полна противоречивых мыслей.
– Так всё-таки от меня что-то нужно, да? – сказал он и вдруг рассмеялся. Феникс сперва не понял, но потом захохотал вместе с ним. Мы же с Гили и Захарией переглянулись. – Шутка. Я всё-таки благодарен, что вы меня выслушали. Поэтому я хочу вернуть вам должок. – Он встал и протянул руку Фениксу. – Если мы победим этого мерзкого Обезьяна, я обязательно помогу вам. Я хочу увидеть лучший мир. Моё сердце чувствует, что ты, пламенный бенну[11], мне поможешь.
Имхотеп и Феникс, улыбнувшись, гордо пожали друг другу руки. В тот же миг отворилась дверь.
– Большой Чека зовёт вас! – гордо объявил небольшой Обезьян с длинным серым хвостом и большими глазами.
– Мы готовы! – ответил ему Имхотеп, и мы дружно поднялись за ним.
4. Испытания
Вывели нас уже на пустую улицу, окруженную стенами толпы. На нас смотрели со всех сторон: наблюдали настороженно, любопытно, опасливо. От такого пристального внимания мне хотелось спрятаться, и я осторожно юркнула между Фениксом и Имхотепом, защищаясь их большими спинами.
И наконец мы оказались на той же площади, откуда нас увели. Однако! Теперь она наполнилась столами с несвежими фруктами, разукрашенными танцовщицами, могучими силачами. Посередине сидел главный – Большой Чека – с большой кружкой и, наверное, дюжиной звериц, овевающих его опахалами. Я не очень понимала меры привлекательности Обезьян и Крокодилов, но эти зверицы отличались стройностью и изящными чертами лиц, и их вид ничуть не портили ни уши-раковины, ни зубастые пасти. Более того, их странные шапки из оболочек фруктов никак не затмевали их красоты.
– Добро пожаловать на суд! – громко объявил Большой Чека. Его голос ровно перекрыл гул толпы и переливы песен.
– Это – суд? Не похоже! – закатил глаза Захария. – Больше похоже на попойку.
– Бузиба, объясни слуге, как у нас заведено, – гаркнул Чека.
Тут же из-за его спины вышел знакомый Обезьян и, откашлявшись, громко отчеканил:
– Что не весело, то не закон Большого Чеки! – Он важно повёл пальцем. – Всё должно быть весёлым и забавным вокруг Большого Чеки. Скука не имеет права касаться Большого Чеки!
– Что, совсем без серьёзности? Как так жить-то? – засомневалась Гили и припомнила поговорку: – Делу время, а потехе – час!
Вдруг могучий вождь расплылся в недоброй ухмылке, глядя на мою подругу. Даже по моей спине пробежали мурашки, не говоря уже о Гили, которая и вовсе застыла в ступоре.
– Только не говорите мне… – пролепетала она.
– А тебе, крошка, я бы уделил далеко не часок, ха-ха, – посмеялся он, отчего – я, кажется, услышала – у Гили сердце упало в пятки.
Я тут же подхватила чуть ли не падавшую Гили: её коленки подкосились от такого заявления.
– Не может быть… Не-е-ет… – заныла она.
– Хей! А ты бы не мог перестать доставать невинную зверицу? – неожиданно вступился Захария. – Она, конечно, та ещё заноза в заднице, но такой силач, как ты, не имеет права наседать на слабую де… зверицу.
Даже Гили вдруг пришла в чувства от его слов. Теперь она застыла в ступоре.
– Слабую? Что ты обо мне сказал?! – вскочила она как ни в чём не бывало.
– Ох… – закатил глаза Захария. – Я тут пытаюсь тебя защитить! Никакой благодарности, нет?!
– Да за такую защиту можно только подзатыльник отвесить!
– Хватит! – вдруг воскликнул Имхотеп. – Мы пришли сюда, чтобы провести суд, а не поссориться. Говори, Большой Чека, чего ты хочешь от нас?
Видимо, когда Имхотеп произнёс эти слова, у Большого Чеки наконец появилась возможность показать себя. Раскинув длинные руки, он воскликнул:
– Раз уж мы положили такое прекрасное начало, пускай ты, фараонов сынишка, и двое твоих слуг выйдут против меня на первое испытание!
