от восторга. Феникс знал, где почесать, чтобы зверица была довольна…
– М-м-м! Вот это тош-шно находка! – прожевал вдруг Бузиба.
И я догадалась. Вскинув голову, я чуть не ударила затылком подбородок Бузибы, который опять ловко увернулся.
– Вы чего это делаете?! – испуганно ахнула я.
– Бузиба вынимал у тебя жуков, – невозмутимо ответил Феникс. – По тебе же их так много ползало после сражения с тем деревом!
Я ахнула, застыв на месте. Что-то… копошилось у меня в голове?
– Не волнуйся, – отмахнулся вдруг Бузиба, облизывая пальчики. – Я уже всех вытащил. М-м-м!
От стыда хотелось сквозь землю провалиться… А то и дальше!
Моё шатавшееся тело взял за плечи Феникс. Взглянув на него, я увидела, как он, придерживая рукой рот, едва сдерживался от смеха.
– Не вижу ничего смешного… – пролепетала я, касаясь рукой волос и ушей.
– Я тоже… Ха… – попытался соврать он, чуть ли не хохоча. Спустя мгновение ему всё же удалось сдержаться. – Бузиба… Так мы прошли ваше испытание дружбы?
Тот задумался, прижимая лапищу к подбородку. Огляделся. И вдруг выдал:
– Так и быть. Миситу-Минене, проводим же наших дорогих гостей!
И из леса повалили… зверолюди и змеелюди. Да так много, что нас сразу же окружила толпа! Зверолюди подозрительно походили на Бузибу, хотя у многих всё же были хвосты. Тем не менее я предупредительно зажала уши руками, чтобы меня не принялись трогать без моего спроса.
Остальная же часть напугала только больше. Эти змеелюди были покрыты чешуёй целиком… И еще кое-что: головы их напоминали ту, что у чудовища фараона. Точно… Крокодилы!
Сердце заколотилось от ужаса. Что за бесовщина? Куда я вообще попала?!
– Феникс… – пролепетала я. Толпа сжала нас, порываясь посмотреть и потрогать.
– Не правда ли прекрасно? – улыбнулся он, смущённо отводя взгляд. Его рука всё ещё сжимала мои плечи. – Я же сказал: доверься мне.
Я смущённо взглянула на него. Конечно, обниматься с ним очень приятно, но… не в окружении же назойливых Обезьян и зубастых Крокодилов!
В сознание меня привёл крик Гили:
– Мира, ты где?! – И тут же возглас: – Только попробуйте тронуть мои волосы! У меня копыта большие: к предкам на звёзды вмиг долетите!
* * *
Следом за Бузибой и его поразительно большой «свитой» мы шли по долгому тёмному ходу из деревьев, сомкнувшихся над нашими головами. Но, признаться, тень здесь была прохладная: робкие лучи солнца проникали сквозь тонкие щели в плотных кронах деревьев, и в их свете возникало приятное тепло, а не беспощадная жара.
Вдали же виднелся яркий, словно солнце, проход, видно, ведущий в самое сердце джунглей.
– Вообще, – проговорил Бузиба, борясь с сильной отдышкой: всё-таки сложно идти быстро, когда длинные руки болтаются вдоль тела, – этот проход остался ещё с наших последних великих вождей: Ганджу и Кинизела. Вместе они могли открывать и закрывать его по велению Чантиран! Но когда их не стало, пропала и сила… Вот как.
Я переглянулась с остальными. Захария недоумённо сдвинул брови, а Гили уж очень очевидно пожала плечами.
– Чантиран – это богиня, в которую верят на юге Та-Ааи, – пояснил наконец Феникс, видя всеобщее непонимание. – Поговаривают, когда-нибудь она выйдет из луны и сокрушит Итн, чтобы даровать Миситу-Минене свободу.
– Поговаривали, – поправил его Бузиба. – Теперь на Чантиран тяжело надеяться… Она вряд ли считает нас достойными после всего, что с нами случилось за эти века.
– И… почему вы тогда до сих пор вместе? – недоверчиво спросил Захария. – Должно же вас хоть что-то объединять.
