— Вперед! — скомандовал Вакула, когда каменный пол очистился от ярко-голубых, с фиолетовым оттенком, мечущихся в разные стороны, нитей.
— Смотрите, как такое может быть?! — воскликнул, не успевший еще отдышаться от бега, Константин, указывая на тележку, которая остановилась метрах в двадцати от "электры", уткнувшись в стену.
А удивляться было чему. Доски кузова были слегка обуглены, но сама рама, с деталей которой, еще минуту назад, ржавчина слезала слоями, сейчас выглядела так, как будто ее только что отковал кузнец — все детали выглядели абсолютно новыми. Ясно были видны следы от ударов кузнечного молота и, даже, в некоторых местах, окалина. Ржавчины не было и в помине! Все это хорошо просматривалось при свете налобных фонарей и, вновь набиравшей силу, "электры".
— Мужики, давайте обсудим это все потом, — прервал Вакула минутное молчание сталкеров, которые пытались переварить и осмыслить увиденное, — сейчас, просто, нет времени. Ладно?
Тут же, недалеко от аномалии, где Вакула решил устроить короткий отдых группе, сталкеры и столкнулись с "полтергейстом".
Монстров, которых приготовились встретить ощетинившиеся оружием бродяги, не заставили долго себя ждать. Из-за ближайшего поворота тоннеля выплыло и, почти сразу, спряталось обратно, светящееся облачко, внутри которого постоянно, как и в "электре", что-то вспыхивало.
— Это их разведчик, — прошептал Стропа, — теперь держитесь!
И действительно — тот час стало твориться что-то невообразимое! Из-за того же поворота вылетели штук семь светящихся пятен. Одновременно с этим, обломки камней, кирпичей, комья грунта, и другого хлама и мусора, взмыли в воздух и, как снаряды, выпущенные из орудий, полетели в сторону людей. Сталкеры получали ощутимые ушибы, у кого-то от удара вылетело из рук оружие, кто-то вообще был сбит с ног. Все это сопровождалось зловещим рычанием, воем и нечеловеческим хохотом. Началась суматоха, которая грозила, вскоре, перерости в панику.
— За телегу, за телегу прячьтесь! — прокричал Вакула и пальнул из обоих обрезов дуплетом в сторону монстров.
— Стреляйте в центр пятен, цельтесь с небольшим упреждением! Не давайте им приблизиться к себе, иначе — конец! — орал, в свою очередь, Стропа.
Навалившись дружно, сталкеры развернули груженую тележку поперек тоннеля. Под ее прикрытием стало возможным вести более точный огонь по монстрам, что, сразу же, принесло результаты. Увернувшись от очередного обломка гранита, Гаврош вогнал четыре заряда картечи из своей "помповухи" в проносящее мимо светящее пятно. После четвертого выстрела оно, вдруг, вспыхнуло, с громким хлопком, и исчезло, а вместо него на каменный пол шлепнулось какое-то бесформенное тело. Вакула, поднявшись, на мгновение, во весь рост, произвел свой коронный дуплет из двух обрезов в подлетевшего слишком близко "призрака" и перед баррикадой, с коротким воем, упал еще один труп. Приноровившись, Вертолетыч и Константин, дружным огнем, сняли еще двух монстров, правда, при этом, Дед ощутимо получил в плечо какой-то увесистой банкой.
— В укрытие, мужики! — крикнул Бобер, который решил, что вновь набравшая силу "электра" надежно защитила их тыл и теперь, в полной мере, можно помочь друзьям. Один за другим, с интервалом в несколько секунд, раздались два хлопка, а в том месте, где тоннель делал поворот и откуда, то и дело, вылетали огненные кляксы, два раза оглушительно рвануло.
— Ты охренел, Витек! — вытаращил от возмущения глаза Вертолетыч, после того, как сталкеры убедились, что все монстры уничтожены — а если бы обвал?!
— Успокойся, Игнатьич, не дрейфь. Посмотри на эти стены и потолок! Они еще и не такое выдержат!
Сталкеры осматривали тела убитых тварей.
— Они похожи на инвалидов, у которых полностью, до самого таза, отрезаны ноги — задумчиво проговорил Студент. — А руки какие длинные! Вернее — лапы!
— А "коготки" у него какие! Ты не заметил? — поддел носком ботинка кисть монстра Стропа. — Говорят, кровосос нервно курит в сторонке, хотя он своими "пазурями" легко хороший бронник может покроить на лоскуты. Почему полтергейст и нельзя подпускать к себе близко.
— Прям какой-то Фредди Крюгер — заключил Гаврош.
— Они могут переходить из одной формы жизни, в другую. Я правильно понимаю?
