— Но как вы… я что?.. — запинаясь, сказал я.
— Ты стал видимым! Ну и рожа у тебя! — Скворец, стоявший до этого на четвереньках, поднялся и смотрел прямо на меня.
— Это ты стреляла? — спросил я Дарью.
— Ну а кто же еще? — Девушка улыбнулась.
Я поднялся, посмотрел на себя и понял, что снова стал невидимым.
— Что теперь будем делать?
— Искать установку, — ответил Лист.
— Где? — спросил Скворец.
— Нужно проследить за Хаммером — он приведет нас к установке, — не задумываясь ответил Лист.
— А может, как раз наоборот — уведет от нее в другую сторону? Смотрю, он совсем не глуп, — произнес Клименко, которого вопрос завтрашнего дня беспокоил не меньше, чем каждого в этой комнате.
— Нужно проверить. Ничего другого не остается, — уперся Лист.
— Лист, посмотри правде в глаза. Я лично не уверен, что он пойдет к машине времени. — Скворец тоже был достаточно убедителен.
— Лист? Это ты? — удивился Топор, когда прозвучало имя сталкера.
— Да, а что? — спросил тот.
— Это же я — Топор. — Сталкер подошел к Листу и осмотрел его с ног до головы. — Неважно выглядишь.
— Неужели это ты? Но ведь ты погиб!
— Выжил, как видишь, — ответил Топор. — А Скворец? Что с ним?
— Да вон он. — Лист указал на Скворца, который как ни в чем не бывало стоял возле выхода.
— Тоже жив! А как остальные?
— Хвост погиб. Белого совсем недавно убили. Белозеров жив, на Янтаре остался. Он не в том возрасте, чтобы с Зоной воевать. А ты как попал сюда?
— После выброса мы могилу делали. Сначала этот, который в плаще, прошел. — Топор махнул рукой в сторону двери, в которую вышел Хаммер. — Потом видим, идут еще двое — Дарья с Программистом, — мы к ним и пристали. Как я рад, Лист, что ты живой! Тяжело мне было вас хоронить, я даже тел ваших не видел.
Лист молчал. Больше никто не хотел вспоминать о том, что произошло тогда. Впрочем, кроме Листа, Скворца и Топора, никто ничего не знал.
Повисшее молчание прервал Клименко.
— Нужно выдвигаться, пока Хаммер не успел далеко уйти, — приказал он и скрылся во второй комнате. Сталкеры последовали за полковником.
Я и Косяк замыкали шествие. Переступив порог, разделяющий две комнаты, я услышал за своей спиной скрежет. Я не успел обернуться, как сверху упал подвесной центр управления лабораторией. Все произошло так внезапно, что я и не заметил, что исчез Косяк. В мгновение ока сталкера накрыла многотонная железная коробка.
Я обернулся и понял, как нелепо погиб Косяк.
— Жаль, нормальный сталкер был, — сказал Топор.
Во второй комнате лаборатории мы увидели Сталкера. Он сидел на корточках на самом краю огромной ямы и смотрел вниз. Девушка вскинула винтовку, чтобы выстрелить, но я опустил ее оружие.
— Это свой, — пояснил я.
— Они поймут, — раздался голос в моей голове. — Расскажите им, кто я такой, и пойдемте дальше. Мне кажется, я знаю, куда идет контролер.
Вновь прибывшие не могли поверить в то, что это существо — творение Зоны. Но еще труднее им было осознать то, что оно может общаться со своей «матерью».
— Куда ты девался, когда пришел Хаммер? — спросил Клименко.
— Я ничем не смог бы вам помочь, поэтому меня там и не оказалось, — ответил он.
— Веди нас, проводник Зоны, — сказал Лист.
— Да, медлить нельзя. До выброса осталось совсем мало времени. Мы спустимся на нижние уровни лаборатории — именно там и должен быть контролер. Прямо под нами расположено место, на которое не распространяется власть Зоны. Там вам придется полагаться только на себя. — Сталкер отвернулся.
— А как же ты? — спросил я.
— Там я не смогу быть с вами. Я должен вернуться. — По интонации Сталкера было понятно, что для него это вынужденное решение.
— Мы еще повоюем, — сказал Клименко.
— Сталкер идет первым, а когда ему будет нужно уйти, полковник возьмет командование группой на себя, — сказал Лист.
Согласились все, кроме Топора, который не хотел ходить под СБУшником. Но ему втолковали, что у нас единая цель, поэтому сталкер, немного подумав, согласился на такие условия ходки. Всю дорогу до лифта Топор рассказывал нам всякие истории о том, что с ним произошло с того момента, как пропал Программист.
