посудите сами, – продолжил Жрец. – Кто-то очень умный и, скажем прямо, сильный, единолично претендует на монополию в торговле ойлом. А это вам не грабеж на звездных трассах, не сбыт краденых кораблей, даже не массовая реализация кхе! Это ойл – основа основ, то, на чем все держится…
– Мы знаем, что такое ойл! – нетерпеливо обронил Спортсмен. Даже мышцами заиграл под обтягивающей торс майкой. Мышцы, наверняка, куплены за немалые деньги у какого-нибудь Доктора. Когда есть средства и нет мозгов – нетрудно стать таким, каким видел себя в детских фантазиях.
Однако, уже теплее: похоже, кое-кого заинтересовала тема. Отлично – чем больше союзников – тем выше сила Убеждения.
– Да-да! – подхватил Жрец. – Конечно же, мы все это прекрасно знаем! Но, выходит, что некто, пока нам неизвестный, знает гораздо больше…
Делегаты зашумели, бросая невнятные реплики, обмениваясь едкими замечаниями:
– Ну, и кто это может быть?
– Ясное дело – Россыпь. Ей вечно – чего бы урвать. Да и флот огромный. Но при чем здесь мы?
– А еще знающие говорят – это Варвары. Снова приперлись – как три поколения назад…
– Так они на Конгло перли – мы-то при чем?
– Варвары будут торговать ойлом? Более идиотского предположения я не слышал!
Жрец подождал некоторое время, пока шум не утих сам собой, и взгляды снова не устремились в его сторону.
– Верно, – сказал Жрец. – Варвары. Они потихоньку высасывают наш ойл, а скоро заявятся на Зиргу. У кого есть серьезные дела на Зирге? Я, кажется, неправильно поставил вопрос – есть ли хоть один из вас, не связанный с Зиргой?
– К чему ты клонишь? – насупившись, поинтересовался Доктор.
– У меня есть информация, что скоро замолчит и Зирга, – раздельно сказал Жрец. Он внимательно следил за реакцией.
Его слушали молча.
– То есть, самый жирный из Вольных Миров достанется Варварам, – продолжил Жрец. – И знаете что? Они на этом не остановятся. Их больше не интересует Конгло…
Гор осторожно, но сильно приложил слушателей Убеждением.
Ведь он нес откровенную ложь.
Если и есть ложь в благо – то сейчас настало ее время. И маска Негодяя как нельзя кстати.
– Они слишком слабы, чтобы тягаться с Конгло…
Ложь.
– Потому они будут трепать Темные окраины – кусок за куском…
Ложь.
– Пока не сожрут Вольные миры. И вам останется лишь броситься в объятья Конгломерата, где по всем по вам плачет Высокий Трибунал, либо – к Россыпи, где из вас сделают рабов или солдат…
И снова ложь. Странно – но ее отчего-то люди слушают с особенным удовольствием…
– А почему ты все время говоришь – «вы»?! – запальчиво выкрикнул Краб. – Будто тебя это не касается!
Вот рыбка и клюнула. Теперь главное – удачно подсечь и водить, чтобы не сорвалась…
– Я говорю «вы», потому что для себя уже все решил, – спокойно сказал Жрец. – Совместно с Коленом я выставлю свои корабли на дальних орбитах системы Зирги. Возможно, привлеку еще кого-то. Варваров мало, и они не ожидают сопротивления. Мы перехватим их – и заберем Гамму вместе с Искрой себе…
– По какому праву?! – возмутился Спортсмен.
Когда люди теряют связь с реальностью, в первую очередь они начинают задавать неправильные вопросы. Это, как симптом.
– По праву Открывателя! – заявил Жрец. – Тот, кто открывает новую планету, адаптирует ее для жизни или освобождает от врага, автоматически становится ее собственником. Почитай Статуты!
– Тогда получается, – пробормотал Доктор. – Если мы защитим Зиргу от реальной угрозы захвата…
Еще один попался! И это уже более серьезный улов!
– Мы получим право на половину ее активов! – торжественно провозгласил Жрец. – Вы верно мыслите, друзья мои!
Оболваненные Убеждением рейдеры подняли страшный галдеж. Похоже, они уже вовсю делили барыши от столь успешной операции.
Требовалось закрепить успех. И единственное, что в этом деле имеет реальную силу – это контракт.
Жрец торжественно поднял руку. Делегаты с трудом справлялись со странным лихорадочным чувством, которое охватывает большинство смертных при близости громадных денег.
– Я знал, что вас заинтересует это дело, – сказал Жрец. – И я прекрасно понимаю, что мои собственные шансы значительно возрастут, если я заключу пакт с главами крупнейших кланов. У вас есть корабли и опытные бойцы – это как раз то, что требуется в данной ситуации…
– Постой Жрец, – поднял костлявую руку Доктор. – Где гарантии, что все это не «липа»?
– Да какие еще гарантии?! – горячился Спортсмен.
– Да, где гарантии? – вставил Краб. – Если ты кормишь нас баснями – мы только убытки понесем!
Вот он – момент истины! Жрец понимающе кивнул и сказал:
– Я прекрасно понимаю, что вам придет оторвать корабли и экипажи от основного бизнеса. Конечно, корабли не должны нести убытки. Потому, помимо дружеского соглашения, я предлагаю вам контракт.
– Контракт?
– Он сказал – контракт?
Новая волна оживления прокатилась по залу. В воздухе носился пронзительный и звонкий запах денег.
– Контракт, – повторил Жрец. – Я оплачу аренду кораблей авансом. Самым натуральным, наличным иридием…
Жрец сделал эффектный жест, и в зал на гравитационных подушках втащили несколько ящиков с иридиевыми слитками. Жрец подошел к ближайшем ящику, с усилием поднял и швырнул на прозрачную поверхность стола массивный, тускло отблескивающий брусок. Тот подпрыгнул на упругом полимере и замер.
Глядя на делегатов, можно было подумать, будто они попали в сказку. Ничто так не подчеркивает Убеждение, как предметы материального мира. Опытный Мим неплохо обращается с реквизитом. Тем более – со столь натуральным.
– Грязный сервер… – прошептал Краб. – Похоже, Жрец не шутит…
– Какие уж тут шутки, – сказал Жрец, и тут же, как по команде, в зале объявился Кнак. Он принялся деловито раскладывать перед главарями кланов плотные листы контрактов.
– Пожалуйста, внимательно ознакомьтесь, – строго сказал Кнак. – Если заметите опечатки – немедленно мне сообщите!
– А вот и уполномоченный делопроизводитель с Зирги, – сказал Жрец. Он словно фокусник, извлекал из магического цилиндра все новых и новых кроликов.
В зале появился лоснящийся от пота и собственной важности толстяк, официально одетый, с тонкой папкой под мышкой.
– Господа, – произнес он официальным тоном. – Вы знаете, что по Статутам Вольных миров, вы вправе заключать контракты на любых условиях и основаниях. Моя задача – засвидетельствовать добровольность подписания и внести текст в мой персональный архив.
Толстяк аккуратно постучал себя по лбу толстым пальцем. Как известно, в мозг уполномоченного делопроизводителя вживлен официальный архиватор, извлечь из которого информацию возможно лишь с санкции Высокого Трибунала Зирги. И вряд ли многие сотни людей, заключавших сделки в присутствии поверенного, согласились бы когда – либо обнародовать все, что спрятано под этим потным лбом.
