Программист и Топор заболтались и даже не заметили, как девушка и Косяк отстали от них.
— Слушай, что происходит? — спросила она, подходя к сталкеру.
— Да ничего, — ответил Косяк.
— Лапшу мне вешать не нужно! Я же вижу! Мы теперь в одной команде, а значит, должны делиться всем, — уверила его девушка.
— Да Топор… он меня всегда попрекал, что был у него напарник такой, что лучше некуда, а я так… Теперь он вообще обо мне забыл, а я ведь его ученик! — сказал он.
— И ты из-за этого так переживаешь? Знаешь, я вот что тебе скажу: никогда ни в чем не обвиняй других! Я понимаю, что старый сталкер Топор помешался на Программисте, но ведь он и тебя на ноги поднял, — сказала девушка.
— Все равно это гнетущее состояние… — Косяк сморщил лицо.
— Вот спасем Зону, и будут о тебе стакеры легенды слагать, — воодушевила его Дарья.
— Оно мне надо? Я вообще так просто, от нечего делать, с вами пошел, — пожал он плечами.
— От нечего делать в Зону не идут… а ты тут вон как загнул! Хорош корчить из себя! Давай, перестань думать, что ты один такой обделенный вниманием!
— Чего вы там отстали? — послышался голос Программиста.
— Идем, идем, — сказала девушка.
* * *
Мы перешли черту города Припять. Это место даже для сталкеров стало святыней, после того как они узнали, что здесь появились необычные места. Началось это несколько лет тому назад. Появился на Кордоне сталкер в испорченном комбезе. Как оказалось, он побывал в Припяти, там и комбез износил до дыр. По его словам, есть в Припяти одно место — это самое замечательное место из всех известных в Зоне. Там нет мутантов и аномалий, но зато есть много чего другого полезного. Но чего именно, он сказать не успел — погиб. Не простила ему Зона.
Припять была похожа на Лиманск, а он, в свою очередь, — на другие города бывшего Советского Союза. Город принял нас пустыми глазницами выбитых окон и гробовой тишиной.
— Сейчас так везде, — сказал я и посмотрел на удивленное лицо Кирпича.
— Так, до Припяти добрались почти без происшествий. Куда дальше? — Лист вопросительно посмотрел на полковника.
— Судя по карте, мы пойдем прямо, потом по улице повернем налево, а там… — полковник задумался.
— Ну, чего? — не выдержал Лист.
— Да… в конце этой улицы мы опустимся под землю — там старый заброшенный подземный эвакуационный ход. Доберемся до госпиталя, а там и до лаборатории немного останется.
— Значит, все-таки лаборатория? — спросил Скворец.
— А ты что хотел? Дом отдыха? — ухмыльнулся полковник.
Дальше шли молча. Когда мы углубились в этот мертвый город, ощущение присутствия беды только усилилось. Как будто безмолвные свидетели трагедии смотрели на нас.
Мы завернули за угол дома и оказались на широкой улице, которая вела к подземному ходу. Полковник шел первым и подавал знаки, когда, по его мнению, было что-то не так. Два раза ему померещилось, что в окне пятиэтажки маячит сталкер в форме монолита. Со стороны наша группа выглядела, наверное, ужасно. Какие-то внеземные сказочные существа крадутся по Припяти — городу сталкерских легенд!
Клименко остановился и поднял руку вверх. Группа замерла.
— Чувствуете? Земля дрожит, — сказал он.
И действительно, от земли исходили однообразные вибрации, которые периодически то прекращались, то начинались снова. Мы осторожно пошли дальше и ощутили, что толчки только усиливаются. Когда очередной дом закончился, мы вышли на перекрестную улицу и нашему взору открылась детская площадка с проржавелыми горками, сломанными качелями и, как это было принято в то время, вкопанными в землю до половины покрышками от грузовых автомобилей. Среди всего этого изобилия детских развлекательных приспособлений мы увидели непосредственно то, что создавало вибрации, от которых тряслась земля.
На детской площадке стояло существо немного больше человеческого роста. Оно облокотилось на детскую горку с облупившейся краской и не двигалось. Огромные руки свисали почти до земли, ноги были худые и жилистые. Своей сутулой спиной существо напоминало кровососа, но вот его внешность говорила о том, что это совсем не кровосос. У него были огромные глаза; из-за их однородного цвета невозможно было понять, куда он смотрит. Абсолютно лысой головой и большими глазами он походил на гуманоида, какими их себе представляли люди.
— Это что такое? — спросил Скворец.
