сразу пойдем в полицию.
– То есть он хочет от нас избавиться? – спросил Нэд.
– Да, если в самом деле виновен, – ответила Нэнси. – Или пытается нас запугать, чтобы мы держали рот на замке.
Она поежилась.
– Не одолжишь мне ненадолго свою куртку? У меня от этого всего мурашки по коже.
Нэд сразу выполнил ее просьбу и сказал:
– Все-таки надо объяснить остальным, что случилось. Иначе смотри, буду сам тебя согревать!
Нэнси усмехнулась.
– Держи себя в руках, Никерсон. По крайней мере пока что.
* * *
Остальные уже выбрали место для лагеря и поделили обязанности. Мерседес стояла над костром с алыми от жара щеками и помешивала суп в маленькой алюминиевой кастрюльке, которая балансировала на трех камнях.
Нэнси села подле нее.
– М-м, пахнет вкусно! Это овощи?
Мерседес кивнула.
– Жалко, что больше у нас нет. Боюсь, мы этим не наедимся.
– Может, завтра нам повезет и мы найдем кусты с ягодами, – с улыбкой ответила Нэнси. – Причем хорошо бы без медведя! Или ручей, где можно набрать чистой воды и выловить рыбу.
Мерседес хихикнула, но голос у нее был печальный.
– Так себе вышла поездка, да? Поверить не могу в то, что произошло с Паулой. Когда вернусь домой, придется рассказать об этом ее семье…
Нэнси сочувственно кивнула, а потом, осторожно выбирая слова, добавила:
– Слушай, я уже спрашивала тебя про конкурс. Может, ты что-то еще вспомнила?
Мерседес покачала головой и нетерпеливо ответила:
– Я же говорила – ничего не знаю. Все было уже готово, когда меня пригласили.
– Тогда расскажи про бизнес Паулы и ее дружбу с Максом.
Мерседес нахмурилась.
– Да они вовсе не друзья. Просто Макс был не занят, вот она его и наняла, чтобы с нами был опытный гребец, который хорошо знает реку.
– Ладно. А ваши семьи часто друг с другом видятся?
Мерседес отвела взгляд.
– Зачем тебе это знать? Смысл ворошить прошлое?
– Какое прошлое? – напряженно уточнила Нэнси.
– Я… ну, я про последние два дня… – смущенно пробормотала Мерседес. – Нам, главное, выйти отсюда живыми. К чему гадать о причинах, особенно теперь, когда Паула мертва?
Ее глаза заблестели от слез, и она отвернулась к огню.
– Возможно, ты права, но почему ты не удивилась тому, что она украла компас? – настаивала Нэнси. – Уже подозревала ее?
Она понимала, что показания двоюродной сестры Паулы могут стать ключом к делу.
– Я больше не хочу это обсуждать, – отрезала Мерседес. – Ты меня не заставишь.
– Нет, – признала Нэнси, – а вот как вернемся к цивилизации, полиция, пожалуй, заставит.
– Ну, когда вернемся к цивилизации, тогда и разберемся, – сказала Мерседес и сняла кастрюлю с огня. – Как знать? Может, мы и не выберемся отсюда. И в любом случае нам идти еще целый день.
Она повернулась к остальным и крикнула:
– Суп готов!
За супом и кусочком вяленой говядины Нэнси размышляла над словами Мерседес. Нет смысла ворошить прошлое… Очевидно, она говорила не про события последних дней. И явно что-то скрывала.
Нэнси плотнее запахнула куртку Нэда, радуясь тому, что погода довольно теплая и можно пока ее не отдавать. Потом она снова задумалась о деле и нахмурилась. Подсказок отчаянно не хватало, и она чувствовала, что упускает важные детали. Ей почему-то никак не удавалось сосредоточиться на других возможных теориях, которые они еще не обсудили.
«Что ж, Мерседес меня не остановит, – решительно подумала Нэнси. – Я все равно докопаюсь до истины, даже если придется рисковать собственной жизнью! И ничто мне не помешает».
После ужина все собрались у огня, измотанные, в царапинах и комариных укусах. Болтать никому не хотелось, ночь была безлунной, и со всех сторон к ним подступала жуткая тьма. Внезапно тишину разрезал страшный вопль.
