– Уходите в прыжок! Быстро! – громкая связь донесла незнакомый командный голос. – У вас мало времени!
– Спасибо, братцы… – чуть не всхлипывал Прыщ, разворачивая корабль. – Я должен был остаться с вами…
Гор изумленно смотрел на панель – туда, где разворачивался отчаянный, быстротечный бой.
– Они же не хотели вмешиваться, – задумчиво проговорил Гор. – А это – просто самоубийство!
– Не выдержали, – Мах покачал головой. – Старые счеты.
– И я должен быть с ними! – провожая взглядом корабли, дрожащим голосом проговорил Прыщ. – Мы все, все как один должны пасть в бою с проклятым врагом…
Три одиноких силуэта слились на панели в плотную группу, объединенную общим силовым коконом.
Но даже вместе с могучим фрегатом, эта группа смотрелась жалко на фоне громады Дикого флота…
– В разгон! – гаркнул Мах, и Прыщ послушно вернулся к управлению.
– Вот, что значит – добротное, имперское промывание мозгов, – уважительно сказал Кнак. – «Все, как один» – и в пекло…
– Заткнись, – мрачно сказал Мах.
Кнак замолк. Всем и так было ясно: этим трем кораблям светит всего несколько секунд космического боя. Гордость Летунов – сильнее страха смерти…
И тут глазам Гора и его друзей предстало такое, что, пожалуй, могло кого угодно сломить окончательно.
Сначала исчезли звезды.
А следом все видимое пространство наполнилось молниями, в ушах закололо от характерного грома.
Это прибывали все новые и новые, новые и новые корабли врага.
Отчаянная, но практически полностью истребленная эскадра сражалась всего лишь с разведывательным авангардом…
Рогги Бур в оцепенении стоял у странного полупрозрачного борта ладьи. Здесь не было привычных приборов управления. Более того: похоже, их нет в принципе.
У этих странных, жестоких воинов вообще все не так.
Начать с того, что «варварами» они считают как раз жителей Конгломерата. Немного обидно – но для такого мнения у Сынов Неба достаточно оснований. Рогги Бур знал еще слишком мало – но он обрел способность получать все больше и больше информации – без ненужных теперь посредников.
Он осторожно коснулся головы.
Головная боль притупилась, и пальцы чувствовали теперь уколы множества неимоверно острых игл.
Наверное, это и есть главная тайна варваров… Нет – Сынов Неба, как они сами себя называют.
Вокруг нет развитой техники, умных машин, опытных техников и мудрых ученых-Эстетов. Все куда проще – и грандиознее.
Страшное, садистское устройство, истыканная иглами металлическая заглушка, занявшая место черепной крышки – не просто часть извращенной варварской эстетики.
Это Братина – перевернутый сосуд мысли, что зачерпывает сознание и дух каждого Сына Неба и выплескивает в огромную Чашу Единения – полумистическое образование, собирающее всех воедино.
Сверхмощный сервер, объединяющий сознания во имя единой цели – утоления Жажды.
Это трудно описать… Отдавая часть себя в Чашу Единения, Сын Неба остается самим собой, но получает дополнительные интеллектуальные и эмоциональные ресурсы.
Наверное, поэтому им не страшно умирать во имя общей победы. Наверное, оттого их флот столь эффективен в борьбе с кораблями, управляемыми экипажами, собранными из разрозненных частичек интеллекта.
И еще одно свойство было у этого странного образования, смешивающего человека с интеллектуальной машиной: лишь оно давало возможность преодолевать невиданные расстояния Бездны. Не человек – Чаша нашла способ осуществлять столь дальний бросок сквозь пространство. И расплатой за такую способность была БОЛЬ. Словно сама боль и была главной движущей силой, которая швыряла корабли с далекой туманности к более обжитой Галактике, из которой, по преданиям, и происходили Сыны Неба.
У Рогги Бура не было опыта подобного путешествия – но даже до него доносились отголоски страшного испытания, которому подвергались эти отчаянные люди.
Да полно – люди ли?
Не удивительно, что после всего этого они ни во что не ставят ни собственные, ни чужие жизни…
Поджигатель закрыл глаза, улыбнулся, прислушиваясь к ощущениям.
Какой необычный опыт! Это стоило испытанных мучений – познать ощущения миллионов, собранные в тебе одном. Познать Жажду.
Только одно обстоятельство упустили могучие Сыны Неба, обуздавшие собственную боль, разум и чувства.
Они впустили в свое тело вирус.
