— Капрал фон Вальтер! — раздраженно произнес капитан Купер, в мгновение ока увидев со своего возвышения причину всеобщего беспокойства, — известно ли вам, что невежливо появляться на официальных мероприятиях после прибытия почетных гостей?!
— О, конечно! — ухмыльнулся Нил, голос которого благодаря находившемуся рядом микрофону кого-то из журналистов разнесся на всю палубу, — Но, разве после нас кто-то сюда вошел?! — с 'изумлением' оглянулся он на уже закрытые двери.
Находящиеся вокруг люди только, захихикав, беззлобно хмыкнули. Практически открытое заявление фон Вальтера, что именно он и является почетным гостем этого блестящего вечера, было по достоинству оценено публикой. Капитан же побагровел, но не нашел, что ответить на эту шпильку, тем более, что начался процесс отстыковки от Порта Земли, который требовал его неослабевающего контроля. Поэтому, ограничившись гневным взглядом, он отдал приказ о включении двигателей.
Корабль едва заметно качнулся и тотчас послышался нарастающий шум мотора, который, однако, почти сразу же стих, перейдя в еле слышный, но постоянный и довольно успокаивающий гул. 'Золотая Леди' еще раз плавно качнулась, и те из гостей, кто находился рядом с огромными экранами, увидели, как расстояние между кораблем и станцией начало увеличиваться. Спустя мгновение в теле начала ощущаться легкость, которая характерна для полета в невесомости, и тут же послышалась команда капитана Купера:
— Включить гравитроны!
В легкий гул двигателей добавилась дополнительная нота работающих гравитронов. Большинство людей ее, конечно же, даже не заметило, поняв о том, что все в порядке, только по прекращению действия невесомости.
Но не Нил с 'Л в кубе'. Уж они-то сразу же уловили этот почти незаметный звук. И сразу же восхитились: такой чистоты звон означал, что на 'Золотой Леди' стоят гравитоны А-7 класса! Устойчивость и сохранение равновесия по первому разряду! С такими гравитонами не то, что домики из карт можно спокойно складывать, но даже если вы нальете в чашку чай 'с горочкой' и поставите на стол, то, какие бы повороты не делал корабль, из нее не прольется ни капли!
— Голова болит, — с тоской в голосе пожаловался Гроб, оглядывая собравшееся сборище, — Как думаешь, командир, ничего если я глотну чуток, — кивнул он на бокалы шампанского на подносе в руках одного из официантов.
— И я! — тут же присоединился к нему Льюис.
— Эй! — возмутился Нил, — тут не только у вас похмелье! У меня тоже голова раскалывается! Но мы на задании!.. С другой стороны, — он кинул мучительный взгляд в сторону бара, — Как мы можем охранять всех этих 'шишек' в таком состоянии! — хмыкнул он, и все остальные бойцы тотчас с этим согласились, — Так что разрешаю, — хлопнул Нил Гроба по плечу. м- Ура! — обрадовался тот, — Эй! Шизик двинутый! — во все горло крикнул он официанту, — Шевели клешнями в нашу сторону и тарелку свою тащи!
Люди вокруг подпрыгнули от неожиданности, когда в их благопристойный разговор ворвался этот возглас. Кое-кто пролил на себя шампанское, а официант, к которому обращался Гроб, от неожиданности чуть не выронил поднос.
— Ну, чего стоишь, моргалы вытупил, — вновь гаркнул ему Гроб, — Давай подкатывай! Долго нам еще ждать?!
Нил изо всех сил пытался не засмеяться, наблюдая за тем, с каким выражением официант идет в их сторону.
— Вот учишь вас, учишь, — посетовал он, подхватывая свой бокал.
— А чё такого? — не понял Гроб, сделав могучий глоток, — Я ж всего только придал ему ускорения! Так бы он к нам еще часа два добирался сквозь эту толпу!
В ответ Нил только фыркнул.
— Кстати, командир, — обратился к нему Леви, — А что, собственно говоря, мы тут делаем? Я думал, что у нас будет еще день отдыха, и тут — на тебе! Какое-то дуратское задание, на каком-то дуратском корабле!
— В каком-то дуратском обществе! — подхватил Льюис.
Журналисты, которые с самого начала не спускали с отряда глаз и объективов, настороженно замерли, стараясь не упустить ни одного слова из этого скандального разговора.
— Ну-ну, парни, — засмеялся Нил, — вы не должны так говорить. Потому что наше появление здесь это — 'невероятная удача' для нас!
— Что?! — не то возмутились, не то удивились хором бойцы.
— Что слышали! — отозвался Нил, — именно так мне и отве6лили, когда я задал этот вопрос начальству. Мол вам несказанно повезло, так что радуйтесь и прыгайте от счастья, потому что вам вряд ли еще когда удастся попасть на 'такой шикарный' прием. В общем, мрак, — буркнул он, — мы должны проторчать здесь почти весь день, охраняя не известно кого от черт знает чего! И еще радоваться этому!