– Что это было? – ахнула Линда, прижимаясь к Ральфу.
Тот рассмеялся.
– Да какая-нибудь пума.
– Не переживай, – добавил Майк. – Пумы нападают, только если загнать их в угол. Они предпочитают кроликов и белок, а не людей!
Сэмми поежилась.
– Ну, пусть питаются своими кроликами и белками, мы не отбираем, – нервно пробормотала она. – Меня вполне устроит гамбургер с картошкой и луком.
Джордж погладила живот и печально вздохнула.
– Ой, давайте не будем о еде! Лучше уж вырубите меня – и то милосерднее будет.
Нэнси покосилась на Нэда, сидевшего рядом, и подумала, что пришло время рассказать о случае с валуном.
– Наверняка это Макс! – воскликнули Ральф и Линда, когда она договорила.
– Макс? – грустно отозвалась Бесс.
– Как будто и так несчастий недостаточно, – проворчала Джордж.
– Да уж точно, – согласилась Нэнси. – Если он в самом деле опасен, то не позволит нам выбраться отсюда и рассказать обо всем полиции.
Бесс упрямо покачала головой.
– Нет, все-таки я в это не верю.
– Поверила бы, если бы своими глазами видела, как этот валун несется на Нэнси! – сказал Нэд. – Он был размером чуть ли не с целое здание, а звук шел как от грузового поезда!
Нэнси поежилась, вспоминая, как сильно тогда испугалась и как ее успокоили объятия Нэда, в которых можно было почувствовать себя в безопасности. Забавно: Нэнси как раз позвала Нэда с собой, чтобы добавить в их отношения немного острых ощущений. Что ж, этого они получили сполна!
– Да, но вы же не видели, кто именно толкнул камень, – настаивала Бесс. – Он мог и сам сорваться! Здесь постоянно такое случается, даже когда рядом никого нет. И вообще, ты точно видела силуэт на холме? Тебе не показалось?
– Не уверена, – ответила Нэнси, – но рисковать нельзя. Если Макс в самом деле виноват, мы должны быть настороже.
Она обвела взглядом всю группу.
– Настороже? – переспросила Сэмми. – И что нам делать?
– Ну, во-первых, не будем ходить поодиночке, – предложила Нэнси.
– Да, и постоянно оглядываться по сторонам, чтобы он не подкрался к нам со спины, – добавил Нэд.
– Тогда ночью будем дежурить по очереди, – предложил Майк и поворошил угли в костре.
– Хорошо, – согласилась Нэнси.
Бесс поморщилась.
– Я боялась, что сегодня будет непросто уснуть. Только из-за голода, а не из-за страха!
Нэд вызвался вести дозор первым, а Нэнси должна была его сменить.
– Я разбужу тебя через час, – пообещал он, когда она забралась под одеяло к Бесс и Джордж, наклонился и поцеловал ее.
– Спасибо, – сонно ответила Нэнси. – И, Нэд…
– М-м?
– Спасибо, что помог мне сегодня. Без тебя я бы не выжила. Знаешь, после этого раза больше никогда не поеду на отдых! Работа детектива намного безопаснее.
Нэд рассмеялся и чмокнул ее в щеку. Через час он разбудил Нэнси, и она заняла его пост у костра. Когда ее смена уже подходила к концу, она растолкала Майка и снова легла, но снились ей только громадные валуны, с грохотом летевшие вниз по холму.
* * *
Нэнси проснулась на рассвете. Она лежала, сжавшись в комочек, и дрожала от холода. Ральф посапывал на посту, сидя у потухшего костра.
«Неудивительно, что мне холодно, – подумала Нэнси. – Одеяло-то соскользнуло».
Она потянула за уголок, но одеяло оказалось неожиданно тяжелым, словно его придавили камнем. Девушка подняла голову и застыла.
На одеяле, свернувшись в клубочек, лежала большая гремучая змея. Она почувствовала, что Нэнси пошевелилась, тоже приподнялась и посмотрела на нее маленькими янтарными глазами.
Глава четырнадцатая
Хвост гремучей змеи гудел, словно рой озлобленных пчел. Что же делать? Нэнси могла свободно двигать ногами, но если бы она пошевелилась – или Джордж с Бесс начали переворачиваться, – змея бы напала.
– Нэд, –
