миль восемь-девять… Думаю, отыскать тропу я сумею.
– То есть в целом получается четырнадцать миль?! – ахнула Сэмми и взглянула на Макса. Тот неуверенно пожал плечами.
– Я хорошо ориентируюсь в лесу, но про эту тропу не слышал. Будем полагаться на Паулу.
Янтарные глаза Паулы сощурились, и она повернулась к Нэнси.
– Возможно, не все из вас готовы мне довериться… Ты же не боишься небольшой прогулки, а, мисс Дрю?
Нэнси чувствовала неприязнь в ее голосе, но сама отвечала совершенно спокойно:
– Нет, не боюсь. Главное, чтобы мы знали, куда идем. На реке по крайней мере понятно, что в какой стороне, а в лесу будет легко потеряться.
Она покосилась на Макса, который все еще в упор смотрел на Паулу.
– Что ж, гарантировать я ничего не могу, – сердито ответила та. – Но других-то вариантов у нас нет!
– Предлагаю еще раз проверить наши запасы, – поспешно вмешался Нэд. – И прикинуть, сколько времени уйдет на дорогу.
– Думаю, доберемся до станции завтра поздно вечером, – сказала Паула.
– Но еды у нас только на сегодня? – уточнил Нэд.
– Придется есть вдвое меньше, – мрачно заключила Джордж.
– Да, зато и нести с собой меньше, – заметила Паула. – Возьмем только все самое необходимое: одеяла и теплую одежду. Ночью бывает довольно холодно. – Тут она огляделась и добавила: – Нэд, вы с Максом посмотрите, что у нас осталось из еды, и разделите на всех. Макс?!
– А? – встрепенулся тот. – Что?
Паула сердито нахмурилась.
– Надо было меня слушать! Я попросила вас с Нэдом проверить запасы съестного. Мерседес, на плоту есть брезент. Попроси Тода, он поможет его достать. Если ночью пойдет дождь, брезент нам пригодится. Ральф, ты возьми фонарики.
Она сунула руку в карман и достала компас.
– Бесс, ты проверяй направление, чтобы мы не ходили кругами. Как доберемся до верха утеса, я покажу, как им пользоваться. Хорошо?
– Хорошо, – сказала Бесс. – Правда, у меня с таким не очень, но…
– Ты справишься, – отрезала Паула, подхватила свою куртку в красно-черную клетку и повесила на плечо. – Ну что, собираемся. Берите все теплое и сухое, но ничего лишнего. Тащить все каждому на своем горбу.
* * *
Утес оказался совсем не таким крутым, как они думали. Из него тут и там торчали кусты и небольшие деревца, а выступов было предостаточно.
– Ты иди вперед, Нэнси, – посоветовал Нэд. – Если сорвешься, я тебя подхвачу.
На подъем ушло около двух часов. Мягкие камни легко крошились под ногами, и карабкаться надо было осторожно. Бесс и Джордж медленно передвигались от уступа к уступу, вжимаясь в поверхность скалы. Все молчали, но почти у самого верха Нэнси услышала чей-то крик, а за ним каменный грохот и отчаянные голоса.
– В чем дело? – позвала она.
– Кажется, это Линда, – сказал Нэд, опуская взгляд, и схватился за моток веревки, который висел у него на плече. – Эй, помощь нужна?
Ральф, Макс и Нэд втроем затащили Линду на самый верх. Остальные были уже там: лежали на каменистой земле, тяжело дыша от изнеможения.
– Она быстро оправится. Всего лишь растянула ногу, – небрежно произнесла Паула, пощупав ее лодыжку. – Жаль, у нас нет льда, чтобы приложить к ушибу.
– Мне больно, – прошептала Линда. – Я вряд ли смогу идти.
– Все в порядке, – успокоил ее Ральф, – я тебе помогу.
Нэд вышел из леса с большой веткой.
– Можем сделать из нее костыль, – предложил он. На это ушло несколько минут, и они отправились искать тропу вслед за Паулой.
Бесс шла прямо за ней, держа в руке компас.
– Нам на северо-восток, – сообщила Паула. – Первое время никакой тропы не будет, а местность довольно дикая. Идти будем медленно. Не хочу, чтобы кто-то из вас потерялся.
