Последнюю фразу Колено проорал истерическим фальцетом.
– Главное, чтобы он не взорвал Башку вместе с собой и с нами, – озабоченно сказал Жрецу Мрак. – Это он запросто. А на складе могут быть промышленные ядерные заряды…
– Слушай, друг Колено, – примирительно сказал Жрец. – Я совсем не собирался нападать на тебя…
Воздух над головой разразился болезненным смехом:
– Чего де ты хотел, святоша? Подарки мне привез, да боялся, что отказываться стану?
– Нет, – сказал Жрец, – дело в другом.
Он сжал кулаки, закрыл глаза.
Очень тяжело привлекать Убеждение, когда не представляешь себе собеседника. Это очень индивидуальная штука – Убеждение, особенно для таких неординарных и психопатических личностей, как этот Колено…
– Я не собираюсь отбирать у тебя базу, корабли и копи. Все разработки останутся у тебя. Я даже оставлю тебе половину собранного иридия…
– Интересно… – с трудом скрывая любопытство, проговорил невидимый собеседник.
– Более того: я прикажу своим людям не распространяться о твоем поражении…
– Схватка еще не окончена! – заносчиво выпалил Колено и сразу же сбавил обороты. – Продолжай…
– Все, что мне нужно – это твоя помощь, – сказал Жрец.
Повисла пауза. Даже собственные люди смотрели на Жреца с некоторым недоумением. Тот лишь надменно улыбнулся: куда им, ничтожным исполнителям понять глубину замыслов вождя?
– Что-то я не въезжаю, чувак… – задумчиво проговорили за дверью. – Кто из нас сейчас обкурился кхе и пожевал мицкального зелья? Я – или все-таки ты? Какая, к Серверу, помощь, вакуум тебя разорви!
– Мне нужны твои корабли и люди, – терпеливо объяснил Жрец. – А еще лучше, чтобы ко мне присоединился ты сам…
– Чтоб я сдох… – хихикнул Колено. – Не, чуваки, это какой-то особый приход, что-то я реально не въезжаю…
– Я не тороплю. – сказал Жрец. – У тебя есть час на раздумье.
– Часа мало, – легко отозвался Колено. – Мне теперь отходняк словить надо – чтобы мозги прояснились. Тогда и поговорим…
Криминальный авторитет Колено даже при личной встрече с трудом поддавался Убеждению. Похоже, его больше убеждали наркотики – а против них даже магия Мима бессильна.
Потому Гор не слишком доверял Колену, поручив командование его людьми Мраку. Вряд ли это была слишком уж удачная идея: кланы враждовали отнюдь не формально, у многих были друг к другу серьезные счеты. Оставалось надеяться, что ветхий союз не развалится до того, как ему найдется применение.
Однако в руках мнимого Жреца теперь была серьезная сила: клипер Колена обнаружился в тайном убежище в недрах одного из ближайших астероидов. Природная паранойя Колена сыграла с ним злую шутку: корабль был устроен таким образом, что отказывался летать в отсутствие хозяина. Так что винить в собственном поражении Колено мог только сам себя.
Мах, взявший на себя организацию рейдерского флота Мима, составил экипаж из людей Жреца. Это было разумнее всего, тем более, что силам Жреца присоединилось еще с десяток драккаров и столько же брандеров с преданными Колену экипажами. Последнего вроде и удалось убедить в необходимости совместных действий, однако что Мах, что Гор чувствовали ненадежность такого «партнера». При нем всегда находились трое отборных головореза Мрака с приказом прикончить, если Колено поведет себя неправильно.
Лучшим выходом из этой шаткой ситуации, как ни парадоксально, было скорейшее привлечение новых кланов. Увеличение количества противоречивых интересов должно было на время притушить огонь под этим булькающим котлом противоречий.
– Времени мало, – качал головой Мах, когда они оставались втроем с Гором и Кнаком в тесной каюте клипера. – Нужно скорее выводить эту банду к Зирге…
– Слишком рано, – возражал Гор, с облегчением снимавший с лица маски Жреца и Негодяя. – Мы так и не собрали полноценного флота…
– Боюсь, что и не успеем собрать, – мрачно говорил Мах. – Я просто нутром чую…
– Если мы будем действовать так же, как и теперь – точно не успеем, – подтвердил Кнак и многозначительно замолчал.
Гор внимательно посмотрел на него. Произнес:
– Я же тебя, мошенника, насквозь вижу: ты что-то хочешь предложить.
– Именно, – кивнул Кнак, загадочно улыбаясь. – Кланов много, их довольно проблематично объединить силой. Даже если это и удастся на время – то невозможно удержать и контролировать, но…
– Давай, не тяни! – Мах стукнул кулаком в переборку, закрыл глаза, сделал глубокий вдох. – Знаешь же, что меня не стоит злить!