— Правильно, — кивнул Вакула, — но, кстати, никто их в таком виде — воплоти, как говорится, живыми не видел. Я понимаю так, что телесная оболочка им нужна только для того, что бы сожрать жертву, то есть — для питания. А в энергетическом виде они чувствуют себя гораздо комфортнее. Сколько не копались во внутренностях этих тварей ученые, так и не нашли тот орган, который отвечает за эти их переходы из одного вида в другой. А поймать монстра в его бестелесной ипостаси — мечта всех яйцеголовых в Зоне. Особенно — военных. Только, как это сделать — не знает никто. Коля, чего там с Дедом? Серьезное ранение?
— Командир, ну ты скажешь тоже! Подумаешь — зацепило слегка! — забахвалился Вертолетыч.
— Не слегка, конечно же — приложило сильно, ушиб не хилый, — "приземлил" сталкера Студент, — но переломов нет. Я обработал, Володь. Нужно, какое-то время, поберечь, не напрягать плечо, и все будет путем.
— Ладно. Давай, Дед, рюкзак свой мне, а оружие Кольке отдай. Думаю, с "кольтом" своим управиться сможешь.
— Ну, вот еще, нашли калеку! Плечо болит, но потерплю. Ничего не отдам! Свои лучше железки с мешками таскайте. Ты мне только, командир, разреши глоточек с моей фляжки, для анестезии. А?
— Можно ему, Коль?
— Ну, в принципе, даже нужно, но чуть.
— Вот это — да! Вот это — медицина! — Вертолетыч с завидной скоростью извлек из мешка заветную фляжку, отвинтил крышку и, "хекнув" в сторону, приложился к горлышку.
— Э, Дед, не увлекайся! — прикрикнул Вакула, когда понял, что дело одним глотком не обойдется. — Не хватало тебя еще пьяного носить.
Вертолетыч оторвался от фляжки, тут же уткнулся носом в рукав комбинезона.
— Эх, хорошо, когда выпьешь, да ешшо! Все нормально, Вов. О! — сталкер интенсивно подвигал плечами, — и не больно, почти. Я готов идти дальше!
— Смотри мне, — с улыбкой проговорил Вакула, глядя на заискрившиеся глаза Деда.
После того, как Студент обработал все, заработанные в бою бродягами, ушибы и царапины, команда двинулась дальше.
Подземелья, в которых оказалась группа Вакулы, отличались не только своей невероятной протяженностью, как уже упоминалось выше, но и большим разнообразием архитектуры и устройством. Километры тесных, похожих на звериные норы, вырытых просто в слое грунта, проходов, со сводом на редких и хлипких деревянных подпорках, сменялись широкими галереями, пол, стены, и потолок которых были добротно выложены камнем или не менее прочным кирпичом. Какие-то тоннели нужно было проходить по пояс в воде, какие-то вообще были затоплены, а где-то толстый слой пыли на полу и стенах говорил о всяком отсутствии влаги на протяжении веков.
Предназначение некоторых подземных сооружений было очевидно, как, например, зал, в котором Стропа потерял своих товарищей. Судя по характерным каменным постаментам, на которых, когда-то, устанавливались огромные бочки, в нем было хранилище вин или чего-то подобного. Потом уже, огромное помещение использовали как склад торговой базы. В каких-то подземельях находили остатки кузнечной утвари или древних станков, назначение которых определить уже было сложно. Попадались и, по всем признакам, подземные тюрьмы, и целые захоронения, и святилища, в которых неизвестно кто поклонялся неизвестно кому.
— Строили это все, — рассказывал на коротких привалах Стропа, — еще при Царе Горохе, и в средние века, когда на это дело была особая мода. Да и в совсем недалеком прошлом тут немало понаворочали. В общем, земля под Зоной похожа на голландский сыр — вся в дырах и каналах.
— А как давно ты в группировке Кислого, Гриш?
— Ну, не с самого начала, но давненько.
— Так, хоть приблизительно, ты представляешь, сколько исследовано подземного мира в Зоне.
— Ха! — бурно отреагировал на наивный вопрос Студента Стропа. — Может, когда-то, тутошние подземелья и будут изучены полностью, но, уверяю вас — не в этой жизни! Кислый, поначалу, строил великие планы на этот счет, мол — возьмем под контроль всю подземную часть Зоны — значит, будем контролировать всю Аномальную Территорию. Нужно будет — призовем к этому делу сотни братьев-диггеров. Но прошло совсем немного времени, с момента существования группировки, когда Паша понял, что он сильно "погорячился" на этот счет. Я не могу сказать, сколько нами, на это время, исследовано подземелий, но знаю точно — очень мало.
— А вообще, ты сам, до Зоны, в каких подземельях побывал? — поинтересовался Гаврош.
— Ну, наши — Белгородские катакомбы неплохо освоил, с них то и начинал. Хотя и там, нет-нет, да находят новые галереи да проходы. В Московских походил. Не много, правда. В Питере был. Там тоже — лазить — не перелазить. Но поразили меня, конечно же, Калининградские подземелья.
