Он неопределенно махнул рукой.
– Кто же это может быть? – довольно искренне удивился Рогги Бур.
– Спроси у Чаши, – ухмыльнулся Гром. – Только – захочет ли она тебе отвечать?
Поджигатель молча отхлебнул вина.
Он по-прежнему слишком мало знал о силе, которую по чрезмерной самонадеянности решил использовать в своих интересах. Но делать нечего – чтобы диктовать собственные правила, надо вначале изучить правила хозяина положения….
– Мой тебе совет, – доверительно сказал Гром. – Ни о чем не задумывайся! Несись в потоке событий – каждому суждено испить общую Чашу. Главное – уметь насладиться этим!
– Я не думал, что ты романтик, Гром… – через силу улыбнулся Поджигатель. – Но скажи мне – для чего живут Сыны Неба? Чтобы уничтожать чужие миры? Захватывать их? Расселяться?
Вопрос заставил Грома задуматься. Он даже несколько приуныл, и из наклонившегося кубка токой струйкой потекло на пол вино.
– Мы живем ради Чаши, – сказал он, наконец. – Лишь она одна знает наши главные, сокровенные цели. И это правильно: отдельный Сын Неба слаб, как и любой человек, он может сболтнуть лишнего в неподходящей компании.
– А ты, ты сам – для чего живешь? – прищурился Рогги Бур.
– Я-то? – хохотнул Гром. – Я живу ради утоления Жажды! Ради боли и радости – чтобы за свою короткую жизнь успеть ощутить то, что только может ощутить душа и тело! И лучшее место, где можно получить все это – битва!
Гром расхохотался, подхватил стоявший рядом с ложем сосуд, плеснул себе и приятелю – хорошо плеснул, через край. Сделал несколько глотков – кадык его дергался, невольно заставляя Поджигателя вспоминать смертельные приемы рукопашной схватки.
– Уф! – выдохнул Гром и ткнул пальцем в огромное круглое «окно». Очевидно, снаружи оно оказалось «глазом» гигантского насекомого, на которое походила «ладья» – Смотри, как мы давим врага! Тебя наполняет гордость?!
Рогги Бур видел, как рассыпаются в прах могучий фрегат и два бесстрашных корвета. Пожал плечами:
– Но ведь мы с тобой не участвуем в битве. Мы всего лишь пьянствуем, наслаждаясь зрелищем…
– Не-ет, – рассмеялся Гром. – Это мы, мы разбили их! Наши маленькие частички, смешавшиеся в общей Чаше… Ты еще не научился чувствовать свое участие. Да и то – сейчас нас слишком много. А будь нас всего несколько, на одной ладье, да в отдаленном от Чаши пространстве – ты бы все понял!
Но Рогги Бур и так уже начал понимать.
– То-то, я смотрю, ты так изменился, вернувшись к своим… – проговорил он. – В одиночестве, на Зирге, ты был скромнее!
– В точку, брат Рогги! – воскликнул Гром. – Это очень трудно – надолго отрываться от Чаши. Многие не выдерживают, оттого Посланниками в дальний дозор посылают самых крепких – вроде меня. И потому мы никогда не сдаемся в плен – никто не знает, что с нами будет вдали от Чаши…
Рогги Бур понимающе кивнул. Это важный момент в понимании варваров… Надо обратить на него особое внимание.
У каждой, даже самой могущественной, силы есть свои слабости.
Глупо их не использовать.
На боевом корабле никогда не бывает скучно. Вахты, построения, чтение Устава, тестирование оборудования, постоянные изнурительные учения. Но даже изматывающая рутина корабельной жизни может превратиться в скуку.
По крайней мере, Вожак первой статьи Си Н’Каль, скучал не на шутку.
Слыханное ли дело – ударный корвет, который он только-только с нескрываемой радостью получил под свое командование, отправили в пограничный патруль!
Это было похоже на наказание либо на недостаточное доверие к новому Вожаку. Но, с другой стороны – о каком недоверии может идти речь, если ему вручили новехонький, только что вылупившийся со стапелей корвет! Карьера Си Н’Каля проходила на редкость удачно, и для этого было достаточно причин. Хотя бы то, что клан Н’Калей имел в своей генеалогии двенадцать прославленных Впередлетящих, героев всевозможных войн и конфликтов, не говоря уж о множестве Вожаков тяжелых фрегатов, что само по себе – огромное достижение для любого Летуна.
Си Н’Калю до Вожака фрегата еще служить и служить – но у него уже возникли странные подозрения. Корвету такого класса полагается находиться в составе полноценного Ударного крыла или же Ударной Стаи. Это движение в общем строю с мощными гигантами, маневры, стратегические учения, участие в миротворческих операциях в самых опасных районах Смуты. И конечно же – общение с элитой элит, седовласыми Вожаками фрегатов, барков и линейных кораблей, возвышающее душу и положительно влияющее на продвижение по службе.
