Все ходы оказались перекрыты. Сработала самая главная ловушка. Теперь они, как пауки в банке. Будут кусать друг друга, пока не погибнут.
Оба не спешили бросаться в бой. Явно понимали, чем может кончиться тот или иной необдуманный шаг. Они находились на противоположных сторонах друг от друга – примерно в сотне метров. Если верить комментатору, винтовка моего друга вполне может достать Чемпиона на половине этого расстояния, черному же гладиатору придётся подойти ещё ближе. В центре площадки засветилась сфера энергетического щита. Запасной генератор! Если Грек доберётся до неё и сможет вставить своё орудие, то, находясь там – он сможет держать под обстрелом весь центр лабиринта, и Чемпиону придётся худо. Фигуру лидера гладиаторов окутало мимикрирующее сияние, его чёрный доспех стал растворяться, исчезать в окружающем пространстве. Грек тут же бросился к центру. Чтобы поле невидимости сработало целиком, необходимо оставаться в неподвижности порядка пяти секунд, видимо, на это и рассчитывал мой друг, идя в атаку именно в такой момент. Он тоже, как и его противник – внимательно прислушивался к словам комментатора и делал выводы. Сейчас у него появилась небольшая фора во времени. За пять секунд Грек преодолел в своей тяжёлой броне треть расстояния до цели под защитным энергетическим колпаком. За это время Чемпион стал совершенно прозрачным, слившись с окружающей действительностью. Теперь, чтобы отследить его, требовалась особая аппаратура, которой, к сожалению у моего друга не было. Всё, что Грек мог сделать, это попытаться просчитать действия Чемпиона и вектор его атаки. На мой взгляд, как бывший десантник Костров сделал лучший выбор: когда, сократив дистанцию ещё на треть, вскинул своё орудие и на ходу выпустил почти весь заряд из ускорителя не очень широким веером прямо перед собой…
Раскалённые сгустки плазмы пронзили воздух, и на удивление один попал в цель. Чемпион двигался быстро, и конечно, на его стороне была невидимый покров, но Костров правильно понял, какую именно тактику предпримет противник, попытавшись добраться до центра лабиринта раньше него. Именно поэтому Грек расстрелял обойму, учтя следующие факторы: место, где стоял Чемпион, и примерные траектории его возможного передвижения. Естественно, опытный гладиатор не мог двигаться прямо навстречу моему товарищу, тем самым подставляясь под очевидный выстрел. Имея в запасе всего секунд двадцать от оставшегося времени камуфляжа и преимущество в скорости, Чемпион поступил вполне логично – со смещением по дуге двигаясь к энергетическому куполу, с таким расчётом, чтобы встать в центре боевой площадки в тот самый момент, когда Красный Барон будет уже в досягаемости химического пробойника. Грек действительно понял и предугадал действия противника, он смог адекватно ответить на эту угрозу. Я чуть не прыгал от радости перед видеоизображением, когда увидел попадание.
Белый шар плазмы попал Чемпиону куда-то в район живота и чуть нарушил маскировку последнего. Защитный покров замерцал всеми цветами радуги, пытаясь перестроиться после полученных повреждений. Поняв, что обнаружен, – невидимка стал стремительно удаляться от своей цели. Серж возобновил своё продвижение вперёд и выпустил немногочисленный остаток из реактивного плазмомёта вслед Чемпиону. В этот раз всего три шара пробороздили воздух, но ни один не попал. Залп прошел совсем рядом с мишенью.
Вдруг от стремительно восстанавливающегося маскировочного покрова отделилось несколько внушительных кусков. Упав на гравий, они потеряли свою прозрачность – это оказался повреждённый пробойник, разорванный посередине единственным, самым первым попаданием. Спустя мгновение Грек с силой опустил приклад на сенсор отключения защитного поля в центре, а я поверил, что мой друг сможет то, что не удавалось никому. А именно – побить самого чемпиона Арены.
Комментатор неистово сыпал словами, но мне на них было глубоко начихать, я с напряжением наблюдал за схваткой, где друг рисковал жизнью в бою с сильным соперником и побеждал. Серж наконец вырвал из специальных зажимов запасной генератор заряда и приладил его к своей смертоносной бандуре. Я представил, как счётчик зарядов увеличился на сотню-другую залпов. Грек передёрнул затвор и выставил максимальную скорострельность на своём оружии. Потом поднял его вверх. Тюремные камеры наполнились оглушительным ором. Это возбуждённо кричали заключённые гладиаторы, сегодня чемпионом арены мог стать один из них.
Всё произошло быстро – намного быстрее чем, когда погиб кенрок.
