Самое главное, что вроде бы обошлось без переломов. Егор аккуратно ощупал себя и убедился, что нет даже самого завалящего синяка. Это обнадеживало.
– Эй, – произнес он в потолок. – А где все?
Тут же в самых разных углах помещения начали появляться фигуры друзей. Егор присмотрелся и чуть не потерял сознание второй раз от внезапно накатившего ужаса.
Ставшие за время скитаний практически родными Искатель, Горлуох, Оксана и Даша возвращались в этот мир по частям. Вернее, послойно. Сначала словно из воздуха появлялся скелет, затем он, как в учебных фильмах по медицине обрастал ветвистой системой кровеносных сосудов и нервов. А те, в свою очередь, одевались в шубу обнаженных мышц и молочно-белых сухожилий. И в самом конце весь этот анатомический театр завершался появлением кожи или меха, как в случае с ырлыанином.
Процесс появления, или, вернее будет сказать, проявления других членов команды, заставил Егора усомнится в том, что с ним все было в полном порядке после воздействия гравитационного импульса. Еще на стадии скелета практически у всех были видны многочисленные, не совместимые с жизнью переломы. Но затем, прямо на глазах кости срастались, крошево позвонков приобретало классическую изогнутую форму позвоночного столба, синяки и ссадины лечились словно сами собой. И это было так удивительно, что Егор даже протер глаза, чтобы избавиться от наваждения.
Не помогло.
Он подошел к Оксане, которая лежала недалеко от него и материализовалась первой, и потряс за плечо.
Девушка жалобно застонала, затем открыла глаза и тотчас зажмурила их обратно, прячась от яркого белого света.
– Егор? Мы живы? Как ты себя чувствуешь? Такое ощущение, что по мне звездолет из ангара выкатывали, причем класса «Трансгалактик», не меньше…
– Я получше, но ненамного. Проверь, у тебя ничего не сломано, дышать не больно?
– Да вроде нет.
Оксана приподнялась на локтях и осторожно потянулась.
– Только разбитая я какая-то…
– И немудрено, – пробормотал опасник себе под нос. О том, какие у нее были переломы и своих наблюдениях за процессом материализации он решил пока не рассказывать, чтобы не травмировать женскую психику.
Искатель с Голуохом уже очнулись, и он переместился к Даше, которая до сих пор была без сознания. Ее лечение судя по всему потребовало больше времени, чем у остальных – кожа только-только закончила формироваться. Но не прошло и минуты, как она приобрела присущий ей темно-золотой оттенок, и прекрасная инопланетянка открыла глаза.
Когда все привели себя в порядок, можно было начинать очередной военный совет.
– Я лично считаю, – начал Егор, – что нас спасли неспроста. Кто бы это ни был, без него все мы были бы уже мертвы!
Он кратко, опуская излишние подробности, рассказал о том, что видел в процессе «протаивания».
– Что, прямо вот так и срастались? – не поверила Даша.
– И переломы залечивались? – недоверчиво продолжила Оксана, машинально оглядывая себя.
Опасник утвердительно кивнул головой.
– Да. Видел собственными глазами.
– Это, дорогие коллеги, может значить только одно. Нас вытащили из-под гравитационного импульса и оживили только потому, что в нас есть нужда. – Горлуох поднялся и начал расхаживать, словно какой-нибудь профессор на лекции. – Заметьте, не в ком-либо одном, а в команде, иначе бы вряд ли мы имели счастье видеть сейчас всех здоровыми и невредимыми.
Егор был полностью согласен с ырлыанином.
– Кстати, – добавил он. У нас не забрали оружие! Смотрите, даже ножи на месте!
С этими словами он вытащил из ножен мономолик и швырнул его в ближайшую стену. И тут же застыл от удивления.
Нож, лезвие которого было заточено до толщины, сопоставимой по размеру с молекулой, не проткнул стену на длину лезвия, как ожидалось. Раздался громкий всплеск и он целиком прошел сквозь нее.
Опасник вскочил и бросился к тому месту, где растворилось его оружие. На стене не осталось ни малейшей отметины – абсолютно ровная белая поверхность. Она была твердой на ощупь и одновременно гибкой – как популярные некоторое время назад, до видеопластов, натяжные потолки.
– Смотрите! – всполошилась Даша.
В этот момент противоположная стена комнаты протаяла в глубину, образовав бесконечный коридор, исчезающий в точку где-то на невообразимом для путешественников расстоянии. Мгновение он был пустой, а затем вдалеке возникло несколько фигур. Они росли и вскоре перед путешественниками оказались трое высоких людей в таких же белых одеждах, как и окружающая комната.
