— Угу, — кивнул Нил.
— Ха! — хлопнул в ладоши Майкл, — да зная тебя, командир, готов поспорить, что ты вернешь себе это звание уже через несколько операций! Я в жизни не видал человека, которому настолько бы везло!
У самого Нила на этот счет было несколько иное мнение, но сказать об этом он не успел. Потому что как раз в этот момент вновь открылись двери зала заседаний и металлический голос сообщил всем, что перерыв закончен: судьи вынесли свое решение.
— Не долго же они совещались, — пробурчал Леви и первый направился в зал.
За ним потянулись и все остальные, в том числе и Нил: надо же узнать чем все это закончиться.
Приговор суда его просто поразил. Все судьи единогласно приняли решение, что капрал фон Вальтер действовал в состоянии аффекта, вызванного смертью Жан-Жака Ривье, а значит не мог в тот момент отвечать за свои поступки. Следовательно он освобождается от ответственности и считается полностью оправдан.
Все.
Решение суда, конечно, может оспариваться, но на сегодня оно окончательное.
— Хо-хо! — засмеялся Льюис, — Ура, мы победили! — он со всего размаху хлопнул Нила по плечу, но посчитав, что этого мало кинулся на него с медвежьими объятьями.
Нил улыбнулся, тоже невероятно обрадованный этим решением. Но когда его почти тут же кинулся обнимать Леви, а затем и другие бойцы, испугался как бы его на радостях не задушили.
Выходящие из зала люди, ухмыляясь, старались обойти эту многорукую радостно визжащую и гоготавшую кучу. Ни у кого не было и тени сомнения, что десяток Нила, горой стоит за своего командира. И готов делить с ним и все трудности и все испытания, ну, и конечно, все радостные моменты. Такой, как этот, например. Так же никто не сомневался, что сейчас отделение направиться в один из небольших баров, чтобы отметить это событие, и, конечно, стоя, не чокаясь, в полном молчании выпить за своего друга, Жан-Жака…
Часть третья
Если рядом любовь…
Глава ХV
'Золотая Леди'
Два года спустя…
— Безобразие! Бардак! — надрывался перед строем сержант, — Всех! Всех отправлю на гауптвахту! Где это видано!.. — строй ощутимо покачнулся, накренившись вправо, — Капрал! — остановился внезапно Стиг перед Нилом, — Почему все ваше отделение — в пьяном состоянии?!
Нил, с трудом подавив рвотный позыв, попытался сфокусировать взгляд на сержанте. Получалось не очень. Главным образом потому что их было трое… сержантов. Так и не придя к выводу кто же из них настоящий, дрожащей рукой отдал честь:
— Н-не м-могу-у знать, — заплетающимся языком отозвался он, — и многозначительно добавил — Ик!
Оценив его состояние, Стиг решил отложить разборку на потом. Тем более, что ответ на свой вопрос он и так знал: отделение только что вернулось с увольнительной, полученной за блестящее выполнение очередного задания. Конечно, будь это какие-нибудь другие солдаты, он непременно выполнил бы свою угрозу насчет гауптвахты, но… но не это отделение. Плюнув с досады, сержант покинул казарму.
Едва за ним закрылась дверь, раздался болезненный стон, выпущенный сразу из десяти глоток. Бойцы, которые до этого подпирали друг друга плечами попытались разойтись и тут же повалились на пол, от куда уже ползком направились к ближайшим кроватям. Кое-кто, правда, решил, что ему и так неплохо, явственно захрапев.
Нил не упал только благодаря находившейся поблизости кровати. Черт! Это ж надо! Ну, кто мог знать, что если смешать 'астероидный' с водкой получится такая убойная смесь! Еле до базы доползли!..
До чего ж трудно, иногда, быть лучшим отделением штрафных рот!..
* * *
Это был самый удивительный корабль в мире!
'ЗОЛОТАЯ ЛЕДИ'.
Лучший пассажирский лайнер! Казалось, что он весь создан из стекла и золота. Даже пол 'под черный мрамор' имел золотые прожилки! Гости, собравшиеся на его спуск, попав на главную первую палубу корабля далеко не сразу могли прийти в себя. Пораженно оглядывались вокруг, с восторгом замечая все новые и новые свидетельства небывалой роскоши и богатства, сквозившем в каждом болтике, каждой гайке лайнера. Это поистине был корабль, путешествие на котором могли позволить себе только сливки общества.