— Лучше бы они нас отправили на тушение джунглей или осушение болот, — буркнул Леви.
— Вот и я сказал примерно то же, — кивнул Нил, — но мне было приказано 'закрыть рот и не вякать'.
— Э-э, да ты, похоже, опять со Стигом общался, — улыбнулся Льюис, — Если это все, что он тебе ответил, — то тебе действительно несказанно повезло! Лично я после каждого разговора с сержантом узнаю целую кучу новых слов, которые даже мысленно произносить неприлично, не то что уж…
— Ну, а если серьезно, какого дьявола мы здесь делаем? — спросил один из новых бойцов, которые появились в отряде после того как почти год назад закончился срок службы у Майкла, Джека и чернокожих братьев-громил.
— Ну, я же и говорю, — отозвался Нил, — Мы считаемся лучшим отделением, и когда понадобилось послать на эту каторгу представителей штрафных рот, выбрали нас!
— Вот ведь! Полный пьюрец! — буркнул кто-то.
— Так, ладно, — перешел Нил на командный тон, сделав последний глоток и едва заметным жестом подозвав к себе официанта.
Бойцы тут же подтянулись, всем своим видом выражая готовность к действию. Нил поставил бокал на поднос в руках официанта и приказал:
— Двое — налево, двое — направо, остальные — по другим палубам. Все осмотреть, определить места потенциальной опасности и доложить мне. На все про все у вас пятнадцать минут. Выполнять!
Бойцы моментально растворились в толпе, будто их и не было. А Нил между тем направился в сторону огромных экранов, заменяющих иллюминаторы.
Со времени полета на 'Кентавре' он ни разу не видел звезды так близко… Кажется, руку протяни — и можно до них дотронуться! Так хорошо звезды видны обычно только с капитанского мостика. Когда смотришь прямо по курсу корабля…
Ему так хотелось хоть на несколько минут остаться одному, вновь представить, что он на 'Кентавре'. Что он еще кадет… И нет у него за плечами ни М — 1, ни суда, ни штрафной роты, ни смерти друга… Вот только разве можно придаваться мечтам, когда вокруг тебя целая толпа народу, а с десяток камер настороженно ловят каждое твое движение?! Появился Леви:
— Чем любуешься? — поинтересовался он.
Нил неопределенно махнул рукой куда-то в правую половину экрана.
— Это что? Пояс Ориона? — начал присматриваться к звездам Леви, — Ты же знаешь, у меня по навигации всегда еле-еле выходил проходной бал.
— Нет, — Нил слегка наклонил голову, чтобы легче было определить наиболее видимые ориентиры. И хотя он сам не считал себя таким уж специалистом в навигации спустя мгновение уверенно ответил, — Это созвездие Рака.
— А-а, ну, да, конечно, — кивнул Леви, также всматриваясь в звезды, — похоже, ты прав. Знаешь, а ведь там есть несколько планет, очень похожих на Землю, — протянул он задумчиво, — По крайней мере так говорят. Может быть, там даже есть жизнь.
— Угу, — буркнул Нил, — в сорока световых лет от нас.
— Подумаешь! — пожал плечами Льюис, — Я вот, например, когда учился в академии только и мечтал, что когда-нибудь туда полечу.
— Хм, — Нил, прищурив глаза, окинул Леви оценивающим взглядом, — 'Лунный' факультет? — ни то вопросительно, ни то утвердительно произнес он.
— Ну, и что? — почти вызывающе откликнулся Леви, — Терпеть не могу, когда кто-нибудь так на меня смотрит! Вот в академии тоже всегда так было! Теперь еще, небось, и 'лунатиком' меня называть станешь?!
— Нет, конечно, — примирительно хлопнул Нил его по плечу, — не обращай внимания. Это я так. Вспомнил старое.
Леви лишь согласно кивнул головой, принимая извинения.
— Ладно, докладывай, — вернулся Нил к своим обязанностям капрала.
— Вокруг все чисто, — тут же отозвался Леви, — видимых повреждений и потенциальных опасностей не обнаружено.
— Хорошо, — кивнул Нил.
Однако сам при этом внезапно почувствовал, что не все так уж и хорошо. Это необъяснимое беспокойство, и ощущение, будто бы весь мир вокруг тебя замер, настороженно ожидая чего-то… неведомого. Эти ощущения были очень похоже на предчувствия неприятностей, только… только намного слабее и какие-то… другие, что ли. Не такие, как это бывает обычно. Настроение стремительно портилось… Похоже, опять не обойтись без неприятностей… Или это просто голова болит после вчерашнего?..
