коллективному разуму, резко замолчала. Воцарилась гробовая тишина… Впрочем, больше неловкая, чем опасная.
– Понятно, – пожал плечами Феникс. – Значит, я пошёл.
Что?.. Серьёзно?! Не успел он и шагу ступить, как я схватила его за рукав.
– Феникс! Не надо, – пролепетала я.
– Почему же? – спросил он. – Если боишься, постой тут. Ничего не случится.
В недоумении он продолжил смотреть на мою руку. Я продолжила смотреть ему в глаза, ища ответа. Но… вдруг нашла его сама.
– Хорошо, – гордо вскинула подбородок я. – Только тогда ты возьмёшь меня с собой.
– Исключено, – отрезал он.
Так и знала!
– Значит, и ты никуда не пойдёшь. Ты не уверен.
– Уверен, – нахмурился Феникс. – Просто не хочу подвергать тебя лишней опасности.
– Если ты можешь попасть в опасное положение, то и я могу! Феникс, прекрати строить из себя героя. Нельзя постоянно рисковать. Как ты хочешь, чтобы я тебе поверила, когда ты постоянно рискуешь собой? Будто ты совсем себя не ценишь!
Феникс собрался было что-то ответить, но вдруг захлопнул рот в смятении, глядя на меня. Его сдвинутые брови подрагивали. Наконец, спустя пару мгновений, он, наклонившись, ответил:
– Это моё предназначение. Поэтому я должен нести груз ответственности сам. Иначе я лишь обманываю судьбу.
– Так, значит, – злобно прищурилась я. – Хочешь, чтобы я тебе доверяла, но сам довериться не хочешь? Это лицемерно, Феникс.
Опешивши, он отстранился. Неужели я сказала правду? Он не верит мне? Может, тогда он верит Захарии? Но, обернувшись, я увидела, как тот подозрительно уставился в сторону Феникса.
– Привыкай, Мира, – вдруг выдохнул он. – Феникс ни с кем не советуется.
Мне хотелось вспыхнуть пламенем от гнева. Проломить ствол одного из деревьев впереди. Зачем кому-то помогать, если он даже не прислушивается?!
– Так, мне кажется, вы развели тут лишние ссоры, – вдруг выскочила вперёд Гили. – Нас уже заждались. Пойдём!
И она, развернувшись, пошла к лесным воротам первая. Да уж, если бы Гили так не поступила, я бы её не узнала… Однако это не означает, что я не буду на неё зла.
– Гили… Мара тебя дери! – всплеснула руками я.
Та лишь помахала рукой, миролюбиво виляя хвостом.
– Вместе так вместе… Но не говорите потом, что вы не были предупреждены, – пошёл следом Феникс. – А ты, Мира, заодно проверишь меня. Стою ли я твоего доверия.
Я ничего не ответила. Пускай думает что хочет. Ведь это я о нём беспокоюсь – не о себе!.. От этого осознания хотелось покраснеть до ушей, но я поспешила выкинуть из головы лишние мысли.
– Ну и драма, – пробурчал Захария, обгоняя нас и догоняя Гили. – В чём-то эта Лошадь иногда бывает права.
В конце концов, догнав друг друга, мы пошли клином: Феникс впереди, а мы за ним. Я плотно закрыла глаза, подчиняясь торопящемуся Фениксу. С каждым шагом становилось только тревожнее. А если это ловушка? Мы же идём, не проверив, не узнав наверняка…
Вдруг я открыла глаза. Разве само это путешествие – не один большой риск? Я изначально не знала, на что иду. Глупо всего бояться, когда сам ступил на эту дорожку. Будь что будет. Феникс прав. Сейчас ни к чему нельзя подготовиться заранее.
– Ну? Кто-нибудь здесь есть?
Подняв взгляд, я наткнулась на тьму. Влажную и прохладную.
Никого. Ни стрел, ни лезвий, ни клыков с когтями. Ничего.
– Это даже как-то обидно, – насмешливо произнёс Феникс, оглядываясь. – Я ожидал тёплого приёма, а ко мне никто не вышел. Пожалуй, пойду да…
Не успел он договорить, как вдруг перед нами выскочило… существо. Присмотревшись поближе, я поняла, что это зверолюд.
