– Хорош-ш-шо. Что нужно с-с-сделать?
– На северо-западе есть обширные пустоши. Там прямо из земли сочится черное горючее масло. За ним будущее, эфенди! Скоро паровым дилижансам конец, им на смену придут повозки, питаемые экстрактом этого масла. Истинное чудо техники! Они набирают скорость до двадцати миль в час всего лишь за…
– К делу! С-с-сегодня я не нас-с-строен слушать твои байки!
– Короче говоря, эфенди, компания, владеющая этими полями, стоит дорого, очень-очень дорого! Но если рядом с горючим маслом появится огнедышащий дракон…
– Яс-с-сно.
– Попугайте их несколько дней, эфенди. Лучше неделю. Да, неделю минимум. Я буду скупать их акции постепенно, иначе цены опять поползут вверх. На этот раз мы оперируем действительно крупной суммой, такие деньги требуют осторожного обращения. Потом еще около недели понадобится, чтобы так же постепенно продать все купленное, не обвалив рынок.
Повисла напряженная пауза. Марк в своем зеленом сюртуке исходил потом, как исходит жиром кебаб над огнем. Молодому финансисту и прежде доводилось вести переговоры с очень жесткими бизнесменами. Бывало, они грозились, что сожрут его с потрохами. Но никогда раньше у него не было повода понимать угрозу буквально.
– Две недели, и ни дня больш-ш-ше! – скомандовал, наконец, дракон.
– Могут возникнуть различные непредвиденные…
– Пш-ш-ш-ш-ш!
Кучка монет рядом с Марком превратилась в золотую блестящую лужицу.
– Да, эфенди, как прикажете.
* * *
День спустя длинный караван, не спеша, брел к морю. Вереница тяжело груженных мулов растянулась на добрую милю. Во главе каравана на гнедом жеребце ехал молодой человек в светло-зеленом сюртуке и серых брюках. Вместо штиблет на нем на это раз были кожаные кавалерийские сапоги. Он весело что-то насвистывал себе под нос, помахивая хлыстиком и залихватски сдвинув котелок на затылок. Дорога свернула, огибая очередную скалу, и…
…скала открыла глаза.
– И снова здравствуй, финансист! Далеко собрался? – из голоса дракона как по волшебству исчезло комическое пришепетывание.
– Условия кредитного договора и страховки залога требуют поместить активы в более надежное место… – почти без запинки начал отвечать Марк.
– «Надежным местом» ты называешь гавань контрабандистов, мой мальчик? – поинтересовался дракон. – Ни в какой фактории ты не был и на бирже играть даже не пытался. Просто привез мне три сундучка золота, спасенного от кредиторов. Чтобы втереться в доверие. Знал же, что они к тебе все равно вернутся. С «дивидендами». Ты собирался за две недели спокойно погрузить добычу на корабль и уплыть в свой Евроафриканский союз. Разве не так?
– Э…
– А при удачном раскладе меня вообще подстрелили бы на тех пустошах. Там как раз охрана недавно получила на вооружение новейшие многозарядные баллисты. Ты действительно неплохо подготовился к нашей встрече. Все рассчитал заранее, а?
– Эфенди, я…
– Впрочем, кое-чего ты не учел. Покупку тех баллист, между прочим, организовал я. Мое золото было залогом по кредиту.
– Дракон отдал свое золото правительству? – изумился Марк.
– Драконы никому ничего не отдают! Но, как ты сам верно заметил, золото должно работать, чтобы делать новое золото. И ему для этого совсем не обязательно покидать то место, где оно находится. Такова магия современных финансов. Ты хоть понимаешь, что, фактически, пытался похитить золотой запас страны?
Глаза дракона полыхнули желтым огнем, из ноздрей угрожающе повалил дым.
– Вы обещали не убивать меня! Слово дракона дороже золота! – поспешно напомнил Марк.
– Обещал! Если ты ничего у меня не украдешь!
– А я и не украл! Не успел. Вы же меня поймали!
– Верно. Однако учти еще кое-что, хитрец: эмир Аль Фирузы такого обещания не давал. И он очень, очень рассержен! Впрочем, никто тебя и не собирается убивать. Вместо смертной казни ты приговорен к бессрочной государственной службе на благо почти обворованного тобой народа. Даже с возможностью освобождения, если будешь работать добросовестно. И заметь себе, ты вернешься на родину совершенно новым человеком. Формально, Марк Свенссон пошел охотиться на дракона и геройски погиб в неравной схватке. Тело, как всегда, не нашли. В завтрашней «Telegraph» будет напечатан прекрасный некролог.
– Ох, и жулики же ваши страховщики! Пятьдесят восемь драхм «за доставку тела родственникам»! – восхитился Марк. – А… что за служба?
