Нил и в самом деле никак не отреагировал на слова прокурора. Подумаешь, сломанные ребра и пальцы! Вот Жан-Жак, например, наверняка был бы рад если бы для него все этим и ограничилось. Да и Нил тоже.
Прокурор продолжал свое выступление. Напомнил о том, как Нил оказался в 'Штрафной Дельте' (как будто кто-то этого не знает!), о том, что он уже давно выказывал признаки неуравновешенности и плевать хотел на субординацию… и еще много-много чего. Вся речь его заняла больше часа, и когда закончилась, Нилу показалось, что его оплевали всего с ног до головы, а потом еще заставили в таком виде пройтись по улице. Да, Денис Лившиц и впрямь был первоклассным обвинителем! После такого выступления любого подсудимого прямо бери и сажай за решетку!
Наконец настала очередь защиты. На этот раз Нил решил, что обойдется без адвокатов. Сам будет себя защищать. Во-первых меньше мороки, потому что не придется по десять раз объяснять какому-то идиоту, почему ты сделал то, а не сделал этого. Во-вторых Нилу по-настоящему было все равно, чем закончиться этот суд. В последнее время ему вообще стало казаться, что он не живет, а как будто плывет по течению. В ожидании чего-то, неведомого… В нем появился, какой-то странный фатализм.
Иногда это облегчало жизнь. Но вместе с тем из нее пропали краски и яркость цветов. И особенно сильно это стало заметно после смерти Жан-Жака.
Нил поднялся и занял место на трибуне. Несмотря на некоторое, почти преступное, безразличие к этому процессу он все же постарался как можно тщательнее подготовиться к своему выступлению. Черная парадная форма штрафной роты. Начищенные до блеска ботинки. Черные, кожаные, как положено по уставу, перчатки. И никаких украшений. Ни аксельбантов, ни запонок, ни наград.
Кроме одной… Маленького сердечка на левой стороне груди. Бело-черная лента и рубин. 'Пламенное Сердце'. И больше ничего.
Заняв свое место на трибуне, он, устало прикрыв глаза, задумался, собираясь с мыслями. В зале повисла гробовая тишина. Все ждали, что же Нил скажет в свое оправдание.
— Жан-Жак Ривье, — начал он медленно, — был моим другом. И хорошим десантником. Он был первым…, - голос Нила на мгновение дрогнул, но потом постепенно начал набирать силу — кого потеряло наше отделение… И очень горько осознавать, что погиб он не защищая невинных людей, не ради какой-то великой цели и даже не от руки врага… Его УБИЛ Эдвард Адамс!.. — почти выкрикнул он, — Эдвард Адамс, который должен был прикрывать спину Жан-Жака в том бою… И знаете, как наказали лейтенанта Адамса за то, что он навсегда оборвал жизнь своего товарища?! Его понизили в звании до сержанта! — отвращение Нила, казалось, можно было пощупать руками, — А знаете почему? — произнес он тише, — Потому что его родной дядя — генерал Адамс. Я вчера был на другом заседании, где рассматривалось дело об этом убийстве. Я узнал много нового. Например, я узнал, что Эдвард Адамс испугался, когда увидел, как Жан-Жак бежит в его сторону, преследуя врага. Эдвард Адамс не думал, не рассуждал, он даже 'не заметил' форму Жан-Жака. Он просто нажал на курок… Потому что ему 'показалось', что Жан-Жак опасен. А знаете почему? Потому что это был его первый бой… И лично я теперь нисколько не сомневаюсь, что сержантом Эдвард Адамс пробудет не долго. Если уж он смог стать лейтенантом 'Лунных Леопардов' ни разу не побывав на боевом задании, то уж такую мелочь, как дальнейшее продвижение по службе ему обеспечат. Несколько месяцев, год от силы — и все будет как раньше. Вот только Жан-Жака уже не вернуть… И скорее всего Эдвард Адамс так никогда и не поймет, почему же я его едва не убил. Конечно, ведь это не ему пришлось сообщать невесте Жан-Жака, что ее жених больше никогда не вернется, никогда не заговорит с ней, и что их ребенок родиться сиротой… Это не ему пришлось разговаривать с отцом Жан-Жака… Он не видел глаза больного старика, когда я сказал ему, что его единственный сын погиб… — голос Нила, дрожа, упал почти до шепота, — У меня даже не хватило сил рассказать о том, как именно погиб Жан-Жак… И как именно наказали его убийцу… А ведь Жан-Жаку оставалось служить в 'штрафной' всего три недели… И сегодня у него должна была быть свадьба…
Нил замолчал, пытаясь подавить чувства, сделать так, что бы голос не срывался от нервной дрожи. Наконец, ему это удалось.
