— Да, — раздалось у меня в голове.
— Но почему ты именно такой?
— Потому что Зона видит вас, сталкеров, именно такими, — ответил он.
— Неужели Зона хочет нам помочь? Это неслыханно!
— Зону беспокоит только она сама, а совсем не вы, сталкеры. Просто у нее нет другого выбора, иначе она потеряет свои законные владения, и тогда может произойти то, чего она боится больше всего. — Сталкер скрылся в люке.
— И чего же боится Зона?
— Она боится, что может перестать существовать. Именно так и произойдет… если случится выброс. — Голос по-прежнему четко звучал в моей голове, хотя Сталкера я уже не видел.
— Но ведь от него она только вырастет.
— Нет! Ее растянет, а потом она сожмется и исчезнет вместе с планетой. Образуется… — Сталкер припомнил, как называется это образование, — черная дыра, которая уничтожит все.
Я до конца не мог поверить в то, что сказал Сталкер. Ошарашенный, я стоял возле люка, пока Лист не подтолкнул меня к нему, чтобы я спустился вниз.
— Это звучит как вымысел, но это так.
Мы спустились в люк. Кругом пахло сыростью, и со сводчатого потолка подземелья падали капли воды. Посередине пола проходила небольшая выемка, по которой когда-то текли нечистоты, а теперь и намека на них не осталось. Справа и слева от этой выемки находились возвышения, предназначенные для того, чтобы можно было пройти и не испачкаться.
Лист пригнулся, когда спустился сюда. Скворец чувствовал себя как дома. Студенту и Кирпичу сразу не понравилась эта идея. Но ничего не поделаешь, они тоже полезли под землю.
— Неподалеку отсюда эти два пути соединяются. Там вы сможете дальше действовать по своему плану. Я не буду против.
Кирпичу и Студенту пришлось пересказать, что говорил нам Сталкер. Кирпич удивился, да и Студент тоже, но менее заметно. А тут действительно было чему удивиться.
— Почему Зона никогда не создавала таких существ, как ты? — спросил Клименко.
— Не было необходимости, но теперь она появилась, — ответил Стакер, идя впереди.
ПДА Клименко громко завибрировал, звук отразился от стен и прокатился гулким эхом. Клименко вытащил ПДА из кармана, задумчиво почесал подбородок и посмотрел на нас.
— В зону действия ПДА попала еще одна точка. Это человек. Он приближается к нам, — сказал он.
— Позвольте, я сделаю защиту. Это контролер, — сказал Сталкер.
— Валяй, — сказал Скворец и первым подошел к Сталкеру.
В моей голове снова раздалось непонятное жужжание, на мгновение ее пронзила ужасная боль, и мне показалось, что в голову одновременно воткнули несколько раскаленных железных прутов. Потом все прошло так же резко, как и началось.
— Только постарайтесь ни о чем не думать, — попросил Сталкер.
До следующего изгиба канализационной ветки мы дошли достаточно быстро. Точка с экрана ПДА не пропадала. На какое-то мгновение она остановилась, а потом продолжила свое движение по направлению к нам. Вскоре преследователь свернул направо и исчез с дисплея.
Группа наткнулась на кирпичную стену, которая преграждала дальнейшее продвижение.
— Что теперь? — спросил Лист.
Сталкер посмотрел на него, но ничего не стал говорить.
* * *
— Где нам теперь их искать? — спросил Программист, когда группа вошла в Припять.
— Сигнал показывает, что они ниже уровня земли, то есть под ней, — сказала девушка.
— Нужно найти, где можно спуститься под землю, — сказал Топор.
— Я уверена, что за столько лет в подземных коммуникациях Припяти произошли изменения, — сказала девушка.
— Хочешь сказать, что так просто мы не доберемся до них под землей? — спросил Программист.
— Конечно, там на каждом шагу проход может быть завален, а вы хотите сразу под землю лезть? — Дарья осуждающе покачала головой.
— Что делать? — спросил Топор.
— Нужно найти именно то место, где спустились Лист и остальные. Мы сможем безопасно для них и для себя добраться до точки тем же путем, что и они, и прикрыть их. Если прикрытие им понадобится. — Девушка была убедительной.
Группа пошла дальше. Картина Припяти поразила сталкеров. Все четверо были здесь впервые. Каким был город до образования Зоны, знали только по рассказам матерых сталкеров, которые делали сюда ходки. Но то, каким город стал сейчас, невозможно было сравнить ни с чем. Долгое время Припять была закрыта для стакеров, и только совсем недавно Зона почему-то открыла двери в этот город.
