хлещет по камням. Нэнси невольно вцепилась в край плота.
– Вон он! – объявил Тод, поднимая руку. Нэнси проследила за его взглядом. Плот Макса был прямо перед ними.
– Так, – объявила Паула, – это примерно то же самое, что спускаться по крутой детской горке. Когда перейдем через край, вода утащит нас вниз, а потом снова поднимет. Можно еще сравнить с поездкой на дикой лошади. Держитесь крепче и проверьте, что хорошенько застегнули спасательные жилеты!
Нэнси посмотрела на другой плот и показала на Бесс.
– Она не надела жилет!
– Может, она решила, что он недостаточно красивый? – со смешком заметил Нэд, но тут же посерьезнел. – Бесс ведь не очень хорошо плавает…
Нэнси покачала головой и стиснула свой жилет.
– Мне иногда кажется, что у нее ветер в голове.
Течение всё быстрее несло их к водопаду. Плот Макса зацепился за валун в нескольких ярдах от них. Макс сражался с течением, а Ральф пытался столкнуть плот с камня.
– Ой, – прошептала Паула. – Вот это плохо.
Они беспомощно наблюдали за тем, как плот соскальзывает с камня и его ловят бурлящие воды. Он перелетел через водопад боком и отправил своих несчастных пассажиров на верную смерть в бушующем течении.
– Бесс! – завопила Нэнси. Ее обдало брызгами холодной воды, но она даже этого не заметила. – Бесс, ответь мне! Где ты?!
Глава восьмая
Паула налегла на весла и закричала:
– Держитесь! Переплываем!
Плот приготовился нырнуть через край водопада, и по нему ударили мощные струи. Он нырнул вниз и снова поднялся на волне. Всех обдало холодными брызгами. Плот вышел из бурного течения, и его отнесло ярдов на пятьдесят от водопада. Паула остановилась на песчаной отмели, и все тут же выбежали на берег. В ущелье уже сгущались вечерние тени, но Нэнси еще видела выглядывающие из пенящейся воды головы.
Линда отчаянно цеплялась за большой камень, а Ральф держал ее за талию. Макс поддерживал Сэмми, стараясь плыть вместе с ней к берегу, и Джордж футах в двадцати от Нэнси махала ей одной рукой. Но где же Бесс?
– Вон она, – крикнул Нэд, показывая на воду. – Джордж ее держит!
Он нырнул в реку, и Нэнси закричала:
– Скорее, Нэд! Она уходит под воду!
Нэд быстро подплыл к девчонкам и выхватил Бесс ровно в тот момент, когда она выскользнула из рук Джордж и пропала под белой водой. Он вытащил ее на берег, и Джордж выплыла вслед за ними. Вместе с Нэнси она склонилась над Бесс, лежавшей на песке с изможденным видом.
– Бесс, ты в порядке?
Нэнси перекатила ее на живот и приподняла. Изо рта подруги потекла вода. Через минуту Бесс закашлялась и села.
– Я… я в порядке, – пробормотала она, отряхивая мокрые волосы. – А что случилось?
– Плот опрокинулся, – мрачно сообщил Тод.
Он бросил веревку Ральфу и Линде, и они уже выбрались по ней на берег. Майк пытался выловить из реки экипировку. Паула и Макс вернулись к водопаду, чтобы снять плот с острых камней. Тод повернулся к Нэнси и нахмурился, сматывая веревку.
– Ну что, ты сама все видела, – сказал Тод. – Макс отдал плот на волю течения, и всех выбросило в реку, прямо как в прошлый раз.
– Прошлый раз? – с подозрением переспросила Нэнси.
– Ну да, когда двое парней утонули.
Бесс подняла взгляд.
– Ты о чем?
– О том, что тут опять виноват Макс, – ответил Тод. – В том инциденте тоже он был гребцом. Его плот зацепился за камень и опрокинулся. Все выпали в воду. Тогда Макс и получил свой шрам. Только в прошлом году плот был всего один, и некому было их спасти, поэтому двое человек утонули.
Тод сердито покачал головой и перебросил веревку через плечо.