— Конечно, — продолжил он, — после моей речи прокурор, как хороший обвинитель, наверняка должен будет сказать вам, что я специально пытаюсь выставить Жан-Жака невинной овечкой, чтобы хоть как-то оправдаться. Поэтому я хочу рассказать вам о том, как Жан-Жак попал в 'Черную Дельту'. Он опоздал… Когда возвращался с увольнительной. Опоздал на десять минут, потому что шел от девушки с которой они собирались пожениться… За это его отправили в штрафную роту. Скажу честно, — грустно улыбнулся Нил, — я очень надеялся, что с Эдвардом Адамсом поступят также. Увы… Теперь меня судят за то, что я, как это там говорил господин Лившиц, 'нанес офицеру тяжкие телесные повреждения'. Даже не буду оправдываться. Я в самом деле сделал это. И единственное о чем жалею, так это о том, что меня слишком быстро оттащили от него. Семь сломанных ребер! — фыркнул он, — челюсть и нос! Да, если бы я был таким, как Эдвард Адамс, он бы сейчас не стоял тут! Ведь я действительно мог его застрелить. Хладнокровно. В упор. А не через прицел игольчатой винтовки как он застрелил Жан-Жака. Но я не сделал этого… Может быть, если бы у меня был адвокат, он сказал бы, что я не сделал этого, потому что избивая Адамса находился 'в состоянии аффекта', а когда чуть успокоился, тут же остановился. Но на самом деле, — Нил с презрением взглянул на бывшего лейтенанта 'леопардов', - я просто не хотел мараться о такую…
Он резко встал и спустился с трибуны, так и не произнеся последнего слова. Впрочем в этом не было никакой необходимости: все и так поняли, что он хотел сказать. Это легко было заметно по его лицу и глазам.
— Вы конечно можете меня судить, — взглянул он на членов суда, — можете опять понизить меня в звании до рядового, или продлить мне срок в 'штрафной'. Да, только вряд ли мне от этого будет холодно, или жарко, — пожал он плечами, — Завтра я опять иду на задание, с которого вполне могу и не вернуться. Так что ваше решение уже ничего не изменит. Разве что, совесть успокоиться.
Он повернулся и, не произнеся больше ни слова, вышел из зала. Тут же следом за ним в молчаливом согласии вышли и все остальные бойцы его десятка. Председателю суда ничего другого не оставалось, как объявить о том, что суд удаляется для совещания и вынесения решения по данному вопросу.
Нил стоял у окна в коридоре и нервно курил. Он даже не заметил, как открылись за его спиной огромные двери, ведущие в зал заседания, и как от туда почти сразу же после него вышли бойцы штрафной 'Дельты'. Подумать только, он опять в суде! И опять в качестве подсудимого! Похоже, что жизнь его совсем ничему не научила! Снова наступить на те же грабли! Или, как любил говорить Жан-Жак, умудриться дважды вляпаться в одну и ту же кучу дерьма! Самое забавное и одновременно печальное в этом то, что ни тогда, ни сейчас он не чувствовал себя виноватым. Тогда его осудили… сейчас, похоже, его ожидает тоже самое.
— Ты как, командир? — легла ему на плечо дружеская рука Леви.
Нил резко обернулся и обомлел: весь его десяток был тут. И все как один были готовы 'подставить свое плечо', или 'одолжить носовой платок'. Смотря, что ему понадобится. На лицах каждого из солдат читалось практически одинаковое выражение солидарности и восхищения с небольшой долей сочувствия, ведь почти никто и не сомневался, что Нилу очень скоро влетит за то, что он сделал. Даже Гроб и тот смотрел на Нила, как на мессию, что с ним отродясь не бывало.
— Да, вроде, нормально, — наконец вымолвил Нил.
— Ты, это, не расстраивайся, — пробурчал Леви, взявший, похоже, на себя функцию спикера, — даже если они продлят тебе срок службы… Мы все равно…
Что именно 'они все равно' он сказать так и не смог. Да это было и не нужно.
— А у них ничего и не получиться, — ухмыльнулся Нил, чтобы развеять это сентиментально-похоронное настроение десантников.
— Что не получиться? — спросил Льюис.
— Не получиться продлить мне срок службы в штрафной, — пояснил Нил, — Я ведь и так должен отслужить до конца контракта. Ну, а уж заставить кого-то служить дольше этого срока не может ни суд, ни командование, ни Папа Римский. Для того, что бы человек продолжал служить, ему нужно либо подписать новый контракт, либо попасть под всеобщую мобилизацию. Подписывать контракт я не собираюсь, ну, а мобилизация… Кажется ее не проводили уже лет двести, а то и триста, так что сомневаюсь, что ее объявят персонально ради меня!
Бойцы явно приободрились.
— Так это что получается? — улыбнулся Льюис, — Они могут только понизить тебя в звании до рядового?!