– О-о-о… – сказал Бузиба, впадая в задумчивость, а потом вдруг опомнился: – Так у нас же есть вождь! Мы сами его выбрали. Его зовут Большой Чека.
– Чека, значит? – ответил Феникс, прищурившись. – И какой он…
– Большой Чека! – поправил его Бузиба.
Из толпы принялись повторять за ним. «Большой Чека, Большой Чека»… «Большущий Чека молодец»… «Политик, лидер и боец»…
Я не очень понимала, что означали некоторые слова, но, кажется, толпа разделяла моё незнание.
– Вот увидите, Большой Чека – настоящий вождь, – гордо постучал себя по груди Бузиба. – Наверняка он бы смог закрыть эти ворота от гнусного фараона!.. Ну, если бы захотел встать, конечно.
– Встать? Ваш вождь… не встаёт? – вновь насторожился Захария. – Как это?
– Ну… Он же большой. Не всегда получается, – пожал плечами Бузиба. – Твоё пузо и вполовину не такое прекрасное, как у Большого Чеки!
– Но я… Ладно, – фыркнул Захария.
– Что же это за царь такой, который с места не встаёт? – сменила Захарию Гили. – Он должен видеть, кем и чем правит!
– Так на это есть носильщики, – удивлённо округлил глаза Бузиба. – Ты что, совсем глупая?
– Кого это ты глупой назвал?.. – начала Гили, но вдруг застыла. – Мира… Мира!
– Что? – подскочила я, видя, как её длинный хвост стал подрагивать, а это плохой знак! – Гили!
– Помнишь, мы гадали, кто будет моим мужем?
– Ой, ну ты и спросила… – пробурчала я. – Вроде тебе там толстый жених выпал?..
– Большой Чека… Бедняк, толстый…
– Гили! – ахнула я. – Ты что, правда в эти гадания веришь?!
– Мира, – вдруг произнесла она, точно вот-вот погибнет, – если меня не станет, скажи Свете, что это я тогда порвала её рисунок князя Драгомира…
– Гили! Так это была ты?.. Нет, постой! Ты что несешь?! Это всего лишь гадания, в них нет ни капли правды!
– А если… А если… Не-е-ет! – обречённо нырнула в ладони Гили.
– Зверочки, потише… Мы, кажется, близко, – вдруг оборвал нас Феникс.
Подхватывая падающую на меня Гили, я подалась вперёд за ним. Я и не заметила, как мы добрались до конца длинного хода.
Свет на мгновение ударил в глаза, и я не без труда разлепила их. Прикрыв лицо ладонью, я наконец смогла выглянуть и поразилась: такого я не видела никогда в жизни…
Перед нами предстала настоящая рукотворная долина, тонувшая в зелёных объятиях природы. Целый каменный город – не меньше, – полный небольших домиков и огромных строений, утопал в листве и цветах, будто в морской воде. Улочки, расположенные по большому ровному кругу, походили на разрисованное солнце, венчал которое настоящий дворец. Вернее, огромная, ступенчатая, словно лестница, пирамида. Возможно, это был вовсе не дворец, а храм, а то и усыпальница – я не могла знать наверняка. Одно я знала точно: его нам показывала в тумане Рунпи! Значит, мы точно там, где нужно.
– Добро пожаловать в Мвези! Великий город Миситу-Минене! – представил нам город Бузиба.
Позади закричали. Они что, тоже впервые его видели?..
Я обернулась к остальным. Захария вновь прищурился, Феникс старался изобразить улыбку, что у него не очень-то получалось. А Гили так и не отошла от своего «прозрения».
После всеобщих ликований мы с восхищённой толпой направились вниз, к городу. Лишь по приближении я стала замечать, что всё-таки в нём многое сохранилось от зверолюдского – разумного – духа. На ветках сушилась грязная одежда, у ног то и дело пробегали маленькие Обезьяныши, пинавшие ногой… черепушку животного?.. То тут, то там – в укромных уголках и прямо на дороге – я замечала гниющие шкурки от фруктов и обглоданные кости,