– Поэтому Майк и поменялся местами с Джордж. Он не хочет сидеть на плоту Макса. Если теряешь хватку, сложно снова вернуться в строй.
– А Паула знает о том, что случилось в прошлом году? – спросила Нэнси, тут же переключаясь на расследование.
– Да, – с горечью ответил Тод. – Об этом все знают, и никто не хочет нанимать Макса. И ей тоже не стоило.
– А в этой поездке тоже все знают?
Тод пожал плечами.
– Майк, Паула… и, наверное, больше никто. А что?
– Да так.
Нэнси выпрямилась. Может, ей звонил кто-то, кому было известно о провале Макса? Об этом хотели предупредить? Но почему позвонили именно ей?
– Плохие новости, – спокойно объявила Паула, когда они с Максом вернулись. Майк и Тод развели костер на берегу, и все собрались у него, чтобы обсушиться, но все равно дрожали на прохладном вечернем ветру.
– В чем дело? – спросил Нэд.
Паула пожала плечами.
– Плот сильно потрепало. Он порван в нескольких местах, и починить его не получится.
Джордж округлила глаза.
– Не получится? То есть…
– Придется всем сидеть на одном, – объяснила Паула. – Или кто-то из вас пойдет пешком обратно, за помощью. – Тут она ненадолго замолчала и огляделась.
– Но это тоже будет непросто, потому что большинство экипировки было на том плоту: спальные мешки, палатки, еда. Все унесла река.
– О нет! – ахнула Линда. – Ральф, я же говорила, что лучше не ехать.
– Меня больше интересует, как это вообще произошло, – сердито произнесла Сэмми. – А, Макс? Почему мы перевернулись?
Макс поднес ладони к огню и медленно проговорил:
– Не знаю. Там есть треугольный камень, спрятанный под водой, который невозможно переплыть. Почему-то мы за него зацепились, и течение унесло нас в сторону. – Он пожал плечами. – Ну, а дальше вы знаете.
– Ага, знаю, – сердито ответила Сэмми. – Знаю, как нам повезло, что мы выжили.
Нэнси покосилась на Тода. Она ожидала, что тот расскажет всем ту же историю, которую только что поведал ей, но он не стал, и Нэнси вздохнула с облегчением. Ей не хотелось, чтобы атмосфера становилась еще более напряженной.
– Понимаю, вы все расстроены, – сказала Паула. – Но за ночь отдохнете, и с утра настроение слегка поднимется.
Она оглянулась на ивовую рощу.
– Скоро стемнеет, поэтому предлагаю собрать побольше хвороста, сообразить что-нибудь на ужин и лечь спать. Завтра с утра решим, что делать.
– А я хочу решить прямо сейчас, – надулась Сэмми.
– Может, девчонки завтра поплывут на плоту, а парни останутся и подождут их? – предложил Ральф.
– Как-то несправедливо, – возразил Тод. – Лучше тянуть жребий.
– Паула же говорила, что мы все поместимся на одном плоту, – заметила Бесс.
Нэд повернулся к Пауле.
– Думаете, это безопасно? Мы бы не перешли через этот порог с перегруженным плотом.
Паула помрачнела.
– Да, вариант не идеальный, – признала она, – но других у нас нет.
Макс покачал головой.
– Милях в трех ниже по течению крутые пороги, и мы не пройдем через них, если все сядем на один плот.
– Давайте проголосуем, – предложила Нэнси.
Они подняли руки, и получилось шесть голосов против четырех в пользу того, чтобы разделиться.
– Осталось решить, кого оставить, а кого бросить, – пошутил Майк.
– Можно тянуть жребий: соломинки или веточки, – сказала Сэмми.
В итоге получилось, что Джордж, Нэнси, Сэмми, Майк и Ральф с утра поплывут вниз по течению вместе с Максом, а остальные их подождут.
– Не знаю насчет вас, но я вот очень голодная, – сказала Нэнси.
– Да, я голосую за еду, – присоединилась Бесс.
– Сначала хворост, затем еда, – строго заявила Паула. – И надо проверить, остались ли у нас спальные мешки.
Час спустя они собрали на пляже целую гору хвороста. Мерседес приготовила густое
