«…Итак. Бой начнётся, как только отопрутся врата лабиринта. Что ждёт наших гладиаторов в его центре – гибель или же слава. Доверим эту часть истории Колизея свершить именно им! Три, два, один, да начнётся поединок!..»
* * *
Сплошная стена лабиринта перед Греком упала, образовав провал. Красный Барон поднял реактивный излучатель и шагнул под стальную и бетонную тень его извилистых коридоров. Перед Чемпионом также отомкнулось несколько проходов. Я насчитал ровно четыре штуки. Один почему-то особенно громадный и зарешёченный мощными стальными прутьями…
«…И первый обещанный сюрприз…»
Костров не успел пройти и тридцати метров, как ноги его провалились в глубокую яму. В последний миг Грек раскинул руки далеко в стороны, и серверные механизмы его брони приняли мощный удар стального корпуса о край провала, тем самым не давая ему провалиться вниз. Оружие отлетело далеко в сторону.
«…Какой же лабиринт без ловушек, господа. Например, на дне данной ямы находится мощный пресс. И если гладиатор её не покинет вовремя, то его нижняя половина превратится в сплющенный блин…»
Урод! Тебя бы туда – сразу бы потерял весь свой менторский тон!
Грек, тоже, без сомнения, слышавший последний речитатив комментатора, заскрёб локтями, заставляя тяжеленную броню выбираться из западни. Он старательно извивался всем телом, медленно выползая из сужающегося провала. Даже отсюда мне было видно, как ему нелегко. Вся мощь тяжелой брони бесполезна, если рядом нет хорошей опоры, что сыпучий слой гравия ни как не мог обеспечить, утекая и крошась в песок под стальными руками. Грека потащило вниз, но он упёрся ногой в сходящиеся тиски и, оттолкнувшись от них, вывалился наверх. Я облегчённо выдохнул. Капитан лежал на гравии и приходил в себя.
Но долго разлёживаться было нельзя. Чемпион приближался с другой стороны лабиринта. Костров это понимал и, поднявшись, подобрал оружие и двинулся дальше.
«…Настоящие бойцы никогда не сдаются! Будем надеяться, что Красный Барон впредь будет осторожнее. А сейчас пора переключиться в центр лабиринта, там тоже происходит нечто интересное!..»
Камера переключилась, и зрители смогли наблюдать, как человек в черной броне готовился тепло встретить моего напарника.
«…О боже! Неужели вы думали, что Чемпион будет скучать в ожидании своего главного соперника, пока тот пробирается извилистыми тропами, полных различного рода засад и ловушек?..»
В центре лабиринта гравий стал скручиваться в водоворот осыпающегося куда-то на технический этаж грунта. Из самого центра этого водоворота, вздыбив куски гравия в воздух, появилась громадная лапа с полуметровыми когтями. Она вцепилась в угол ближайшей стены и смяла стальной лист, раскрошив бетон под ним. Снизу рывками появилась сначала уродливая голова, затем мощный торс, и, наконец, весь монстр выполз на поверхность. Громовой рев чудовища разнесся под высоким куполом арены.
«…Кенрок!
Беспощадный хищник с планеты Стикс!
Сможет ли Чемпион победить, или зверь сожрёт его? Говорят, каменные внутренности чудовища могут переварить даже алмаз. Одно время всадники Стикса использовали этих грозных монстров, чтобы противостоять боевым машинам Империи ещё во времена конфликта из-за кристаллов Ашал’Нага. Кочевники долгое время успешно сопротивлялись, но кенроки в неволе плохо размножаются, а растут ещё медленнее. Поэтому победу в конце концов одержали механизированные имперцы.
Давайте посмотрим, сумеет ли технический прогресс противостоять природной машине смерти и в этот раз!»
Зверь был стар и могуч. Его многочисленные шрамы и следы на запястьях говорили о том, что кенрока долгое время держали в неволе и использовали в боях. Возможно, на этой самой арене. Чем его кормили даже не стоит думать. Пищи в Колизее для подобных хищников всегда в избытке.
Чемпион тем временем достаточно спокойно отнёсся к появлению чудовища рядом с собой. Кенроки обладают острым слухом, но при этом у них полностью отсутствует нюх. Зрение у них тоже отличается от идеального тем, что они могут выхватывать из окружающего пространства лишь движущиеся объекты. Сил и скорости, правда, в избытке. Толщина и плотность шкуры легко выдержат не один залп из танкового ружья. Но как реагирует на химию – мне неизвестно.
Чемпион стал аккуратно смещаться в сторону одного из боковых ходов в лабиринт. Как ни крути, а кенрок был достаточно близко, один точный удар когтистой лапы – и не спасёт никакой комбинированный сплав «Адской Химеры». Всё-таки на прямые физические атаки этот костюм, призванный рассеивать тепловую и ионную энергию, не рассчитан.