Он странным образом походил и на человека, и на звера одновременно. Его узкие бёдра охватывала расшитая разными цветами набедренная повязка, а сгорбленные плечи украшала такая же яркая накидка с длинным красным плащом. Всё тело покрывали белые рисунки, которые, видимо, должны были что-то означать. Но далеко не одежда меня удивила – скорее… всё остальное.
Зверолюд был смуглокожий, даже слегка красноватый. Его тело то тут, то там покрывали редкие тонкие волоски рыжего цвета, а лицо – пышная рыжая копна волос, больше похожая на метёлку. При этом звериных ушей на голове у него не было – только большие ракушки, как у Феникса с Захарией. И хвоста позади тоже не было.
Но его лицо – осунувшееся, кривоватое, с большими щеками и узким лбом – никак не походило на приятные черты Феникса и мягкое лицо Захарии.
– Я… – протянул он, бегая по нам взглядом.
– Ты?.. – спросил Феникс, махнув перед ним рукой.
– Я… Я Бузиба, – сказал, а точнее, выпалил он. – Я… Вы сказали кому-то выйти, вот я и вышел.
– Вернее, тебя вытолкнули, – уточнил Захария.
– Спасибо, белая башка, и без тебя понял, – недружелюбно отозвался Бузиба.
– И… что ещё скажешь? – пытался подтолкнуть его к разговору Феникс.
– А чё ты хочешь? – подошёл к нему Бузиба.
Руки у него оказались жутко длинные: раза в полтора длиннее зверолюдских или, как у Феникса и Захарии, человеческих. Его лапы – иначе не назовёшь эти большущие руки с рыжими волосами – принялись ощупывать одежду Феникса и его кожу. Я раскраснелась: вроде бы мы с Фениксом были уже далеко не чужими друг другу и через многое прошли, но даже я себе не могла подобное позволить! Но Бузиба делал это словно само собой разумеющееся.
– И что, никаких блох?
– Что, прости? – недопонял Феникс.
– Ну… Мы тут с друзьями-Обезьянами таким образом общаемся, – объяснил, как дурачку, Бузиба. – Как ты собирался с нами общаться, если у тебя нет жуков в волосах?
Опешивший, Феникс лишь уставился на Бузибу округлёнными глазами. Вдруг тот, видимо, уставший от недоумения Феникса, подался к Гили и потянулся к её волосам… И очень, очень зря!
Та отскочила, вытянув копыто. Слава Матушке, бедный Бузиба успел отскочить. Видимо, его Обезьяньи способности оказались ничуть не хуже, чем у Лошади Гили.
– Не надейся, я свои волосы вычёсываю каждый день!
– Но… – недопонял Бузиба.
– Не. Смей. Трогать. Волосы! – взвизгнула Гили, прибирая пышную копну руками.
Краем глаза я заметила, как Захария, злобно улыбаясь, взял кончик её волнистых волос между пальцев. Гили обернулась к нему с таким недобрым взглядом, что даже у меня по спине пробежали мурашки.
– Что, страх потерял, Захария? – Её голос звучал холодно и угрожающе, как треск ледышек.
– И что ты мне за это сделаешь? – усмехнулся он. – Копытами помашешь?
– Захария… – пролепетала я. – Зря ты…
– Не волнуйся, Мира, – размяла кулаки Гили. – Я, так и быть, не буду его убивать.
Когда она схватила его за шкирку, я отвернулась к недоумевавшему Фениксу. Позади послышались истошные крики о помощи.
– Кстати! – вдруг сообразил Феникс, как и я, стараясь не замечать, что происходит сзади. – Мира, опусти-ка голову.
– Зачем? – недоумённо наклонила голову я.
– Ну… Просто сделай, я сейчас объясню.
Послушавшись его, я согнулась в поклоне. И перестала видеть что-либо выше своих ног.
– Смотри, Бузиба! Золото…
Вдруг я почувствовала, как на мою голову легли руки. Большие и тёплые. За ушком почесали… Феникс… Мой хвост наверняка вертелся кругами, пока я сходила с ума