Патрулирование же пустынных районов, прилегающих к пространствам Вольных миров, больше всего походило на ссылку.
Особенно молодого Вожака возмущало то обстоятельство, что корвет «Мстительный» был передан в поддержку хозяйничающей здесь группировке патрульных бригов!
Ему даже не присвоили статуса флагмана!
Более того – подчинили какому-то зануде на видавшем виды корыте с характерным названием «Подавляющий». Родич, обосновавшийся в Адмиралтействе клятвенно убеждал, что мера эта – временная. Однако, верилось с трудом.
И конечно же, тупая рутина рождала самые параноидальные мысли – будто кто-то что замыслил, решил перейти дорогу неоперившемуся везунчику…
В таких мыслях пребывал Вожак, ворочаясь на жестком ложе в командирском отсеке, когда голос вахтенного гаркнул:
– Тревога! Слухач обнаружил цель!
Подходя к месту Вожака на командном мостике, Си Н’Каль уже прекрасно владел ситуацией.
Синапсы «Мстительного» нащупали вышедший из прыжка, со стороны Вольных миров, корабль.
Само по себе появление корабля в приграничной зоне – явление довольно типичное. С нарушителями быстро и четко разбираются патрульные бриги, за чем, собственно, они и находятся в данном секторе пространства.
Но в случае данной цели имело место особое обстоятельство: этот корабль находился в Галактическом розыске. И был ничем иным, как похищенным у сил Конгломерата патрульным бригом «Хищник».
Это скандальное происшествие стоило эполетов многим бывалым Вожакам. Действительно, скандал: малочисленная вооруженная группа угоняет боевой корабль прямо из-под носа превосходящих сил!
В этой истории много темного: Летуны во всем винили Мусорщиков, Мусорщики обвиняли Летунов. Но факт оставался фактом: именно в этом секторе имел место случай уникальной наглости и ловкости неизвестных рейдеров.
Си Н’Каль ощутил необычайный душевный подъем: фортуна, похоже, решила ему улыбнуться! Верни он злополучный корабль Стаям – и имя его станет легендой еще при жизни! А это значит не меньше, чем получить под командование флагманский фрегат!
– Полный ход! Никого не ждать! – скомандовал Вожак, оправляя белоснежный мундир. – Активировать маскировку!
– Прошу подтверждения: не оповещать ближайшие патрульные корабли? – осведомился вахтенный.
Си Н’Каль задумался на миг и сказал неохотно:
– Оповестить всех – как только окажемся в пределах прямой видимости…
– Подтверждаю! – отчеканил вахтенный.
Все верно: не стоит слишком шутить с Уставом: вокруг полно завистников и недоброжелателей. Помимо штатного Нюхача на корабле наверняка есть скрытые. Например – вот этот навигатор. Уж больно странный у него взгляд. Зачем портить себе карьеру мелкими глупостями?
Тем более – при таких, невероятно удачных, обстоятельствах!
…Будущий приз показался на огромной боевой панели во всей красе: покрытый окалиной, с закрашенными опознавательными знаками Объединенных Стай. Все доказательства налицо.
Жаль, не успели взять его тепленьким – когда он только вышел из прыжка. Если он вздумает податься в бега – нет ничего проще, чем подпалить ему крылышки из более мощного оружия!
Однако таинственный бриг и не думал бежать. Более того – он медленно приближался.
– Что он задумал? – озадаченно проговорил Вожак. – Эй, Слухач! Дай связь!
– Есть связь! – отозвался Слухач.
Си Н’Каль откашлялся и надменно произнес:
– Я, Вожак ударного корвета «Мстительный», обращаюсь к тем, кто находится сейчас на борту корабля, по праву принадлежащего Объединенным Стаям Звездного Флота Конгломерата Миров! Мое огневое превосходство не дает вам ни малейшего шанса ускользнуть либо вступить в бой. В таком случае я имею полное основание уничтожить корабль. Но у меня есть другое предложение. Сдавайтесь – и вам будет гарантирована жизнь! Конечно – последует справедливое наказание. Все-таки, вы совершили одно из тягчайших преступлений! Но у вас, все-таки, будет жизнь!
Эфир рассыпался характерными для пограничных пространств помехами и голос со стороны брига рассмеялся:
– Спасибо, конечно, за столь щедрое предложение! К сожалению, мы никак не можем его принять. М-да… Просто никак не получается!
Снова смешок. Похоже, там, на мостике брига, смеялись несколько человек. Уж не обкурившиеся ли это психи?
