class="p1">– Что вообще здесь происходит? – озадаченно пробормотал Ральф и покачал головой. – Ради чего испортили плоты и радио? Чтобы мы здесь застряли? Не понимаю, кому это нужно.
– Может, Паула выяснила, что это все дело рук Макса? – вставил Тод. – Сказала ему о своих подозрениях, а он столкнул ее с обрыва.
– Возможно, – согласился Майк. – Или она насела на него из-за того случая, когда плот опрокинулся, и он рассердился. Учитывая то, что случилось в прошлом году, для него это серьезный промах.
– Слушайте, – вмешалась Нэнси. – Вы слишком не увлекайтесь теориями. На самом деле Паула украла компас. Нэд видел, как она достала его из кармана Бесс, и Макс тоже это заметил.
– Паула? – взвилась Мерседес. – Зачем?!
В ее голосе скользнула странная нотка, словно она и так уже знала правду.
Нэнси кивнула, думая про себя, что Мерседес известно куда больше, чем кажется. Возможно, она разговорится теперь, когда рядом нет ее двоюродной сестры?
– Скорее всего, Макс подозревал, что и плот разрезала Паула, – продолжила Нэнси. – И догадывался, зачем она это сделала. Я хотела его расспросить, но сейчас уже слишком поздно.
– Но к чему это все? Ральф прав. Ничего не сходится. Зачем Пауле забирать компас?
– Видимо, она хотела, чтобы мы потерялись, но по какой причине – неизвестно, – сказал Нэд. – Не забывайте, что у нее компас был. А значит, она могла найти дорогу обратно, в отличие от всех нас!
– То есть Паула что-то задумала, – сказала Джордж, нахмурившись.
Нэнси кивнула.
– Да, но нам надо поговорить с Максом. Иначе мы не узнаем, что именно. Поэтому так важно его найти.
Сэмми поежилась.
– Ну ищите, если хочется. А я вот сразу побегу в противоположном направлении, если его увижу. Он же опасен!
– В любом случае сейчас лучше сосредоточиться на том, чтобы выбраться отсюда, – сказала Нэнси. – А уже потом займемся Максом.
Несколько минут они сидели на каменном выступе, обсуждая, в какую сторону пойти.
– Вроде Паула направлялась вверх по течению, – заметил Нэд, надевая рюкзак на плечи. – Пойдем туда же. Тод, у вас с Майком больше всего опыта. Сумеете вывести нас из леса?
Они пустились в путь, еще более подавленные, чем прежде. Дорога шла в гору, а через кусты было ужасно сложно продираться. И в ту минуту, когда Нэнси решила, что у нее больше нет сил перешагнуть даже через самую тонкую веточку, местность разгладилась и они вышли из чащи на лесовозную дорогу. Им сразу же встретилась развилка, и надо было немедленно определиться, куда повернуть – вправо или влево.
– Наконец-то! – выдохнула Линда, опускаясь на тропу.
– Слава богу! – воскликнула Сэмми, устало бросая рюкзак на землю. – Я уж думала, мы никогда ее не найдем! Как нам повезло!
Тод ухмыльнулся.
– Это не удача, а умение ориентироваться в лесу!
– Что бы то ни было, я вам благодарна, – сказала Нэнси. – Может, вы еще и подскажете, в какую сторону нам идти, чтобы добраться до станции лесной охраны?
Майк похлопал глазами.
– Не знаю…
– А ты? – обратилась Нэнси к Тоду.
Он нахмурился и показал большим пальцем направо.
– Не уверен, но, наверное, туда.
– Почему ты так решил? – вскинулся Майк. – Скорее уж налево! Я видел ее на карте, и мне казалось, что она дальше на юг.
– Но при ней стоит вышка, с которой лесная охрана следит за пожарами в лесу, – возразил Тод. – А их всегда строят на возвышении. Обрати внимание, что правая тропа уходит вверх.
– По-моему, ты ошибаешься, – холодно отозвался Майк.
– Так, ну хватит, – сказал Нэд. – Надо принять решение.
– Можем разделиться, – неуверенно предложил Ральф. – Группа, которая первой дойдет до станции, отправит команду спасателей за остальными.
