прошептала она. – Нэд, проснись!
Парень сонно поерзал в спальном мешке и пробормотал:
– Что?
– Нэд, – тихо повторила Нэнси, – на моем одеяле лежит змея.
– Змея?! – воскликнул Нэд, вскакивая. – Подожди, не двигайся!
– Ты тоже не спеши, – попросила Нэнси.
– Что происходит? – Ральф приподнялся и протер глаза. – Это Макс? Где он?
– Нет, змея, – ответил Нэд, обуваясь и давая Ральфу сигнал, чтобы тот не шевелился.
Голова змеи начала раскачиваться взад-вперед, а язык – опасно подрагивать.
Джордж что-то пробормотала во сне, и Нэнси мысленно умоляла подругу, чтобы та не вздумала повернуться на другой бок. Если бы кто-то из девчонок задел ее плечом, змея наверняка сразу набросилась бы на Нэнси.
– Скорее, Нэд! По-моему, она настроена серьезно!
Гудение все усиливалось. Нэд неслышно обошел змею сзади, наклонился, поднял с земли большой плоский камень и занес у нее над головой. Как раз в ту минуту, когда змея была готова нанести удар, он бросил камень ей на голову. Еще секунду несчастное животное извивалось, а затем замерло.
– О, Нэд… – прошептала Нэнси.
– Что происходит? – спросила Джордж, приподнимаясь на локтях. – Кто бросается камнями?
Бесс поворочалась под одеялом и что-то пробурчала себе под нос. Джордж ошарашенно уставилась на змею, лежавшую у их ног.
– Нэнси! Это же настоящий монстр! Она бы легко съела нас с тобой на завтрак и даже не подавилась бы!
Бесс плотнее закуталась в одеяло и прошептала:
– Монстр? Что, очередной медведь?
– Нет, не медведь, – подтрунила над ней Нэнси и со смехом сорвала с нее одеяло. – Всего лишь змея. Вот, смотри.
– Змея! – ахнула Бесс. – Нет, не хочу смотреть.
Она закрыла лицо ладонями, но оставила щелочку, чтобы все-таки посмотреть на рептилию, и взвизгнула.
– Ой, в самом деле змея!
– Наверное, футов пять длиной, – прикинул Нэд, поддевая труп большой веткой, и покачал головой. – Вот погремок на хвосте, а вот две ямки на голове – все признаки гремучей змеи. Вовремя ты проснулась, Нэнси. Она очень ядовитая и легко могла тебя убить. Или ввести в кому.
– Хорошо, что ты от нее избавился, – заметила Джордж.
– Да, – поддержала ее Нэнси. – Слушай, а это уже второй раз за два дня!
– В смысле? – переспросил Нэд.
– Вчера на меня понесся огромный валун, сегодня чуть не укусила гремучая змея – и оба раза ты спас мне жизнь!
Нэд рассмеялся.
– Похоже, это входит у меня в привычку.
Он спрятал мертвую змею под кучей камней, а другие тем временем уже проснулись и начали собирать лагерь. Они съели остатки сухофруктов и вяленой говядины на завтрак, а потом пошли в лес за черникой. Накануне Майк нашел неплохое местечко у ручья, где росло много ягод. Ребята старались производить как можно больше шума, чтобы отпугивать медведей, которые могли оказаться неподалеку Подкрепившись ягодами, они умылись, наполнили фляги в ручье и вернулись в лагерь.
Нэнси окинула взглядом всю разномастную компанию. Лодыжка Линды сильно опухла, и бедняжка еле ходила. Руки Сэмми покраснели – возможно, от ядовитого плюща, и она яро их расчесывала. Мерседес ушла в себя, а Майк с Тодом все еще спорили, в правильную ли сторону они идут.
– А далеко станция лесной охраны? – спросила Сэмми. – Долго туда идти?
Тод пожал плечами.
– Думаю, что вчера мы прошли мили две-три. Уже после того, как нашли тропу. Если Паула не соврала, нам осталось еще миль пять-шесть.
– Если мы вообще движемся в верном направлении, – проворчал Майк.
– Нет смысла заново все это обмусоливать, – отрезал Нэд. – Решение мы уже приняли, и спорить поздно.