— Судя по карте, они пошли сюда, — Дарья указала прямо, — а дальше по улице свернули налево… я так думаю.
— И ты все это по карте и маячку в рюкзаке полковника определила? — спросил Косяк.
— Не только, еще и интуицию нужно включать, — ответила девушка.
Косяк шел позади группы, вертел головой на триста шестьдесят градусов, и было видно, что он безумно рад тому, что попал в это место. Девушка быстро добралась до угла последнего дома и остановилась.
— Где-то недалеко отсюда группа спустилась под землю, — сказала она.
— Кто это там? — спросил Косяк, и девушка обернулась. Метрах в пятидесяти от них возле пятиэтажки стоял их недавний знакомый Хаммер. Он неспешно шел к отряду и, кажется, даже напевал песенку, но какую именно, никто не разобрал.
— Ну что ж вы так? — спросил он.
— А что? — не понял Топор.
— Подставили и себя, и Листа. Не годится так делать! — сказал Хаммер.
Он поравнялся с отрядом и остановился. Его лицо по-прежнему скрывал капюшон. Голос был знакомым, но где она его слышала, девушка не помнила.
— Я знаю тебя, но не могу вспомнить, — сказала она.
— Я в Зону попал давно, и вполне возможно, что мы уже встречались, — ответил он.
— Почему ты хочешь его убить? — спросила девушка.
Хаммер знал, о ком шла речь.
— Я же говорил — кровь за кровь. — Хаммер понял, что этот ответ девушку не устроил. — Все равно скоро все закончится… — прошептал он и добавил, повысив голос: — Хорошо, я расскажу вам все.
— Начинай, — сказала Дарья.
Группа подошла к недалеко расположенной детской площадке и разместилась там.
— Я… как бы вам это объяснить, чтобы вы мне поверили… — начал Хаммер.
— Давай как есть, — сказал Топор, уселся на ржавую горку и приготовился внимательно слушать Хаммера.
— Совсем недавно меня звали Лист, как бы странно это ни звучало. Да, тот самый Лист, которого мы все преследуем. Случилось так, что Рублев испытывал свою машину времени и меня затянуло в нее. Случилось это за несколько лет до того, как пропал Слепой. Я попал к вам из той реальности, когда ничего этого еще не произошло. Тогда Слепой погиб, Шила убили бандиты. Мы остались со Скворцом одни.
Я узнал, что Лист идет к машине времени. Если он попадет в нее, то попадет в пустоту, а я исчезну. Он меня убьет и себя тоже. После этого все вернется на круги своя, только вы до этого не доживете. Все погибнет в тот самый момент, когда Лист переступит границу времени.
— Как же тогда вернуть все как было? — спросил Программист.
— В машину должен попасть я, а не он. Тогда все вернется на место. Но если Слепой останется в живых, то ничего не получится, — сказал Хаммер. — К тому же Лист уже пытался меня убить, еще на Кордоне. Тогда я выжил. — Хаммер показал огромный шрам на шее.
— А Слепой тут при чем? — спросила девушка.
— С него все началось. Он поднял неизвестный артефакт и изменил будущую реальность. Поэтому я и иду за Листом, а там и Слепой рядом окажется. Вы мне поможете?
— Та предлагаешь нам убить Листа и Слепого? — возмутился Программист.
— У вас просто нет другого выхода, поймите это!
— Где гарантии, что ты нам говоришь правду и что это не твой вымысел? — спросила Дарья.
— Это уже вам решать, верить мне или нет. — Хаммер присел на одно колено. — Знаете, как мне все это надоело? Я бы вернулся обратно… да забыл весь этот кошмар.
— Ты пойдешь с нами, а потом… мы решим, что делать дальше. — Девушка была непреклонна.
— Давай отойдем, — попросил Дарью Программист. Сталкер отвел ее на несколько метров от группы. — Ты хоть представляешь, чем все это может закончиться?
— Представляю! Но он нам действительно может помочь! — возразила Дарья.
— Интересно, чем же?
— Тем, что он знает, как будет протекать дальше эта зонная реальность, а мы нет.
— Он тоже может только делать вид, что знает, но что у него в голове… попробуй пойми. — Программист махнул рукой.
— Если так будет лучше для всех, то пусть погибнут и Лист, и Слепой, — сказала девушка и пошла обратно к группе.
* * *
Подземный ход встретил нас своими огромными сводами. Вся поверхность хода была выложена из кирпича. От стенки до стенки было метров двадцать, и все это пространство покрывал мусор и остатки деятельности человека: ржавые машины для подземных работ. Здесь все бросили и просто ушли. Это было явно видно по оставленным вещам в машинах.