Народ заголосил. Откуда-то донеслись тревожные перестукивания барабанов, будто извещающие о начале испытаний.
– Подождите! – прервал их Имхотеп. – Какие испытания? Мы же пришли провести справедливый суд!
– Так это и будет наш суд, – усмехнулся Большой Чека. – Поясни Львёнку, как у нас заведено, Бузиба.
– Конечно, брат! – гордо кивнул тот и откашлялся. – Кхм-кхм… Так вот. Суды в Миситу-Минене проводятся посредством трёх испытаний. Именно победа в трёх из трёх сулит победу обвиняемому!
– А обвиняющему? – переспросил внимательный Захария.
– Обвиняющему достаточно двух из трёх. Обычно это и для обвиняемого так, но сегодня мы решили сделать исключение. Ради зрелищности!
– Вот и начались первые подводные камни, – пробурчал Захария, наблюдая за тем, как ликует толпа.
– Если обвиняемый и впрямь прав, то он без труда пройдёт такую простую проверку, – продолжил Бузиба. – Всего испытаний три: испытание Тела, испытание Колдовства и испытание Духа!
– И начнём мы, пожалуй, с последнего, – небрежно махнул рукой Большой Чека.
Я огляделась: народ сходил с ума от радости. Только что-то в них казалось неправильным, неестественным. В движениях проскальзывала леность, в глазах таилась усталость. Сколько же они так веселились до упаду?..
– Испытание Духа заключается в том, чтобы переспорить своего противника! – произнёс Бузиба, выходя вперёд. – А вопрос мы дадим выбрать нашим зрителям.
Взрыв! «Я! Я! Я!» – доносилось со всех сторон. Я опустила уши, не вынося жуткого гомона. В Звёздграде так даже на поле боя не кричали!
– Вот… Ты, – лениво поднял палец Большой Чека.
Из народа вышла зверица, стоявшая в передних рядах. Кажется, эта Обезьяна – одна из тех, что стояла рядом с Большим Чекой только что.
– Так вот… Кхм-кхм… – Она вдруг подняла руку и зачитала с неё: – Что лучше: работать или отдыхать?
Все, конечно же, заголосили. Но уже далеко не так громко, и я смогла навострить уши.
Странно… А почему это она читала с руки?..
– Мы возьмём отдых, а вы – работу, – кивнул Бузиба.
– Так нечестно! Отдых заведомо легче, чем работа, – вдруг вспылил Захария. – Да и вообще, всё подстроено! Иначе зачем она читала с руки?!
– Не могла запомнить вопрос, – пожал плечами Бузиба. – Ещё чем-то недоволен, толстый мальчишка?
– Т-толстый… – выпал в осадок Захария.
К моему удивлению, вдруг выступила Гили:
– Ваш вождь на себя бы посмотрел, – скрестила руки на груди она. – Хотя я понимаю: с такими маленькими глазками сложно разглядеть бревно в своём глазу.
– Какое бревно?.. – недоумённо прищурился Большой Чека. – Где?..
С усмешкой Гили взглянула на Захарию. Тот неожиданно усмехнулся в ответ.
– Хорошо! – объявил Имхотеп. – Мы готовы сразиться.
– Тогда выйдите вперёд! – объявил Большой Чека. – И подготовьтесь. У вас есть время, пока я не загну все пальцы на руках, чтобы посовещаться.
Троица вышла вперёд, оставив нас с Фениксом позади. Видя, как любопытная толпа смотрела мне едва ли не за шиворот, я прижалась боком к Фениксу. Тот же покраснел и обнял меня за плечи, шепча:
– Ох, как же неудобно получилось… Может, моя реликвия Огня сделает небольшой пожар вокруг нас, и от нас отойдут?
Видимо, его угроза оказалась достаточно убедительной, и зверолюди вокруг отступили на несколько шагов. Феникс же довольно улыбнулся мне – его щёки всё ещё отдавались розовым цветом. Я улыбнулась в ответ, чувствуя, как становлюсь похожа на наливное яблоко.
– Итак! – возвестил Бузиба, и мы оглянулись. – Вы готовы?
– Да, вполне, – кивнул Имхотеп, выходя вперёд.
Позади него неуверенно переглянулись