Они снова отправились в дорогу. Тод и Майк шли впереди, за ними Джордж и Бесс, Мерседес, Сэмми, Ральф, Линда и, наконец, Нэд с Нэнси. Тропа стала еще более узкой и непроходимой, чем накануне. Она огибала гору, проходя зигзагом через густые леса. Над ней нависали густые зеленые ветви, загораживая солнечный свет, и тени производили жуткое впечатление. Еще вчера у Нэнси появилась мозоль на правой пятке, и ей быстро становилось хуже. Она начинала прихрамывать.
– Тебе удалось вчера поговорить с Мерседес? – спросил у нее Нэд, помогая перебраться через поваленное бревно.
– Ну, я пыталась, – со вздохом ответила Нэнси и наклонилась поправить кроссовку, чтобы немного облегчить давление на мозоль. – Ничего не вышло. Из нее ни слова не вытянуть. Хотя все-таки обронила кое-что любопытное. Я спросила про семью Паулы, и она резко ответила, что не хочет ворошить прошлое.
Нэд вскинул брови.
– Так она что-то знает?
– Точно, но говорить не хочет.
– Как думаешь, а мне скажет?
– Не знаю. Попробуй.
– Пожалуй, я сумею застать ее врасплох, – с ухмылкой произнес Нэд. – Или применю свое очарование. Оно же сработало на Сэмми! – Он уклонился от шутливого удара Нэнси.
– Слушай, Нэд, – сказала она, – вообще идея хорошая. Попробуй сейчас ее нагнать и поболтать с ней.
– Хорошо, – согласился Нэд и положил руку ей на плечо. – А ты постарайся идти рядом с Ральфом и Линдой, а не плестись позади всех.
– Обещаю, – отозвалась Нэнси.
Нэд убежал вперед, на повороте обернулся помахать ей рукой, и скрылся из виду. Мозоль ныла все сильнее, и Нэнси присела развязать шнурки. В ранку могла попасть инфекция. Пятка была вся красная и воспаленная. Пожалуй, следовало попросить у Майка аптечку и поискать в ней бинт. Она еще видела Ральфа и Линду и могла пока не переживать, что потеряется.
Нэнси уже завязывала шнурки, когда по спине у нее пробежали мурашки. Казалось, за ней кто-то наблюдал. Она обернулась, но никого не увидела, хотя услышала странный шорох в кустах. Сыщица поднялась и поспешила нагнать остальных. Она вдруг почувствовала себя ужасно уязвимой. Ей не следовало так сильно отставать от группы.
– Стой! – скомандовал грубый голос.
Нэнси замерла, и сердце у нее защемило от страха. К ней через зеленую поросль с трудом пробирался Макс, в рваной рубашке, с густой двухдневной щетиной и глубоким порезом над правым глазом. В руке он держал тяжелую ветвь, и глаза его казались дикими.
Нэнси испугалась, что Макс в самом деле опасен и может ее убить, и развернулась.
– Не беги! – вскрикнул он, спотыкаясь на ходу. – Мне надо поговорить…
Как раз в эту минуту девушка запнулась о корень дерева и распласталась по земле. Она хотела скорее подняться, но Макс быстро ее нагнал, тяжело дыша.
– Ты не сбежишь. Я тебе не позволю!
С этими словами он замахнулся ветвью, и это было последнее, что увидела Нэнси, прежде чем мир погрузился во тьму.
Глава пятнадцатая
Сначала Нэнси подумала, что в уши ей щебечет какая-то голосистая птица, устроившаяся на ветке, но вскоре стало ясно, что шумит у нее в голове. Голова болела, и она попыталась поднять руку, чтобы ее ощупать. Но не смогла – ее руки были крепко связаны за спиной!
Стараясь не шевелиться, Нэнси открыла глаза и огляделась. Она лежала на боку на поляне, прислонившись спиной к гранитному валуну, а щекой вжавшись в подушку из бледно-зеленого мха. На земле повсюду валялись сосновые иголки. То, чем Макс связал ей руки, мешало циркуляции крови, и пальцы онемели.
Макс сидел на земле футах в пяти-шести от нее и, покашливая, затачивал длинную палку под копье. Нэнси закрыла глаза и попыталась разработать план действий, несмотря на болезненную пульсацию в голове.
Голосов она не слышала. Вероятно, остальные еще ничего не заметили, или Макс оттащил ее достаточно далеко.
Она ощупала кожу на запястьях