Как минимум на голову выше Егора, не говоря уж о девушках, их гости (или хозяева?) все как один обладали волевыми чертами лица: четко очерченный подбородок, прямой нос, ровная линия бровей. Одним словом, суровая мужская красота. И пронзительные глаза, в которых угадывалось всепонимание, всепрощение и бесконечная мудрость.
Один из них запустил руку куда-то в складки своего одеяния и протянул Егору его нож.
– Возьмите, кажется, это ваш?
Опасник машинально протянул руку и аккуратно взял оружие за рукоять.
– Кто вы, уважаемые хозяева? Смею заметить, что ваш облик бесконечно далек от тех созданий, которые встретились нам на этой планете!
Горлуох говорил взволновано, это было заметно по тому, как он то впускал, то выпускал свои огромные когти.
– Да, пожалуй, нас действительно нельзя причислить к тем, кто в данный момент занял Центр Бесконечности.
Тот из троицы, что стоял посередине совершенно по-человечески рассмеялся.
– Но и на вас мы уже не похожи. Просто принять форму тела гуманоида было проще для облегчения разговора.
– Спасибо за доверие! – поблагодарил Егор. – Осталось уточнить, кто вы, собственно, такие, и можно начинать серьезный разговор.
Он оглядел друзей. Они, похоже, были совсем не против такой постановки вопроса.
– Что ж, – кивнул головой один из троицы. – Я согласен ответить на ваши вопросы. Не на все, правда, но на многие. Прежде всего, мы – те, о ком говорил Представитель. Собственно, он и есть именно наш Представитель!
В комнате настала такая тишина, что, казалось, было слышно как шуршат, ударяясь друг о друга, молекулы. Затем опасник неуверенно произнес:
– Вы – Первые? Представитель назвал вас именно так!
– Да, в принципе, нас можно называть Первыми. Наверное, это не будет совсем корректно, но суть передает правильно. Можно сказать и так – мы одна из Старых Рас!
Тот, кто стоял посередине был либо более словоохотливым, либо имел право отвечать на такие вопросы.
– Правда, мы уже давно не являемся цивилизацией в первоначальном смысле этого слова, представляя из себя энергоинформационные объемы, а не физические тела.
– Зачем?..
– Зачем? – один из троицы улыбнулся по-доброму, словно объяснял младенцу прописные истины. – Так удобнее. Жить, путешествовать…
– Извините, но я хотел спросить совсем другое, – поправился Егор. – Зачем вы здесь? Ведь вы же не будете отрицать, что наблюдали за нами?
– Не будем! – согласился один из Первых. – Ответ простой – нам стало интересно.
Он на мгновение замолчал, и в пустой до того комнате возникло пять кресел разных размеров, а рядом с каждым по небольшому столику, уставленному едой и напитками.
Первый сделал приглашающий жест рукой:
– Прошу к столу! Времени для нас в его классическом понимании не существует, поэтому давайте воспользуемся этим подарком и побеседуем со всем возможным в данной ситуации комфортом.
Произнеся эту витиеватую фразу, он первый отошел к своему креслу, перед которым висел в воздухе небольшой поднос, и сел.
– Очень давно, когда мы создали систему искусственных миров и соединили их Тропами Надмира, нам стала понятна следующая аксиома: в каждой Вселенной может существовать одна и только одна цивилизация… Это является Базовым Законом Мироздания, аксиомой, которую придумал и воплотил Творец.
– Во всей… Вселенной?.. Только одна? – неуверенно переспросила Оксана.
– Да, только одна! Поэтому поиски братьев по разуму, которые любая цивилизация ведет с момента открытия радиоволн, бесполезны.
– Но почему, уважаемые Первые? – вступил в беседу Горлуох. – Почему разумные цивилизации разбросаны по разным Вселенным? Должна существовать теоретическая подоплека такого шага!
– Она есть, – успокоил его один из Первых, худощавый блондин с пепельно-серыми глазами.
Он внимательно посмотрел на каждого, словно проверяя, стоит ли дальше откровенничать, и, после небольшой паузы, продолжил.
– Вселенная для единственной в ней цивилизации становится своеобразной Колыбелью. В ней разум растет и развивается как ребенок и помешать этому процессу может только он сам. Пока вы маленькие, вы ограждены от других разумных существ, защищены мембраной Надмира. Как плацентой, если позволите мне такое сравнение. Вы растете, развиваетесь, умнеете. Если продолжать аналогию с ребенком в материнском чреве, то у вас появляются руки, которыми вы можете дотянуться сначала до ближайших к вам игрушек-планет, затем ноги, и вы уже можете дойти до тех артефактов, которые находятся чуть подальше. И лишь когда самая последняя клеточка, самый последний аксон, ген, встанут на свое место, происходит настоящее рождение.
