— Помоги-и-и-те!!! — прямо ему в ухо заверещала журналистка.
— От нее отделаться! — чуть не оглохнув, закончил Нил.
Он и сам уже не знал то ли смеяться ему, то ли злиться. Хорошее еще, что она вцепилась в китель, а не в брюки! 'Л в кубе' же, похоже, сразу нашли, что подобное положение командира иначе, как забавным расценивать нельзя.
— И до чего ж тебя женщины любят, командир! — засмеялся Льюис, обхватив журналистку сзади за талию и пытаясь оттащить ее от него.
— Так и кидаются! — подхватил Леви, в свою очередь вступая в схватку с поклонницей Нила.
— А-а-а-а!!! — завизжала та, когда оба бойца приподняв ее, потащили в сторону от капрала. Да не тут-то было, повиснув на руках десантников, она по-прежнему не желала отпустить подол кителя Нила, и оглушительно орала, — Помоги-и-и-те!!! Спаси-и-и-те!!!
Благо еще, что во всеобщей кутерьме, воцарившейся на первой палубе, на нее никто не обращал внимания.
Наконец, общими силами удалось разжать ее пальцы. Едва вырвавшись на свободу, Нил побыстрее ретировался. Следом за ним, смеясь начали подниматься на мостик и остальные бойцы. Оставшаяся у подножия лестницы журналистка вновь вцепилась в свою голокамеру, продолжая завывать на одной ноте.
К счастью, не смотря на опасения Нила, на мостик их впустили беспрепятственно. Возможно это произошло потому, что как раз в это время появившиеся первыми семь 'ос' разделились и три из них начали заходить 'под брюхо' лайнеру. Одновременно с этим компьютер доложил, что неопознанные объекты слева по борту также оказались 'осами', только там их было не семь, а десять, и они уже успели разделиться на три группы, одна из которых направилась в сторону, чтобы перекрыть 'Золотой Леди' путь назад, а другая явно собиралась зайти сверху. Таким образом, через несколько минут корабль должен был оказаться в крепких 'двойных клещах' вырваться из которых он навряд ли сможет.
Ситуация на мостике была близка к критической. Начать с того, что капитану Куперу при виде вражеских кораблей стало плохо. Он был хорошим, опытным капитаном, но он никогда не участвовал в космических сражениях и кроме того, возраст… капитану было уже за шестьдесят. И его сердце просто не выдержало. Один из офицеров пытался оказать ему первую помощь, другие в нерешительности толпились тут же, поглядывая на стремительно приближавшиеся корабли врага и не зная как поступить. Никто из них никогда не был в подобном положении… Корабельному врачу уже сообщили о сердечном приступе капитана, и все ожидали, когда же он появиться. Однако, учитывая столпотворение на первой палубе, это вряд ли произойдет в ближайшие минут пять-десять. Заместителем же капитана оказался Джейсон Кортни…
Да-да именно тот самый Джейсон Кортни, который считался одним из самых безнадежных учеников на всем курсе! Он так часто пропускал лекции и практические занятия, что каждое его появление на них считалось среди преподавателей чем-то почти сверхъестественным. При этом, как ни странно, он каждый раз ухитрялся сдать сессию, хотя спрашивали его со всей строгостью и тщательностью, на какую только были способны экзаменаторы. Кажется, все семь лет обучения в академии Джейсон Кортни возглавлял список лиц 'готовящихся к отчислению', вывешенный в деканате. И каждую сессию он ухитрялся избежать практически неизбежного. Пожалуй, самые большие проблемы были у него с 'практическими' уроками такими, как, например, пилотирование, или 'СУК '.
— Привет, Джесс! — кивнул ему Нил, едва вступив на мостик.
— Привет, Нил! — протянул тот для пожатия руку, — Рад тебя видеть! Ты как раз вовремя!
— Позволишь тряхнуть стариной? — указал Нил на кресло пилота.
— Да, бога ради! — с явным облегчением отозвался тот, — Ты же всегда был одним из лучших на нашем куре! Я там по крайней мере и рядом не стоял…
— Вы, что знакомы? — шепотом поинтересовался у Нила Льюис.
— Вместе учились, — отозвался Нил, — только я был в первой пятерке, а он — в последней, — еще тише пояснил он. Ума не приложу, как он ухитрился попасть на 'Золотую Леди'?! Да еще, — он пригляделся к погонам Джейсона, — и в звании старшего лейтенанта?!
— Неисповедимы пути твои, Господи! — тоном заправского кюре пропел Леви.
— Аминь! — закончил Нил, усаживаясь в кресло ведущего пилота.
— Марианна, — обратился Джейсон к корабельному компьютеру, — это Нил фон Вальтер, я передаю ему права командования.
