всех. Стены были закопчены, но стояли крепко, словно огонь, охвативший монастырь, не посмел тронуть это древнее место.
Кто-то разжег костер из обломков мебели. Не Тим — он больше не хотел иметь дело с огнем, даже с самой обычной искрой. При виде пламени его руки начинали дрожать, а в ушах слышался драконий смех.
Всего они спасли около двадцати человек. Некоторые были серьезно ранены, другие отделались ушибами и ожогами. Трое не дожили до рассвета, несмотря на все усилия.
— Нужно организовать погребение, — тихо сказал Томас, глядя на тела, накрытые плащами. — И позаботиться о раненых. Кто-то должен сходить в ближайшую деревню за помощью.
— Я могу, — вызвался один из культистов, молодой парень с опаленными бровями. — Знаю короткую дорогу.
Томас кивнул, и парень, наспех перекусив, отправился в путь.
Они уже собирались немного отдохнуть, когда за обломками колонны послышался шорох и кашель. Томас мгновенно схватился за меч, его усталость как рукой сняло. Бран тоже напрягся, готовый в любой момент перекинуться в боевую форму.
Но из-за развалин появилась не угроза — а пожилой человек в запыленной, некогда белой рясе. Его седая борода была испачкана сажей, а на лбу виднелся глубокий порез, но глаза смотрели ясно и спокойно. В руках он держал какую-то потрепанную книгу, прижимая ее к груди, словно младенца.
— Брат Михаил! — воскликнул один из спасенных культистов, приподнимаясь на локте. — Создатель всемогущий, вы живы!
— Как видишь, Эрик, — сухо отозвался старик, осторожно пробираясь между обломками. — Библиотека защитила меня. Она всегда была крепче, чем казалась.
Он обвел взглядом собравшихся, задержавшись на Тиме, Томасе и Бране с некоторым любопытством, но ничего не сказав. Затем посмотрел на тела под плащами и еле заметно покачал головой.
— Проклятый дракон, — пробормотал он, тяжело опускаясь на уцелевшую скамью. Книгу он по-прежнему не выпускал из рук. — Я знал, что до этого дойдет. Всегда знал.
— Брат Михаил не одобрял решений Малахи, — пояснил Эрик, обращаясь к Томасу. — Он был здесь еще до того, как…
— До того, как ваш предводитель захватил монастырь и превратил его в свой личный оплот, — резко закончил Михаил. — Можешь не объяснять им, Эрик. Я сам прекрасно могу рассказать.
Он повернулся к Томасу и Тиму:
— Монастырь Красного Камня существовал веками. Мы хранили знания, записывали пророчества, изучали историю севера. Была у нас и библиотека, одна из лучших на этих землях. — Он ласково погладил книгу, которую держал. — А потом пришел Малахи со своими фанатиками…
Он осекся, покачав головой, словно не желая тратить силы на старые обиды.
— Кристаллы, — сказал он вместо этого. — Их украли, да?
Тим почувствовал, как к лицу приливает кровь — не от стыда, а от гнева и горечи.
— Да, — ответил он резко, поднимаясь на ноги. — Мы украли их. И теперь они у дракона. Вы можете обвинять нас сколько угодно, но…
— Тим, — Томас положил руку ему на плечо, призывая к спокойствию.
Брат Михаил внимательно посмотрел на Тима, затем устало вздохнул:
— Я никого не обвиняю, юноша. Если я и злюсь, то не на вас.
— На кого же? — спросил Тим, все еще напряженный.
— На Малахи. На себя, — старик невесело усмехнулся. — На судьбу, если хочешь. Я всегда говорил, что нельзя играть с такими силами. С тех пор, как Малахи нашел первый кристалл… — он покачал головой. — Всё покатилось к чертям.
Он поднял глаза к потолку трапезной, закопченному и потрескавшемуся, но все еще хранящему следы прежней красоты — резные узоры и потускневшую позолоту.
— Он был с ней тогда, когда нашел первый кристалл, — продолжил Михаил, словно разговаривая сам с собой. — Со своей "особенной подругой". Огненная дева, так он ее называл. Хотя потом она куда-то исчезла. Может, оказалась умнее всех нас.
— Огненная дева? — резко спросил Тим, вспомнив Люсин.
— Девушка с севера, — кивнул Михаил, не замечая его волнения. — Хорошо владела огнем. Не как обычные маги, которые изучают искусство годами. У нее был… природный дар, так Малахи говорил. Они вместе искали эти проклятые кристаллы, но потом вдруг поссорились, и она ушла.
— Не знаете, куда? — спросил Тим.
— Нет, — покачал головой старик. — Да и не важно это теперь. Всё в прошлом. А вот дракон, к сожалению, в настоящем. И теперь, с кристаллами…
Он не договорил, но и так всем было понятно, о чем речь.
— Малахи нет здесь, — добавил он после паузы. — Ушел три дня назад, не сказав никому, куда направляется.
Он водил пальцем по обложке своей книги, словно это помогало ему сосредоточиться.
— Хотя… — он нахмурился, словно что-то вспоминая, — я мог бы предположить.
— И куда же? — спросил Томас, поддерживая разговор.
— В старые шахты, скорее всего, — ответил старик, и его голос стал тише, словно он опасался, что стены могут услышать. — Там, на севере. Огромные угольные копи, вырытые еще нашими предками. Они продырявили эти горы, как муравейник, в поисках "черного золота". Добыча шла полным ходом, пока люди вдруг не начали гибнуть.
— Гибнуть? — переспросил Тим, подаваясь вперед. Что-то в рассказе старика зацепило его внимание.
Михаил кивнул, его глаза стали отрешенными, словно он видел перед собой те давние времена:
— Сначала по одному, потом группами. Шахтеры спускались в туннели и не возвращались. Или возвращались, но… не такими, как прежде. Говорили странные вещи, бредили о голосах в темноте, о созданиях, которые никогда не видели солнечного света.
Он передернул плечами, словно сбрасывая неприятное воспоминание.
— Поначалу думали — обвалы, несчастные случаи. Потом стали говорить о злых духах, живущих в глубине земли. Некоторые упоминали драконов, но тогда их считали просто байками. В конце концов, шахты забросили. Это было… давно. Очень давно.
— А при чем тут дракон? — спросил Томас, передавая Михаилу флягу с водой.
Старик благодарно кивнул и сделал несколько глотков.
— Малахи нашел дракона именно там, в шахтах, — пояснил он, вытирая рукавом рясы мокрую бороду. — По крайней мере, так он утверждал. Я никогда не был глубоко в тех туннелях — слишком темно, слишком опасно даже без дракона. Но Малахи… он словно был одержим ими. Впрочем, он всегда был немного безумным, даже в лучшие дни.
Михаил покачал головой, словно удивляясь собственным воспоминаниям.
— Думаю, чудовище устроило там свое логово. Лучшего места и не придумаешь — лабиринт туннелей, полная темнота, страх местных жителей, которые скорее умрут, чем сунутся туда. — Он помолчал, затем добавил: — Малахи часто ходил туда, когда ему было что-то нужно от дракона. Носил ему приношения, вел какие-то переговоры. Большинство его последователей даже не знали об этом. Только самые доверенные.
— И вы считаете, он отправился туда снова? — Тим подался вперед, едва