Десятки журналистов нетерпеливо прохаживались по палубам, в ожидании когда же начнется торжественное открытие. Ходили упорные слухи, что на это мероприятие прибудет даже генеральный секретарь ООН. Наверное, именно поэтому охрана на 'Золотой Леди' была просто невероятная. Телохранителей даже больше чем журналистов! И это не считая целой кучи военных, большинство из которых имели звания не ниже капитанов и полковников. Несомненно, здесь были лучшие из лучших!
Наконец, прибыли почетные гости: губернатор Порта Земли и генеральный секретарь ООН. Едва они вошли, журналисты поспешно настроили свои голокамеры: не дай бог упустить хоть одно движение! Но подходить и задавать вопросы никто не решился: это было основным условием — никаких интервью до конца мероприятия. Иначе, лишишься аккредитации, и тебя тут же вышвырнут с корабля: будешь потом оправдываться перед начальством!
Ну, а задать вопросы можно будет и на пресс-конференции, сразу после окончания всего мероприятия. Хотя, поговаривали, что займет оно почти весь день: командование ВКС запланировало пробный полет 'Золотой Леди'. Корабль должен был удалиться от Порта Земли, а затем, проделав несколько изящных поворотов, показать свою маневренность и на максимальной скорости вернуться назад.
— Ну, что ж, начнем, пожалуй, — произнес генеральный секретарь и направился к мостику, вход на который был перекрыт традиционной красной ленточкой.
Вообще, мостик 'Золотой Леди', как и она сама, был довольно необычным. Главная же его особенность заключалась в том, что все окружавшие его стены были прозрачными и сам он находился на возвышении, прямо над первой палубой корабля. Благодаря этому пассажиры, прогуливающиеся по ней, могли легко наблюдать за всеми действиями команды. А чтобы они еще и слышали приказы офицеров, мостик был оснащен дополнительной акустической системой, передающей каждое слово, даже сказанное полушепотом. Первая же палуба, в отличии ото всех остальных, представляла собой один огромный зал, или точнее, учитывая ее размеры, площадь. По ней очень удобно было прогуливаться и любоваться звездами, блестевшими за высокими, в три человеческих роста, экранами, на которые в режиме реального времени проецировалось все происходящее за бортом.
Несколько тысяч человек в данный момент прохаживались по ней, разговаривая с друзьями, смеясь и лениво потягивая дорогое французское шампанское из высоких бокалов.
Одетые в идеально белые костюмы и перчатки, с круглыми блестящими подносами в руках, стюарты не успевали подносить все новые и новые бокалы с божественным напитком, пробираясь между красавицами в вечерних туалетах, их кавалерами, политиками, знаменитыми актерами, певцами и толпами журналистов, лихорадочно пытающихся заснять и тех, и других, и третьих. А надо всем этим великолепием парил в ожидании командира капитанский мостик.
— И так, — торжественно произнес генеральный секретарь, взяв из рук своего помощника золоченые ножнички, — с этого момента, — он отработанным движением перерезал красную ленточку, — объявляю 'Золотую Леди' открытой!
Все вокруг бурно зааплодировали в такт бравурной мелодии, которую заиграл оркестр.
— Прошу вас, — генеральный секретарь пожал руку капитану Куперу и указал на лестницу, ведущую на мостик.
По давней традиции именно капитан должен был подняться туда первым. Немолодой уже капитан с сединою на висках, в пушистых усах и бороде, одетый в белую парадную форму, от души пожал руку генеральному секретарю, стоявшему рядом губернатору Порта Земли и еще нескольким видным людям, после чего лихо взлетел по прозрачным ступеням в святая святых 'Золотой Леди'. Следом за ним туда же поднялись и его офицеры.
— Дамы и господа, — внушительным голосом произнес Купер, взявшись двумя руками за поручень, ограждавший мостик, — прошу всех занять свои места. 'Золотая Леди' выходит на старт! Начать процедуру отстыковки от станции! — повернулся он к одному из своих помощников.
— Есть! — отозвался тот.
Все гости внизу на первой палубе притихли, затаив дыхание. В этот момент со стороны главного входа послышался шум. И в готовые вот-вот закрыться двери лихо, чеканя шаг, вошли человек десять в черной военной форме. Гости, особенно журналисты, увидевшие их, заволновались. Причин этому было несколько: во-первых достаточно шумное прибытие опоздавших, во-вторых тот факт, что все они были вооружены до зубов, ну, и в-третьих возглавлял их…
— Капрал фон Вальтер! — раздраженно произнес капитан Купер, в мгновение ока увидев со своего возвышения причину всеобщего беспокойства, — известно ли вам, что невежливо появляться на официальных мероприятиях после прибытия почетных гостей?!