Опять узкие коридоры. Снова за каждым поворотом — скрытая опасность. Пол в здании был выложен маленькими дощечками, образующими незамысловатый узор, а стены выкрашены краской до половины. У тех, кто строил этот комплекс, не было никакой фантазии.
Сталкер шел медленнее и медленнее, пока совсем не отстал от группы.
— Что с тобой? — спросила девушка.
— Я должен уходить — мое время кончилось, — ответил он и сполз на пол по неровной стене. — Там, впереди, вас ждет лестница, рядом — кодовая дверь. Я думаю, что взломать ее вам не составит труда. — Сталкер посмотрел на Программиста, ведь открытие замков — его забота. — И помните: до выброса остается совсем мало времени!
Сталкер начал меняться. Корежа пол, к нему поползла волна. Все, кроме меня, не удержались на ногах. Мне удалось увидеть, как волна сомкнулась вокруг Сталкера и он исчез. После этого раздался взрыв, и меня отбросило назад.
— Больше не будет у нас проводника, на самих себя надеяться придется, — сказал я.
— Ничего, нам не привыкать, — отмахнулся Лист.
Отряд поднялся на ноги. В нескольких метрах от этого места показалась лестничная площадка с поломанным лифтом. Рядом, как и положено, вниз уходила лестница — самая обычная, как в любом многоэтажном доме. Клименко, как и было оговорено ранее, взял руководство группой на себя. Он шел первым, остальные шли за ним, а я прикрывал отряд.
Внезапно рация Клименко поймала обрывки речи. Предположительно голос принадлежал Врачу. Мы разобрали лишь то, что он находится в какой-то клетке, в полной темноте, а его жизни угрожает неизвестное существо огромных размеров. Все попытки связаться с Врачом не увенчались успехом.
— По-твоему, он там? — Лист показал пальцем вниз.
— Думаю, что именно там, — ответил Клименко.
Мы двинулись дальше. Вскоре наш путь преградила огромная железная дверь. В ход пошли умения Программиста. В этот раз он справился быстрее, чем в Лиманске. Через пару минут замок загорелся зеленым светом.
— Интересно, как Хаммер обошел эту дверь? — задал я вполне разумный опрос, на который никто так и не решился ответить.
В открывшейся комнате было темно, и у меня снова возникли ассоциации с тоннелем-аномалией, из которого мы совсем недавно выбрались. Клименко достал фонарик, в котором после последнего пользования заменили батарейки. Свет осветил еще одну огромную комнату этой подземной камеры пыток — именно такой показалась мне эта лаборатория.
За столько лет помещение опустело, и здесь так долго никого не было, что мне казалось, будто за каждым углом прячутся ужасные монстры, готовые нас сожрать. Но никаких монстров, кроме нас, конечно, в лаборатории не было, поэтому бояться было нечего (Рублев с Хаммером не в счет).
Когда мы все оказались в этой огромной комнате, то поняли, что она почти такая же, как и та, в Лиманске, только квадратная, а не круглая. По периметру помещения стояли рабочие столы, на которых еще лежали бумаги с разработками. На одном из столов даже горела лампа. Пол вибрировал, и откуда-то снизу доносились звуки работающего агрегата.
— Генератор, — предположил Лист.
— Который питает машину времени? — спросил Скворец.
— Не знаю, нужно проверить. Со мной вниз пойдет Скворец, полковник и Топор. Остальным оставаться здесь — только не так, как в прошлый раз…
Лист пошел в боковую комнату, которую я сразу не приметил. Я зашел в нее. Отсюда звуки были слышны гораздо лучше. Ступеньки уходили вниз. Еще я успел заметить макушку спускающегося Топора.
Кирпич уселся на стул и с умным видом принялся читать работы какого-то ученого. Девушка тоже присела, положила на стол винтовку, закрыла глаза и откинулась на спинку деревянного стула. Программист сел за стол, на котором стояла печатная машинка, и принялся ее рассматривать.
— Я такую машинку только в музее видел, — сказал он, улыбаясь.
Я же остался стоять в проеме, из которого доносились грохочущие звуки генератора.
* * *
Когда лестница закончилась, Лист подумал о том, как же ему надоели эти бесконечные спуски в непонятно какие места. Но он сталкер, поэтому так и должно быть.
Заглянув в открытую дверь, Лист увидел машину времени, о которой мечтало все человечество и которая его же и может погубить. Машина времени была похожа на огромный обруч. Снизу к ней было подведено множество разноцветных проводов, которые тянулись от нескольких компьютеров, стоящих на приличном расстоянии от установки. За одним из компьютеров сидел человек в капюшоне, в котором Лист опознал Хаммера. Его левая рука была прострелена, наскоро перебинтована и свисала плетью; двигать ею он не мог. Хаммеру приходилось вводить данные одной правой рукой.
