еды на месяц, бутылка с водой и маленькая книжка с перечнем трав – какие из них были полезные, а какие были ядовитые. Аим надел рюкзак на плечи, как сделали все остальные. Их повели к туманному лесу. С каждым шагом Осколок наблюдал, как темно-зеленая линия леса все больше возвышалась над землей. Деревья были настолько темного цвета, что казались черными, – в Виллдэпере наступили сумерки. Перспектива зайти туда за несколько часов до наступления ночи не радовала никого из отряда. Но их не собирались оставлять до утра в лагере.
Они приблизились настолько близко к чаще, что можно было дотронуться до веток. Аим обернулся. Военные не стали приближаться, они стоят вдали и ждали, когда отряд скроется за кровавыми от заката тенями деревьев.
Аима объял ужас перед неизвестным. Он нависал над ним и был готов проглотить живьем. «Кем я должен стать, чтобы выжить?» – последнее, о чем он подумал, перед тем как войти в дебри.
Следующим утром произошла его первая встреча с чудовищем. Перед этим они шли всю ночь и нашли шалфей по указке Аима. Оказалось, столь банальное растение не так уж и просто было найти в таком месте. Солнце поднялось над горизонтом, и теперь можно было оглядеться. Джей стал лидером их отряда – у него был компас. Он вел их в западную часть леса, где им нужно было сделать пару набросков местности. Аима за кражу «Черной вдовы» прозвали самым сумасшедшим в их команде.
Аим остановился, чтобы достать бутылку с водой из рюкзака. Он услышал шуршание поблизости, но предположил, что это были птицы. Аим поднял голову – на ветках действительно было нечто похожее. Они выглядели как птицы, только напоминали их гнилую версию. Их перья потускнели, местами выпали, оставляя проплешины. Где-то даже отвалились куски кожи. Глаза заполнились чем-то черным, а около них были размазаны красные кровяные потеки. У пары птиц и вовсе отсутствовали глаза. Они заполонили ветки деревьев. Их было так много, что могло показаться, будто они пытались заменить отсутствующие листья. Они были повсюду. Аима так сильно поверг в шок их вид и численность, что он даже не заметил, как нечто встало позади него.
Буквально секунда… Он даже не успел толком среагировать, когда на него напали. Сначала он услышал стук копыт о землю и поэтому повернулся. От несущегося на него чего-то черного он непроизвольно отскочил в сторону и упал на землю. Его руки ощутили мокрый мох, а куртка разодралась на локтях от мелких камней. Он обернулся на черный силуэт, вскочил и попятился назад, пока не наткнулся на дерево. Существо, напоминающее кабана, пристально смотрело на него своими черными свирепыми глазами. Шерсть стояла дыбом и была покрыта какой-то слизью. Из его боков торчали стрелы – следы борьбы. Кто-то уже пытался победить его. Морда кабана была неестественно вытянута, будто расплавленная на солнце пластиковая черная маска. Сам он выглядел крупнее обычного кабана. Внезапно существо понеслось в сторону Аима, видимо, желая проткнуть его острыми клыками. Кабан был уже в метре от него, когда Осколок поднял руку, чтобы использовать световую магию. Он не знал наверняка, сможет ли его это убить или хотя бы остановить. Ведь раньше ему не приходилось сталкиваться с такими существами. Последнее, о чем он успел подумать, что лицо кабана – это лицо его смерти.
Внезапно перед ним появился Джей с огромной палкой наперевес. Он приготовился проткнуть кабана, из его горла вырвался боевой крик, когда это существо приблизилось на расстояние копья. Одним резким движением Джей воткнул орудие в его сердце. Кабан с хрипом повалился на землю. Остальные из отряда подбежали, чтобы закончить начатое их лидером.
Не успел Аим отойти от происходящего, как на него налетел другой крупный кабан – Джей.
– Ты сдурел?
Осколок тут же убрал его руки со своих плеч и оттолкнул.
– Я? Это он на меня напал!
– Ты чуть не использовал свет в атаке! Знаешь, чем это грозило? Ты бы привлек его дружков, и тогда всем нам была бы крышка! Световая магия запрещена в туманном лесу. – Джей поднял с земли длинную палку и всучил Осколку. – Вот твоя защита.
В небе что-то зашумело. Аим поднял голову и увидел, как все птицы развернулись в их сторону.
– Они услышали нас, – продолжил Джей шепотом. – Уходим, пока нас не заклевали до смерти.
Джей пошел впереди, прихватив команду. Аим поспешил за лидером, чтобы задать пару вопросов.
– Откуда ты столько знаешь об этом месте?
– Я занимался контрабандой, перевозил этих животных по частям. Кстати, клыки такого кабана оторвали бы с аукциона за 22 000 гелнар. Жаль оставлять такое добро на земле. Но через секунду это место будет кишеть ему подобными тварями. Наши голоса и его рев привлекли их.
– Ты был в туманном лесу раньше?
– Только на восточной стороне. Там таких зверей не так много. У нашей команды была своя лазейка в лес. Один военный нас прикрывал. Мы каждую неделю собирались в Виллдэпер на два дня за добычей. Затем пришли эти, в зеленых костюмах, и разворошили наше гнездо. Меня как руководителя сослали в Виллдэпер, а моих товарищей посадили в тюрьму.
Аим раньше слышал, что изгнанные темные духи, которых создал Бэзил Нал, отравили земли леса. Но он и представить не мог, что последствия были настолько трагичны.
– Здесь остались животные без воздействия черной магии?
– Немного. Если их находят, то вывозят в заповедник. Он в восточной части Виллдэпера около океана.
Аим не мог выбросить из головы вид того свирепого животного. Он мог запросто разорвать его, если бы Джей вовремя не поспел. Но благодаря этому нападению Аим словно проснулся. До него окончательно дошло, что его отец обрек его на смерть, и не просто на смерть, а на самую страшную и жуткую из всех. Тошнота подступила к горлу.
– Знаешь, Осколок, – продолжил Джей. – Можешь присоединиться ко мне, если выживешь. Наберем новую команду.
– У меня другие планы.
Джей пристально посмотрел на него. Аим до сих пор тяжело дышал после схватки с кабаном. Он был бледен, словно мертвец.
– Боишься?
– Я в панике, – усмехнулся он.
– Здесь запрещено бояться. Если ты трус, то уже мертвец. Страх обезоруживает, сбивает с толку, затуманивает разум. Холодный ум – вот что бесценно.
– Значит, я обречен?
– Хочешь жить, будь смелым.
Таким он и стал. Он стал тем, кто выживает, несмотря ни на что: отважным, пронырливым, сильным, подлым, могущественным, бесчувственным, быстрым, холодным. Он оказался хитрее и жестче, чем кто-либо из его команды, и поэтому