– Ну уж нет, – отрезала Сэмми. – Десять человек справятся со сложной ситуацией, из которой не выйдут пятеро.
Нэд энергично закивал.
– Согласен. Чем больше, тем лучше.
– Давайте проголосуем, – предложила Джордж. – Я за то, чтобы пойти вверх по холму.
Нэнси подсчитала голоса. Большинство хотели идти направо.
– У меня больше нет сил подниматься, – пожаловалась Линда, и по ее лицу снова потекли слезы.
– Боюсь, выбора нет, – мягко произнес Ральф, помогая ей подняться. – Пойдем. Чем скорее отправимся, тем скорее будем там.
– Ну, сегодня вряд ли дойдем, – напомнил Нэд.
– То есть придется провести ночь в лесу? – спросила Линда.
– Паула говорила, что станция милях в семи-восьми от начала тропы, – напомнил Нэд. – То есть идти часов пять, учитывая нашу скорость. А до темноты осталось недолго. Надо найти место для лагеря.
– Хорошо, – поддержал его Тод. – Будем высматривать подходящее местечко.
Он тряхнул флягой.
– И родник тоже не помешал бы. Вода почти закончилась.
– Закончилась? – слабо спросила Мерседес. – А еда?
Нэд покачал головой.
– Осталось немного вяленой говядины и сухофруктов, а еще три пакетика супа быстрого приготовления. В общем, на ужин хватит. И даже на скромный завтрак, если сегодня съедим поменьше. – Он нахмурился. – Будем надеяться, что нам попадутся свежие ягоды.
– Не забывай, что случилось в прошлый раз, когда мы пошли за ягодами, – напомнила Бесс.
Они поднялись и зашагали вперед по тропе. Она была усеяна камнями, причем довольно крупными, и ребятам приходилось осторожно ступать по неровной земле, особенно после того, как солнце начало заходить за горизонт.
Нэнси слегка опередила Нэда, когда у нее по спине вдруг пробежали мурашки. Она оглянулась, и парень устало ей улыбнулся.
– Ты в порядке? Идешь все медленнее и медленнее.
Нэнси вытерла пот со лба.
– У меня такое чувство, будто за нами наблюдают. И мне жаль, что я не могу наблюдать за ними.
– Забавно, у меня тоже сложилось такое впечатление, – ответил Нэд.
Тут Нэнси прислушалась и ахнула.
– Кто-то…
Ее голос потонул в жутком грохоте, который, казалось, сотрясал всю землю. Нэнси застыла в ужасе. С холма сорвался громадный валун и теперь несся прямо на нее!
Глава тринадцатая
– Нэнси! Осторожно! – крикнул Нэд, бросился к ней, схватил за руку и оттащил в сторону.
Она чувствовала, как сотрясается земля под громадным валуном. Он врезался в две сосны, подобно неуправляемому грузовику, расщепил их у основания и резко остановился в низкой рощице канадских елей.
Нэнси вся дрожала в объятиях Нэда. Руки у него были сильные и надежные. Она прижалась к нему и подняла взгляд на холм. На секунду там мелькнула странная тень и скрылась за деревьями. Зверь это был или человек?
Нэнси вдруг в полной мере осознала, что только что произошло. Если бы не Нэд, камень размозжил бы ее вместе с этими елями! Голова у сыщицы закружилась, и она уткнулась носом в плечо Нэда. Парень крепко прижал ее к себе и осторожно усадил на камень. Несколько минут спустя Нэнси смахнула прядь волос с лица и дрожащим голосом произнесла:
– Я в порядке. Хорошо, что остальные ушли вперед и не видели, как я играю в мяч с этим валуном, – со смешком добавила она.
Нэд широко улыбнулся и провел пальцем по ее щеке, но лицо его вскоре снова помрачнело, и он хрипло произнес:
– Я так испугался. Думал, это конец.
– Знаешь, я видела чей-то силуэт на холме, – призналась Нэнси. – Думаешь, это…
– Макс? – закончил за нее Нэд.
Она кивнула.
– Не знаю, что ты видела, но это вполне возможно.
– Скорее всего, Макс не собирался убивать Паулу, – добавила Нэнси. – Это произошло случайно, а теперь у него на руках компания свидетелей. Если мы выберемся отсюда живыми,
