перекатиться, и, сразу же поднявшись, он сшиб Мер с ног. Она грохнулась, зашипев от боли, и стала шарить в траве, нащупывая нож, который обронила.
Гриф попытался наступить ей на пальцы, и она еле успела отдернуть руку. Наконец отыскав нож, Мер занесла его и пропорола Грифу ногу через штанину. Боль заставила рудокопа отпрянуть. Поднимаясь, Мер выставила перед собой короткий нож, словно меч.
– Прости, – задыхаясь, выговорила она. – Если это хоть что-то значит, я тебе соболезную.
– Мертвым скажи, – холодно ответил Гриф и снова ринулся к ней.
Мер хотела отпрыгнуть… но поскользнулась.
Гриф налетел словно разъяренный бык. Под градом ударов Мер силилась отбиться ножом, но противник схватил ее руку и ударил о землю – раз, другой, пока оружие не выпало из онемевших пальцев. Ребра болели, в голове стучало – обращением к магии Мер иссушила себя. Хотелось закрыть глаза и унестись подальше отсюда.
Гриф тем временем придавил ей грудь коленом и подобрал нож. Чувствуя себя мышью под лапой у кошки, Мер приготовилась к последнему удару. Солнце блеснуло на лезвии, Гриф замахнулся…
Ифанна появилась внезапно.
Вцепившись в руку Грифа, она сумела отдернуть его назад. Мер с хрипом вдохнула, превозмогая боль в ребрах, перекатилась набок и вытащила последний оставшийся нож. Обернулась к Грифу и Ифанне, но тут раздался окрик Ренфру:
– Мер, стой.
Из последних сил она оглянулась. Посмотрела на человека, который ее вырастил, превратил в оружие и направил против Гаранхира.
Рука Мер дрогнула. Ненависть полыхала жарким огнем, но ведь это был Ренфру. Ведь это он обучил Мер всему, что она знала и умела, так как же было сражаться с ним?!
– Мерерид, – мягким, умоляющим голосом проговорил Ренфру. Уж лучше бы кричал, гневался, как она – на него. – Ты знаешь, что сотворил Гаранхир. Ты сама видела все. Он использовал тебя, чтобы отравить невинных, а будет еще хуже, если дать ему напасть на Аннун. Если он объединит силы с другими заклинателями, если его владения разрастутся, его уже не остановить. Все должно окончиться здесь. – Он шагнул ей навстречу. – Мы – созидатели порядка, а если не возьмем Гвелод сейчас – порядка не станет. Мира и спокойствия не станет.
– Ты не взять Гвелод хочешь, – сказала Мер, – ты его утопить хочешь. – Она махнула рукой в сторону Источника. – Ты знал его предназначение. Ты шел сюда, зная все. Ты и не думал забирать у Гаранхира волшебное сокровище и сделать нас богатыми. Ты погубишь еще больше невинных, чем успел погубить князь.
– У всего своя цена, – твердо произнес Ренфру. – Жаль, но я не могу уплатить ее один. Мы должны…
– Нет. – Мер решительно покачала головой. – Мы не должны ничего.
Лицо Ренфру омрачилось:
– Что ж, ладно. Не хочешь помогать, хотя бы уйди с дороги.
Мер уже собиралась ответить, что этого он не дождется, но сзади зашелестели кусты. Мер развернулась и увидела Ифанну.
За ней, приставив к ее горлу нож, стоял Гриф. Одно движение рукой – и Ифанна мертва. В ее глазах полыхала ярость, но шевельнуться она не могла.
– Нет. – Мер шагнула в их сторону.
Гриф крепче сжал рукоять ножа.
– Ты отняла у меня моих близких, – тихо произнес он. – Еще шаг, и я убью твою названую сестрицу.
И Мер поверила: так и будет.
– Фейн, – слегка запыхавшись, позвал Ренфру. – Будь добр, принеси горшки. Сложи у меня за спиной.
Фейн.