– Я как раз занимаюсь организацией государственного банка Аль Фирузы. И у меня инвестиционный отдел не укомплектован, – проворчал дракон. – Масляные поля, соляные копи, серебряные рудники… Потенциально очень выгодные предприятия, это ты верно вычислил. Вот и займешься. Инвестиции, консолидация, капитализация. Дел невпроворот.
– Но… зачем вся эта история с объявлениями в газете, правительственным контрактом…
– А как еще вербовать кадры в наше захолустье? Система работает неплохо, э? Или, может, желаешь отказаться?
Марк буквально на секунду задумался.
– Нет.
– И правильно! Наконец-то мудрый поступок. Но если передумаешь, имей в виду: во дворце Эмира тоже есть вакансия. Евнуха в гареме!
В глазах древней рептилии снова мелькнули золотые искорки. Марк криво усмехнулся.
– Поздравляю, эфенди! Прекрасная операция. Вы получили свое золото назад, плюс три моих сундука, да плюс меня самого, в придачу.
– Я тебе объясню кое-что, мальчик. Возможно, ты не совсем понимаешь, что такое «драконья доля». Это значит… – огромная лапа стремительно метнулась вперед, аккуратно распоров острым, как бритва, когтем и щегольской фрак, и спрятанный под ним пояс с золотом. Тяжело звякнув, пояс, словно толстая змея, лениво соскользнул в дорожную пыль, – это значит, что дракон получает ВСЕ!
Артем Патрикеев
Драконьи забавы
Камень упал прямо перед моим носом.
В последний момент мне удалось втянуть шею внутрь пещеры. Песчаная пыль и мелкая крошка полетели в разные стороны, забиваясь в глаза и ноздри.
Разозлившись и сделав пару шагов назад, я выпустил огненную струю точно в камень, стараясь побольше раскалить его, а затем решительным ударом правой лапы разнес на мелкие кусочки. Горло еще не остыло, а я уже ринулся наружу, решив сделать ставку на скорость и натиск.
Нельзя давать противнику время на то, чтобы он опомнился и предпринял новую попытку нападения или убежал. Следуя этому правилу, я первым делом взлетел на вершину горы. Там хорошенько двинул хвостом поджидавших меня деревенских увальней, вышибив ненадолго из них дух – пусть поваляются.
Теперь настала очередь и рыцарю получить свое. Большой камень – это не шутки. Ведь я же мог и увечье получить! И это еще до завтрака…
Признаться, я думал, что рыцарь уже улепетывает со всех ног, но ничего подобного: он обреченно (а может, и целенаправленно) ждал моего нападения. Да, собственно, правильно делал: убежать сейчас он бы уже не успел, а так получал шанс хоть на какое-то спасение (хотя и весьма сомнительный).
«Раз уж мне попался более-менее достойный противник, может, стоит его испытать?» – подумал я. Тогда огонь и дым лучше будет отложить – сейчас только сила и ловкость помогут моему противнику выжить.
Я приземлился метрах в двадцати от него и сложил крылья на спине. Пусть рыцарь оценит мои реальные размеры и решит, что он сможет предпринять для победы надо мной.
Рыцарь медлил. Может, прокручивал в голове различные планы, а может быть, просто не знал, как ко мне подступиться. К тому же он явно опасался огня: щита у него не было, а мечом тут особо не поможешь.
«Раз противник нападать не хочет, придется переходить в наступление мне», – рассудил я и махнул левой передней лапой, стараясь указательным когтем сбить с рыцаря шлем.
Тот на удивление резво пригнулся, да еще и мечом махнуть успел вслед лапе, но не попал.
«Неплохо, неплохо. А так?» – сжал правую лапу и ударил.
Рыцарь легко отпрыгнул в сторону. «Очень даже хорошо. Попробуем серию ударов».
Удар левой, мах открытой правой, прыжок вверх, прокручивание хвоста под собой, заодно стараюсь подсечь противника. От первого удара он отпрыгнул, от маха отскочил назад, однако тут я слегка поцарапал его доспех, а вот хвост он перепрыгнул с большим трудом, завалившись на спину, и на этот раз я дал ему подняться.
«Ну и напоследок». Прыжок с поворотом, удар хвостом и одновременно удар правой задней лапой.
Здесь он еще что-то пытался сделать – перепрыгнув хвост и почти увернувшись от лапы, он чуть не потерял равновесие. Но я не дал ему времени восстановиться: налетел на рыцаря, выбивая меч из его руки левой лапой и одновременно правой прижимая того к земле.
Горе-рыцарь был практически обездвижен, однако он не прекратил сопротивление: непонятно как и непонятно откуда он вытащил длинный кинжал и теперь старательно тыкал меня им в лапу. Пробить мою толстую шкуру у него, конечно, не получалось, но заслуживало уважения хотя бы его старание.