Движение чёрного пятна на общем фоне явно заинтересовало кенрока. Об этом можно было судить по тому, как зверь заинтересованно повернулся к Чемпиону уродливой мордой. Наверняка монстр видел массу механизмов, а также сражался с ними, но чтобы заставить его броситься, требовалось удостовериться, что под крепкой стальной чешуёй наверняка есть вкусное мясцо. В настоящий момент монстр старательно оценивал своим примитивным разумом, стоит ли вступать в бой с непонятной мишенью. Но лишь только чемпион ускорился и изо всех сил рванул прочь, как кенрок сразу бросился за ним.
Гладиатор мчался вперёд, но кенрок был быстрее. Чёрной тенью чудовище нависло над беспомощной человеческой фигуркой.
В свою очередь я страстно желал, чтобы монстр со Стикса дотянулся и сожрал свою добычу. В этом случае Греку, уже преодолевшему две трети пути сквозь извилистый коридор лабиринта, понадобится, конечно, не один выстрел, чтобы продырявить зверя с планеты Стикс. Но как бы ни была крепка шкура кенрока, даже ей не устоять против залпов раскалённой плазмы из реактивного ускорителя.
А тем временем события на арене развивались стремительно. Чемпион так и не добрался до чернеющего провала одного ветвистого коридора в лабиринт, но он и не стремился. Наоборот, он резко затормозил, встав на самой границе. Кенрок в длинном прыжке уже протянул лапу, дабы схватить, сплющить и сожрать человека в чёрных латах. Но тот вдруг врубил невидимость и, скорее всего, резко прянул в сторону, тем самым уйдя с линии движения монстра. Естественно, кенрок пролетел мимо.
Я невольно исполнился уважением к гладиатору. Чтобы проделать такое, необходимо обладать железными нервами, отменной реакцией и необычайно точным чувством времени.
Только тут замысел владельца «Химеры» стал понятен публике. Всё произошло практически в одно мгновение. Кенрок по инерции тяжело упал внутрь коридора и конечно же попал в одну из смертоносных ловушек. Рев раненого зверя разнесся под куполом арены, и рев толпы вторил ему.
Естественно, не только зрители слышат комментатора, его голос разносится над всей боевой площадкой. Гладиатор в черной броне тоже слышал про специально устроенные западни и сделал соответствующие выводы. Даже более того – он догадался, что у выхода в центральную часть арены обязательно будет особо изощренная западня, устроители лабиринта пойдут на всё, чтобы поднять зрелищность шоу. Чемпион оказался прав.
Кенрок не смог быстро вырваться из западни. Тонкие стальные лески не смогли, конечно, сразу разрезать его прочную шкуру, но держали крепко. Давление от каждого жгута такой проволоки на квадратный сантиметр составляло около тонны. А значит, зверь не мог двигаться. И хотя тот яростно ворочался и бился, словно опутанная сетями рыба, – с каждым рывком проволока всё глубже врезалась в его природную броню, опутывала широкие трёхпалые лапы, мешала двигаться. Чемпион выключил маскировку и уже медленно подбирался к чудовищу. Кенрок видел своего врага, отслеживал его движения, но мало что мог поделать. Он широко разевал пасть, оглушая лабиринт чудовищным воем, от которого осыпалась пыль с бетонных стен, и силился разодрать путы, всё сильнее увязая в них. Чемпион остановился, поднял пробойник и дважды выжал спуск. Два концентрированных химических залпа попали кенроку прямо в пасть, выжгли всё нёбо, растворили мягкие ткани и добрались до мозга, разъев его. Вскоре монстр со Стикса уронил опустошённый череп на гравий, дёрнулся всем телом и упокоился навек. Громадная туша закупорила один из коридоров намертво.
Арена визжала, орала и сходила с ума. Диктор захлёбывался от восторга.
«…Невероятно! Чемпион смог разделаться с чудовищем. Мы все видели, как он ловко использовал одну из ловушек лабиринта. Настоящий мастер! И все же его главное испытание приближается: Красный Барон, наконец, преодолел лабиринт и достиг центральной части! Храбрый воин преодолел все западни, которые встретились на извилистом пути, но хватит ли у него сил и опыта на главный бой?!»
Камера показывала Кострова. Его доспехи были чуть опалены, через нагрудную пластину проходила оплавленная не очень глубокая полоса запекшегося металла, но в целом броня была в порядке. Да, Грек смотрелся довольно бодро. Он не спеша сделал шаг на центральную площадку. За его спиной замерцало силовое поле.