Мер совершенно забыла о Фейне, а он хранил молчание и не вмешивался. Она стала озираться по сторонам, пока не увидела его. Фейн стоял в тени тиса, Тревор сидел у его ног. Лицо железоноса было отстраненным, никакой ожесточенности.
Мер взглянула на него с отчаянием, но заметил ли он, не поняла. И не понимала, что выберет он, присягнувший Ренфру.
– Фейн, – тихо проговорила Мер. Она еще никого ни о чем не молила.
Но он на нее не посмотрел.
Стояла полная тишина – ни звука. Казалось, будто лесок затаил дыхание. Мер знала, что они на грани нового боя, и главное – на чью сторону станет Фейн.
– Фейн, – снова позвал Ренфру, на этот раз жестче. – Ты сделаешь, как я говорю. Я тебя нанял, ты присягнул мне. Дал слово и сказал, что не нарушишь его.
Фейн не пошел к Ренфру, но не пошел и к Мер. А сделал то, чего не ожидал никто.
Он ступил в Источник.
Мер раскрыла рот, хотела закричать, остановить его, но увидела, что нужды в этом нет. Вода не затянула Фейна вглубь.
Он стоял в пруду, словно так и должно было быть.
– И я не нарушил бы, – ответил Фейн, – если бы присягнул тебе первому.
Часть III
Железонос
ЖИЛ-БЫЛ МАЛЬЧИК.
Сын замочника, со временем он стал кем-то иным. Человеком, обагрившим руки кровью и умеющим находить железо. Он служил бессмертным существам, которые владели магией, носили платья из лесного мха и короны из листьев тополя. Он желал смерти семерых – и взамен поклялся иным служить семь лет.
Однако теперь от мысли отнять семь жизней ему становилось дурно. Он скрылся в лесу и просеивал палую листву в поисках частичек железа. Он стал истинным железоносом, потому что это было лучше, чем убивать.
Но навсегда никому не скрыться.
К нему пришли двое из иного народа. Обе женщины: в волосах лесные цветы, на губах – сок ягод, что поспевали к концу лета. Они улыбнулись, а он почтительно поклонился.
– Нам надо, чтобы ты послужил в другом месте, – сказала первая.
Железонос выпрямился:
– Зачем я вам?
– У тебя шансов больше всего, – ответила вторая. – Твой дар сделает тебя желанным для людей, которые ищут то, что должно быть найдено.
– И кто же они? – спросил он.
– Воры, – сказала первая.
– Убийцы, – сказала вторая.
– Так вот почему вы посылаете меня, – с горечью отозвался железонос. – И что нужно отыскать?
– Одну вещь из железа, – сказала первая.
– Темного железа, оскверненного кровью, – сказала вторая.
– Есть оружие, которому нельзя более оставаться в землях смертных, – сказала первая. – Они не знают ничего о его мощи, но их незнание нас не убережет.
– Если незнание – не защита, тогда ответьте, что это за оружие.
Иные переглянулись.
– Ему лучше знать, – сказала вторая. – Если он только так возьмется за дело.
– Что это за оружие? – снова спросил железонос. – Меч? Нож?
– Нечто намного опаснее, – сказала первая.
– Жизнь, – сказали обе как одна.
– Жизнь? – удивленно повторил железонос. – Разве жизнь может быть оружием?
Первая только улыбнулась. Она протянула ему сверток из старого шерстяного платка. Внутри лежал кусочек темного железа. Ничего древнее железонос еще не касался. Металл гудел от заключенной в нем магической силы, и это настораживало. Откуда чары в железе, ведь оно отталкивает их? Значит, оружие сработали не иные. Оно пришло из других мест.
Железонос взвесил осколок на ладони, а первая иная сомкнула его пальцы вокруг железа.
– Один смертный ищет место, где спрятана вещь из этого железа. Он попытается купить наемника по прозвищу Блайт. Ты узнаешь этого человека по тому, что с ним будет спутница, наделенная магической силой. Займи место Блайта. Найди оружие, выкованное из этого железа, и верни его нам.
Железонос покорно склонил