– Прошу прощения, – Кнак виновато хихикнул. – Кланы большие, но у каждого есть один-единственный главарь. И действовать можно через как раз главарей. Тем более, что ты, Гор, умеешь убеждать…
– Убеждение требует постоянного контроля, – покачал головой Гор. – Мне не справиться с такой оравой…
– Твое Убеждение понадобится всего один раз, – хитро улыбнулся Кнак. – Чтобы главы кланов пошли на сделку.
– На сделку? – удивленно произнес Мах.
– Именно! Подписав контракт со Жрецом, мало кто решится открыто нарушить его. Тем более – если получит от Жреца деньги. Хотя бы задаток.
Гор с сомнение покачал головой:
– Какие деньги ты имеешь в виду? Средства Жреца – это по большей части общак клана. Вряд ли я сохраню авторитет, если без обсуждения на сходке запущу в него руку…
– А еще у тебя есть захваченный у Колена иридий… – нетерпеливо сказал Кнак.
– Я обещал ему не трогать его запасы, – проговорил Гор.
Кнак состроил презрительную мину, развел руками:
– Ну, знаете… Пытаться подмять под себя крупнейшие кланы Темных окраин – и так перебирать методами…
– Я согласен с Кнаком, – решительно сказал Мах. – Купить главарей кланов – по-моему, это лучший из всех возможных ходов.
– Вот! – значительно сказал Кнак, подняв кверху указательный палец. – Слушай приятеля – он разбирается в тонкостях власти!
– Не льсти! – оборвал его Мах.
– Не буду, – легко согласился Кнак.
– Что же, – задумчиво сказал Гор. – Давайте так и поступим. Собрать и купить главарей кланов – звучит красиво. Организуешь такую встречу, Кнак?
– А за что вы мне деньги платите? – самодовольно сказал Кнак. – Сделаю в лучшем виде. Только мне понадобится корабль для визитов. Лучше – ваша яхта. Она достаточно презентабельна для этой задумки. Ну и, конечно, некоторая сумма на текущие расходы…
– Договорились! – сказал Гор.
– Только с тобой полечу я, – добавил Мах.
Кнак скривился, как от боли, осмотрел Маха с ног до головы и сказал не очень уверенно:
– Ну, что же… Только при одном условии, Мах: держи себя в руках. Мне будет крайне неловко, если в силу своей несдержанности ты оторвешь голову важному человеку – только за то, что тот наступил тебе на ногу…
Собравшиеся за широким прозрачным столом люди рассматривали друг друга настороженными взглядами. Давненько не приходилось им собираться на подобный конвент. Не удивительно: если интересы кланов пересекаются, это редко идет на пользу всем. Обычно кто-то оказывается в проигрыше.
Рейдеры не любят проигрывать.
Но сейчас все они оказались в довольно щекотливом положении: узнав о приглашении Жреца, никто и не думал встретить здесь столько неприятно знакомых лиц. Сам же хозяин, похоже, наслаждался всеобщей нервозностью.
Что ж, это как раз в духе такого подонка, как Жрец. Эта колоннада вокруг, украшенная своеобразной резьбой, неприятно напоминала о специфическом хобби хозяина. Правда, даже подумать нельзя о том, что Жрец таким образом угрожает собравшимся здесь делегатам кланов… Или задуматься, все-таки, стоит?
В отличие от приглашенных, Жрец не сидел за столом. Он медленно прохаживался вокруг, заставляя настороженных авторитетов вертеть головами, не давая тем расслабиться. Хотя расслабляться, действительно, не стоило.
– Друзья мои, – мягким голосом говорил Жрец, – я собрал вас здесь, чтобы предложить крайне выгодную сделку. Надеюсь, вы оцените и красоту замысла, и мои собственные усилия по организации нашего скромного конвента…
– Судя по всему, намечается сделка тысячелетия, – усмехнулся один из делегатов. Это был тот самый Краб – главарь клана, контролирующего на Темных окраинах мусорный бизнес, у которого в свое время Мах угнал транспорт.
Космос тесен, как говорят в Вольных мирах…
– А мне не очень-то приятно видеть все эти морды, – ковыряя в зубах тростинкой, довольно развязно заявил Спортсмен – очень полезный в данных переговорах владелец целой флотилии скоростных брандеров. Чем он занимался с их помощью, нетрудно догадаться, особенно зная второю сторону бизнеса – торговлю подержанными кораблями и судовыми агрегатами.
– По твоей морде давно мой кулак плачет, – заверил крупный детина с низким лбом и прической «ежиком». Причем этот «ежик» перечеркивал крестообразный шрам на всю голову, словно кто-то любознательный некогда вскрыл ему черепную коробку, чтобы посмотреть – что же там, внутри?