— Пойди и узнай! — сказал Лист.
— А что, это существо выглядит вполне разумным, — сказал Скворец.
— Так пойди и поздоровайся, — сказал Лист.
Сталкер явно не надеялся, что Скворец выполнит это пожелание. К всеобщему удивлению, Скворец пошел к этому существу и высоко поднял руки, тем самым давая понять, что не желает ему зла. Как настроено существо, было непонятно — оно не сдвинулось с места. Но вот только теперь стало ясно, что оно смотрело именно на Скворца. Глаза зонного творения несколько раз вертикально моргнули. Скворец поравнялся с существом. Оно внимательно его рассматривало, но по-прежнему ничего не предпринимало. Сталкер опустил руки и протянул одну из них существу.
— Да что он творит? — Лист не выдержал такого зрелища.
Существо рассмотрело сталкера. Наверное, оно признало в нем своего, потому что тоже протянуло ему руку. Произошло то, чего никто не ожидал, — сталкер и мутант нашли общий язык! Лист стоял в полной готовности в любой момент броситься на помощь напарнику.
— Я — Скворец, — послышались приглушенные слова сталкера.
В ответ послышались звуки, отдаленно похожие на речь.
— Он еще и говорит. — Клименко решил подойти поближе.
Когда он приблизился к Скворцу, существо принялось внимательно рассматривать полковника. От него не исходило никакой опасности, поэтому к нему подошел я, а потом подтянулись и другие.
— Ты его понимаешь? — спросил я.
— Мне кажется, что вы все его поймете, — уверил нас Скворец.
— Кто ты? — спросил полковник.
Я почувствовал, что в моей голове напряглись мозги, потом как будто что-то лопнуло, и только тогда я смог услышать слова существа. Они прозвучали прямо у меня в голове.
— Вас много, поэтому некоторые меня не услышат, — прозвучал голос этого существа. — Я — творение Зоны, она — моя мать. Она назвала меня Сталкер. Я здесь для того, чтобы говорить с вами от имени Зоны.
— Ого, — сказал Скворец.
— Что он говорит? — спросил Кирпич, и по виду Студента было понятно, что он тоже ничего не слышит.
— Это ты следил за нами последние дни? — спросил Лист.
— Да, это был я. Но следил я за вами только в пределах Припяти, с того самого момента, как вы пересекли границу города. До этого за вами следило другое существо. Оно когда-то было человеком, но после выброса приобрело умения контролера. Большего о нем даже Зона ничего не знает.
— Кто же он такой, что даже Зона о нем ничего не знает? — задал риторический вопрос Скворец.
— Еще за вами шли двое. От самого Янтаря, как вы его называете, потом к ним присоединилось еще двое. Теперь за вами следуют пятеро. Тот, первый, достаточно сильно оторвался от преследователей, а они пытаются догнать его и вас.
— Откуда ты это знаешь? — спросил я.
— Зона говорит с вами через меня. Она посылает мне информацию, а я передаю ее вам, — ответил он. — Успех вашей миссии зависит от того, как быстро вы доберетесь до лаборатории?
— Да, а что? — Клименко пристально посмотрел на существо.
— Ваш человек ошибся в своих расчетах. Выброс должен состояться завтра, — сказал Сталкер.
— Завтра? — переспросил я.
— Да, именно завтра, поэтому я здесь и должен провести вас… Пожалуйста, отойдите от меня, — неожиданно прервавшись, попросил он.
Мы от греха подальше отошли. Земля начала волнами стекаться к Сталкеру. Когда она достигла его колен, он прикоснулся к ней рукой, и земля волной вернулась обратно, при этом произошли те самые толчки, которые и привели нас к этому месту.
— Так нужно, ничего не спрашивайте. Идите за мной.
Всем стало понятно, что план Клименко стал запасным, ну, на тот случай, если что-то пойдет не так, а с нашим новым проводником могло произойти что угодно. Наш новый знакомый пошел к въезду во двор. Там, возле стены, оказался люк, который служил входом в подземные коммуникации Припяти.
— Тот путь, который выбрал он, — сталкер указал на Клименко, — завален в сорока метрах от места, где можно было безопасно спуститься в ход. Этот путь идет в обход заваленного участка. Я пойду первым, чтобы вы не подумали, будто я хочу заманить вас в ловушку. — Сталкер начал спускаться в отрытый люк.
— Ты создан Зоной? — спросил я.
— Да, — раздалось у меня в голове.
— Но почему ты именно такой?
— Потому что Зона видит вас, сталкеров, именно такими, — ответил он.