Костров, явно почувствовав неладное, стал опускать оружие, как нечто вонзилось в механическую руку его доспеха, а реактивный ускоритель вырвало из стальных пальцев. Потом оружие перевернулось в воздухе и упёрлось дулом капитану в грудь. Мощный выстрел погнул и расплавил бронированные пластины. Горизонтальная трещина от полученного ранее повреждения расколола стальной панцирь пополам. Грек отступил назад, покачнулся и без движения упал на спину, в его правой руке торчало лезвие виброклинка.
Перед застывшим телом материализовался Чемпион. Ему хватило оставшихся десяти секунд маскировки, чтобы нанести единственный и смертельный удар.
Тишина установилась и в тюрьме гладиаторов и на арене. Она была ещё более оглушительная, чем ранние выкрики. То, что мне казалось нереальным, произошло. Претендент пал, а победитель отбросил прочь ускоритель частиц, вытащил виброклинок из запястья поверженного, а потом с размаху воткнул его в пробитую броню. Добивая…
– Нет!
* * *
Не может быть… Я до конца не мог поверить в то, что сейчас произошло. Красный Барон. Грек. Капитан и мой друг проиграл?! Чемпион спокойно подошёл к лифту и спустился вниз под арену. Тем временем тело Кострова грузили на передвижную платформу.
– Вот и конец твоему приятелю…
Этот голос! Я развернулся и с размаху врезал Варану в скулу…
Нет! Это был один из его шестёрок, сам Ящерица даже не стал приближаться, ловко подставив прислужника вместо себя.
– Знаешь, чьих это рук дело!? Кто сдал его Гораксу?
Я сделал шаг вперёд, уже не различая ничего вокруг, видя перед собой только нагло ухмыляющуюся рожу вожака…
– Это расплата за моё унижение…
Чьи-то руки впились в мои плечи. Когда и как Ордо оказался рядом, не знаю. Не заметил. Я бы его отбросил и продолжил двигаться вперёд, если бы не лист скомканной бумаги, что лёг вслед за этим в мою ладонь. Я остановился…
– Вот так-то, пострелёныш! На очереди ты! Когда мы встретимся там, – Варан кивнул в сторону изображения, – ты сдохнешь так же, как и твой приятель! Правда, не обещаю, что столь же легко!
Затем Ящерица злобно рассмеялся и удалился в окружении своих дружков. Хватка Ордо ослабла. Я тяжело опустился на сиденье. Грек. Серж. Какого черта? Сначала ребята из команды, теперь ты…
Мой взгляд упал на клочок бумаги, который я всё ещё сжимал в кулаке. Знакомая энергетика наполняла его. Именно это и остановило мою ярость. Я поспешил развернуть обычный на вид кусок бумаги. Послание было написано накануне вечером, на обороте находилось всего одно слово:
«Макс!»
Внутри же… Корявый подчерк капитана я узнал сразу.
Зная свой второй номер, я готов предположить, что ты предпримешь какой-нибудь опрометчивый шаг после сегодняшнего сражения. Хочу предостеречь: не делай этого! Сразу извини за то, что утаил от тебя некоторые подробности грядущего поединка. Да, Дан мне всё сообщил, и именно я попросил его ничего тебе не рассказывать. Не суди псионика слишком строго. Горакс стал подозревать про восстание и наше участие в заговоре. Выбор был такой, или я, или вся команда. А я не могу этого допустить. Поэтому требовалось предпринять нечто серьёзное, чтобы наш замысел мог быть воплощён, и ты вышел в итоге на свободу. После того, как я потерял всю свою команду, вся ответственность за их смерть и наше с тобой пленение лежала целиком на мне. Видимо настало время искупить это. На сегодняшний момент, я передал тебе почти все свои знания и навыки. С Дана же я взял слово, он обещал сделать всё, чтобы вытащить тебя с проклятой арены. Запомни – ТЫ ключевой момент в плане! То, что произойдёт сегодня на арене, не должно тебя долго волновать. Может, я смогу победить того засранца, который называет себя чемпионом – и после мы посмеёмся над этим письмом, и ты сможешь смело врезать мне за обман. А если нет, выполни мою последнюю волю. Выйди на свободу, приятель!
Серж Костров (Грек)
P. S. Та Тёмина история про доспех «центурион» абсолютная правда.
– Капитан…
Болван… Какой же я болван! Я скомкал листок и крепко, до хруста сжал его в кулаке. Затем, как учил Дан, сосредоточился и направил свою волю внутрь плотного шарика. Бумажная оболочка поддалась моему воздействию: почернела и обуглилась.
Послание получено и уничтожено. Листок осыпался легким серым пеплом вниз. Я разомкнул ладонь и дунул на неё, остатки бумаги поднялись и истаяли в воздухе.
