плотный завтрак окончательно переломил ситуацию. Ребра все еще побаливали, на плече красовалась корочка запекшейся крови, но двигаться и дышать получалось без особых проблем, а большего мне пока что и не требовалось. Закончив с утренней трапезой и отловив на себе парочку любопытных взглядов, я вернулся в келью, распахнул окно, высунулся наружу... после чего недоуменно округлил глаза.
Переполненный беженцами город окончательно превратился в человеческий муравейник. До меня доносился многоголосый гомон и ругательства, оборванные люди тесными рядами лежали вдоль стен, толпились на перекрестках и справляли нужду в немногочисленных закутках, а коренные горожане смотрели на это с откровенным ужасом и старались как можно быстрее покинуть улицу. На первый взгляд все выглядело так, как будто местное командование разрешило обосновавшимся за стеной беженцам перебраться в крепость, совершенно не подумав о том, к чему приведет такая миграция. С другой стороны, альтернативных вариантов могло попросту не найтись.
В дальнем конце расположенного напротив моего окна переулка возникла тележка с бесплатным хлебом. Толпа мгновенно отреагировала на ее появление, раздатчики еды оказались в плотном кольце голодающих, последовала беспорядочная давка, раздался чей-то грозный окрик, но дело закончилось более-менее цивилизованно — никого не затоптали, а получившие свой паек люди вернулись на прежние места. Шум заметно стих.
— Да, тут только о прогулках и думать...
Вспомнив про Алишу, я отошел от окна, снова перечитал лежавшее на столе письмо, а затем пожал плечами и отправился в гости. Игнорировать девушку было глупо, никаких срочных дел у меня все равно не имелось, так что небольшая беседа казалась вполне уместной.
— Отличная прическа, лорд, — не сдержал сарказма один из скучавших на первом этаже аристократов, когда я оказался рядом. — Посоветуете вашего цирюльника?
— К колдунам обратитесь, они помогут. Вам действительно не повредит капелька мужественности.
Уязвленный лорд гневно нахмурился, но пока в его голове зрел достойный ответ, я уже прошел мимо и скрылся в соседнем коридоре, так что дискуссия закончилась, едва начавшись. А еще через несколько минут впереди показалась нужная мне дверь.
— Кто там?
— Лорд Максим к леди Скарца, — сообщил я, думая о том, какие нормы этикета нарушаю в этот раз. — По личному приглашению.
— Это ко мне, — донесся до моих ушей знакомый голос. — Лорд, подождите минуту.
— Да, конечно.
Ждать пришлось не одну минуту, а целых пятнадцать, однако по истечению этого срока дверь все же открылась, явив мне аккуратно причесанную, довольную жизнью и улыбающуюся Алишу. Черно-бордовое платье идеально облегало стройную фигуру девушки, в волосах красовалась серебряная заколка, а на груди поблескивало составленное из каких-то драгоценных камней ожерелье. Его вид тут же вызвал у меня легкую вспышку ревности, но я постарался удержать себя в руках.
— Прекрасно выглядишь... прекрасно выглядите, леди Скарца.
— О, благодарю, — мило потупила глазки аристократка. — Вы уже решили, куда мы отправимся?
— Еще нет. На улице творится какой-то хаос, так что у меня есть предложение подняться на третий этаж. Я видел там несколько симпатичных балконов.
— Замечательная идея, — охотно кивнула спутница. — Ведите меня.
— А когда можно будет нормально разговаривать? — спросил я после того как мы свернули за угол и оказались в соседнем коридоре. — Или правила запрещают?
— Не знаю таких правил, — усмехнулась Алиша, непринужденно опираясь на мою руку. — Рада тебя видеть.
— В прошлый раз что-то не заметно было этой радости.
— В прошлый раз ты явился без предупреждения, когда я не успела даже толком познакомиться со своими соседками. А теперь они знают, что у меня есть близкий друг и будут рады услышать о его новых подвигах. Всему свое время.
— Ну-ну.
— Я слышала, тебя отправили к разведчикам? И ты сменил прическу?
— Волосы заклинанием сожгло, пришлось выкручиваться. А откуда у тебя этот наряд? Только не говори, что здесь тоже есть кто-нибудь из твоих родственников.
— Мне пришлось связаться с дядей, — пожала плечами девушка. — А он попросил Наместника обеспечить меня всем необходимым.
— Хороший у тебя дядя.
— Самый лучший. Кстати, я рассказала ему о тебе.
— Звучит страшновато.
— Почему? Он обрадовался, когда узнал, что ты не только сильный маг, но и хороший солдат.
— Я слабый маг.
— Но мы же не будем ему об этом говорить, верно? — лукаво улыбнулась собеседница. — Лучше расскажи, как прошла ваша вылазка. Это ведь так называется?
— Да нормально все прошло. Сидели несколько дней на одном месте, следили за тем, что творится вокруг. Потом обнаружили колдуна с отрядом, всех перебили, но мне в результате тоже немного досталось. А на обратном пути столкнулись с группой мертвецов, вот они нас уже сильно потрепали. Но все равно никто не погиб.
— Это хорошо. А правду говорят, что колдуны собираются осаждать город?
— Точно не знаю. Ты расскажи, чем сама занимаешься. Тебя же вроде в госпиталь отправили?
— Я там не каждый день. Завтра вот пойду.
— А, ясно...
Продолжая разговаривать обо всем подряд, мы добрались до третьего этажа, разыскали пустующий балкон и устроились там, оказавшись прямо над центральной площадью. Внизу царило уже знакомое мне столпотворение, однако сейчас вместо беженцев главными действующими лицами были солдаты — судя по всему, в Черный Замок стянулось подкрепление, ради которого и согнали с насиженных мест обычных переселенцев. Теперь вместо ветхих шатров рядом с дворцом красовались армейские палатки, к шуму и ругани добавилось негодующее конское ржание, а в воздухе ощущался явственный запах навоза.
— Весь город загадят скоро такими темпами.
— Это навевает ужасные воспоминания, — сморщила носик девушка. — Может, лучше покажешь мне свою комнату?
— Как хочешь.
Выделенное мне жилище по-прежнему являлось эталоном аскетизма, однако аристократку это не смутило. Попав внутрь, та с интересом рассмотрела обстановку, затем тщательно прикрыла дверь и развернулась в мою сторону:
— Ты скучал?
— Очень скучал, — согласился я, неожиданно догадавшись, что мы заявились сюда вовсе не случайно. — А ты?
— Благородной леди не пристало говорить о таких вещах, — сообщила девушка, подходя ко мне вплотную. — Могу я надеяться, что вы поможете снять мое платье? Оно такое неудобное.
Переход от бытовой рутины к чему-то гораздо более волнующему получился внезапным, но я все же не ударил в грязь лицом — аккуратно обвил руками тонкую талию, прижал к себе целомудренно закрывшую глаза подругу и осторожно поцеловал пахнущие лавандой