Смертельного паразита, который затаится на время, пока ни придет час. И он высосет сокровенные знания, использует всю эту мощь в собственных интересах – и убьет.
Если сочтет нужным, конечно.
А сейчас он любовался битвой.
Странно, он не ожидал столь серьезного сопротивлении у Зирги. Все, чего ему хотелось – чтобы проклятый Мим увидел, как высоко в небе проходит к Земле зловещая армада. Чтобы он чувствовал собственное бессилие и ждал смерти – отсроченной на неопределенное время, пока Поджигателю не надоест игра с любимым врагом…
Судя по составу флота противника – собран он был преимущественно рейдерскими силами. Совершенно непонятно – что заставило до крайности эгоистичных рейдеров пуститься в подобную авантюру?
Поджигатель по собственному опыту знал, как это – загребать жар чужими руками. Для этого существует множество средств, но самые эффективные из них – обман и деньги. Но даже деньги не смогли бы заставить рейдеров пойти на заведомую гибель.
Выходит, дело в недостатке информации.
Или, попросту говоря – в обмане.
Можно долго гадать, кто мог организовать все это, но единственной силой на Зирге, способной на такое, мог быть лишь один человек.
Мим.
Выходит, смерть его приятеля – Маха – не образумила его?
Рогги Бур тихо рассмеялся: жизнь продолжала приносить забавные сюрпризы. Новая опасность приятно щекотала нервы.
– Чему ты смеешься, брат Рогги? – пророкотал под сводами огромного полупустого пилотажного зала знакомый голос.
Рогги Бур обернулся.
В центре пилотажной площадки, в просторном ложе с удобством возлежал Гром. В руках его был большой кубок, украшенный драгоценными камнями и гравировкой тонкой ручной работы. Похоже – что-то из награбленного в частных коллекциях.
На голове бывшего варварского соглядатая теперь красовалась такая же братина, как и у всех. Не зря он прятал голову под разными головными уборами: наверняка перед разведывательной миссией этот жуткий атрибут меняли на что-то попроще.
– Иди ко мне, выпьем вина за победу нашего славного флота! – Гром приветливо качнул кубком, пролив немного на себя и неровный органический пол.
Он вел себя так, словно не было над ним ни начальников, ни правил, и никто не заставлял держать себя в руках во время боя – меж тем, как ладья совершала довольно крутой маневр.
Не смотря на появившийся доступ к Чаше Единения, Поджигатель до сих пор не разобрался в сложной иерархии Сынов Неба. Возможно, доступ у него был лишь частичный, и подлинное доверие следовало еще заслужить.
И видимо, решал это не какой-либо специальный варварский совет, и даже не сам Кормчий.
Все решала Чаша.
Оставалось только предположить, что она раздавала Сынам должности в зависимости от ситуации. Сейчас, к примеру, Гром был кем-то, вроде опекуна вновь обращенного Сына Неба. Для чего ему в подчинение выделен отдельный, мощный насекомоподобный корабль.
После первого удивления и некоторого самодовольства Рогги Бур одернул себя: похоже, Чаша уловила непростую суть новоявленного Сына. Возможно, она знала о его связи со старым врагом, его истинном могуществе.
Возможно – это способ некоторого примирения.
Возможно – оказания особого уважения.
А быть может – просто, желание усыпить бдительность и взять под контроль.
Что угодно можно сотворить с тем, у кого ты запросто копаешься в мозгах.
«Это мы еще посмотрим…» – туманно подумал Поджигатель. Он учился контролировать собственные мысли. Точнее – его учили этому с детства. Такова особенность Ветви Поджигателей: никому никогда не верить, во всех видеть врага. И манипулировать всеми и всегда.
Даже своими палачами – положив голову на плаху.
В этом залог успеха Поджигателя.
– Ну, что ж, брат Гром, – усмехнулся Рогги Бур, опускаясь в удобное ложе рядом. Он принял второй сосуд из рук Грома. – Самое время поднять кубки – враг разгромлен, остатки его сил устремились в бегство!
– Разве ж это враг! – скривился Гром. – Видел бы ты настоящий бой…
– Ты про битву с силами Конгло? – предположил Поджигатель.
Гром прищурился, точно вспоминая. Хотя он не мог помнить этой битвы – краткоживущий, он тогда еще не появился на свет. Возможно, он консультировался с Чашей.
– Нет, – он покачал головой. – Конгло – тоже серьезный противник. Но настоящий враг остался там…
Он неопределенно махнул рукой.
– Кто же это может быть? – довольно искренне удивился Рогги Бур.