— Новая вводная принята, лейтенант Кортни, — музыкальным голосом отозвался компьютер.
Нил бросил взгляд на 'Л в кубе' и удовлетворенно кивнул головой: они уже заняли места помощников пилота, зная, что могут понадобиться ему в любой момент. Джейсон также сел в свое кресло.
— Пристегнитесь, — предупредил всех Нил, напряженно вглядываясь в длинные столбцы данных 'Золотой Леди', которые выдавала на монитор Марианна.
В этот момент запищал сигнал вызова связи на переговорном устройстве.
— Один из кораблей запрашивает разговор, — оповестила всех Марианна, — Мне выходить на связь?
— Узнай, кто они такие и что они от нас хотят, — тут же встрепенулся Джейсон.
— Пф-ф, — фыркнул сидящий около него Леви, — Я и так тебе это могу сказать!
— Мое имя адмирал Стоунс, — прозвучал из 'брехаловки' напыщенный, самоуверенный голос, — Сдавайтесь! Вы окружены! Чем быстрее вы сдадитесь, тем меньше будет жертв!
— И когда это, интересно, он успел стать адмиралом, — пробормотал Льюис, — слышали, говорят, что это его ребята захватили тогда М — 1?
— Думаю, что теперь, в этом не приходиться сомневаться, — заметил Нил, — иначе от куда у него взялись бы 'осы'?
— Даю вам десять минут на размышление, — продолжал упиваться самодовольством Стоунс, — По истечении этого времени, я открою огонь на поражение!
— Ишь ты, как по писаному говорит, — восхитился Леви.
— Практика! — пожал плечами Льюис, — за столько лет уже, небось, наизусть эту свою речь выучил! Шутка ли, этого гада больше десяти лет поймать не могут! Хотя ловят всем миром!
— Марианна, — обратился Нил к компьютеру, — у нас есть какое-нибудь вооружение?
— Только ракетная установка на носу, — отозвался компьютер, — для нее предусмотрен запас, включающий три лумсоровские ракеты класса А — 5.
Нил скривился: да таким вооружением можно только воробьев пугать! Его и установили то, наверняка, только чтобы уничтожать небольшие препятствия на пути следования корабля. Например космический мусор.
— А как с защитой?
— Тройной лазерный щит системы PROTEC — 3000.
Нил улыбнулся: это было уже кое-что…
— При необходимости, — продолжал компьютер, — можно добавить дополнительный, четвертый, слой лазерного щита. А если позволяет мощность, то и пятый.
Нил присвистнул: ни чего себе! Пожалуй, такого щита нет даже на флагмане ВКС! Впрочем, оно и понятно: такой щит потребляет слишком большое количество энергии, и так что на все остальное уже ничего не остается. Поэтому, такой щит, вряд ли когда-нибудь установят на военный корабль. А вот на пассажирский лайнер, пожалуйста!
— Хм, — произнес он, — этим надо воспользоваться!
— Я жду вашего ответа, — закончил свою речь Стоунс и отключился.
— Сейчас я тебе отвечу, дорогуша! — злобно пробормотал Нил, ощущая как мир вокруг замедляет свой бег.
Три слоя лазерной защиты… это много, очень много. И такая защита, ну никак, не может располагаться вплотную к кораблю. А что такое лазерный щит? Правильно, это очень густая, практически сплошная лазерная завеса, которая перемещается вместе с кораблем. Конечно, это стационарная завеса. Лучи ее не могут изменять своего направления, да этого и не надо, для того чтобы защищать корабль от мелких осколков метеоритов или лихой абордажной команды, вполне достаточно и 'стационарки'. Преодолеть один такой слой почти невозможно из-за движения корабля, ну а уж три…
— Энергетический отсек, — произнес Нил по циркулярной связи со всем экипажем, — через две минуты мне понадобиться максимум энергии. Машинное отделение приготовьтесь, сейчас придется попрыгать!
— Хо, — хихикнул Льюис, — да ты собираешься танцевать! Кого возьмешь в партнерши?
— 'Золотую Леди', - серьезно отозвался Нил, — надеюсь, у нее получатся некоторые новые па.
— Ага, я так и думал, что сегодня не нужно было завтракать, — промямлил Леви.
Нил кинул на друга смеющийся взгляд, но оставил его реплику без внимания. Потому что в этот момент он весь был сосредоточен на корабле. От этого зависело все…
Сможет ли лайнер выполнять все те трюки, которые не по зубам и некоторым крейсерам? Он провел ладонью по приборной панели и ему показалось, что корабль напрягся в ожидании его слов, как еще необъезженная строптивая лошадка в ожидании хозяина.