Нэнси кивнула, и они вошли в лес. Буквально на каждом шагу их окружали комары, и Нэнси тщетно размахивала руками, пытаясь их отогнать, а по ее лицу ручейками стекал пот.
– Вот это отдых, – проворчала Джордж, пролезая под лианой. – Дома позвоню нашему турагенту. По-моему, мы попали не в тот конкурс.
– Или выиграли не тот приз, – усмехнулась Нэнси.
Джордж тихонько хихикнула.
– Думаешь, Паула знает, куда идет? Не хотелось бы бродить тут туда-сюда.
– Эй, да как ты можешь в ней сомневаться? – шутливо произнес Нэд. – Ей же помогает Бесс, которая держит в целости и сохранности наш единственный компас!
– Потому и переживаю, – сказала Джордж.
* * *
В полдень они остановились перекусить на большой поляне. Лучи солнца просачивались между деревьями, нагревая зеленую лужайку. Бесс сняла куртку и бросила на ближайший камень. Она устало опустилась на траву, прижавшись спиной к стволу и подтянув к себе колени, и взяла сэндвич.
– Утомилась? – спросила Нэнси, присаживаясь рядом с ней со своим перекусом. Арахисовая паста у нее вся закончилась, а хлеба должно было хватить еще на один раз.
– Не говори, – вздохнула Бесс. – Паула очень спортивная. Сложно поспевать за ней в этом лесу.
– Ничего не удалось о ней выяснить? – тихо поинтересовалась Нэнси.
Бесс покачала головой.
– Я пыталась с ней разговаривать, но она слишком молчаливая. Зато Макс как-то странно на нее поглядывает, как будто знает важную тайну, о которой даже не подозревают остальные.
– Да, я тоже обратила на это внимание, – сказала Нэнси. Она доела сэндвич и отряхнула ладони. – Может, с ним это обсудить?
К сожалению, к тому моменту привал уже закончился, и возможности не представилось.
– Передай компас, – попросила Паула у Бесс. – Проверю наше направление перед тем, как снова выдвигаться.
– Конечно, – ответила Бесс и взяла с камня свою куртку. Сунула руку в карман и побелела. А потом принялась отчаянно шарить по всем карманам.
– Что такое? – резко спросила Паула. – Где компас?
– Не знаю, – слабо ответила Бесс, опускаясь на камень. – В куртке его нет, но перед привалом точно был там! Он пропал, и теперь мы никогда отсюда не выберемся!
Глава одиннадцатая
– Пропал! – ахнула Джордж. – Ты потеряла компас? Поверить не могу! Бесс Марвин, как можно быть такой растяпой?
– Я не виновата! – взвыла Бесс, прикрываясь курткой, словно щитом. – Он лежал в кармане. Его кто-то забрал!
Нэнси окинула взглядом всю компанию. Майк, Тод и Ральф мрачно смотрели на Бесс. Очевидно, сходились во мнениях с Джордж. Сэмми, Линда и Мерседес жались друг к другу и жалобно всхлипывали. Скорее всего, тоже не верили Бесс. А вот Макс внимательно следил за Паулой. Нэнси отметила, что та почувствовала на себе его странный взгляд, отвернулась и покраснела. А затем строго посмотрела на Бесс.
– Боюсь, без компаса нам не найти тропу. В этом лесу можно блуждать неделями.
– Что же будет? – прошептала Сэмми. – Мы здесь умрем?
– Разве Нэнси Дрю не эксперт в том, чтобы находить потерянное? Обратитесь к ней, – фыркнула Паула.
– Подождите-ка, – закричала Джордж, – Нэнси не умеет ориентироваться в лесу! Вы должны быть в этом экспертом!
– Что же я могу сделать без компаса?! – воскликнула Паула.
Тут Нэд подозвал Нэнси и отвел в сторону. Убедившись, что их никто не слышит, он прошептал:
– Бесс не виновата. Я видел, кто его забрал!
Сыщица насторожилась.
– Это была Паула, – объяснил Нэд, сам с трудом веря своим словам. – Она выбрала момент, когда на нее никто не обращал внимания, и достала компас из куртки.
– Паула?! Но зачем ей это?
Нэд покачал головой.
– Не знаю, но я не один это заметил. Макс тоже ее видел. Причем даже как будто
