– Побереги силы, о грозный самец, изольёшь свою ярость на противника в сегодняшнем сражении!
Зря я, конечно, так. Последняя насмешка только подлила масла в огонь. Грек побагровел и попробовал достать меня уже всерьёз. Пришлось срочно ретироваться в родную камеру и удерживать дверь, пока с другой стороны в неё ломилось неуправляемое, изрыгающее проклятия чудовище. Дверь содрогалась, но держалась.
Это то, что я называю вовремя поддержать. Ничего – злее будет. Теперь не расслабится в критический момент. Сентиментальный капитан и злой Грек два человека, причем совершенно разные.
Ещё одного друга терять мне было крайне неохота.
Буйство за дверью продолжалось. Охрана не сбежалась, уже больной плюс.
* * *
Я вновь сидел в тренажёрном зале перед стеной, куда транслировалось изображение с малого проектора, ещё один, более громоздкий, давал картину боя на стену в общем зале куда выходили двери с камерами для заключённых. Но находиться здесь меня устраивало больше. Как только Грек ушёл готовиться к поединку, я места себе не находил. Мне очень не нравился предстоящий бой. Чертовски не нравился!
Еще несколько человек на соседних тренажерах качали мышцы в ожидании сеанса. Наконец, экран вновь замерцал после минутного перерыва.
Камера выхватила общий план арены. В этот раз на ней построили настоящий лабиринт с высоченными стенами без верха, вероятно, отлитыми из пенобетона. Стальные листы и перемычки скрепляли элементы стен, и позволили строителям придать лабиринту нужную форму со свободной площадкой в центре. Я так понимаю, именно на ней предстояло развернуться основному сражению.
Предыдущие декорации вместе с трупами в раскуроченной броне уже убрали. Доспехи в починку, трупы и неизлечимо покалеченных, но ещё живых бойцов – в дробилку. К Доку тоже попадают далеко не все раненые. Естественно, телезрителям этого не показывают, а вот гладиаторам данные кадры демонстрируют регулярно. Чтобы рабы всегда помнили, что ждёт неудачников, и сражались ещё яростнее. Мне лично хватило одной такой демонстрации, чтобы решить, что на вращающиеся зубья я не попаду никогда! Лучше сдохну на арене, сделав все ради победы, но не попаду!
Надеюсь, Грек помнит о таком же своём обещании.
Так или иначе я рассчитывал на его победу сегодня.
Включился диктор. Я лишний раз всегда убеждаюсь, что действо в «Механическом Колизее» обставлено по всем правилам. С той лишь разницей, что в цивилизованных шоу людей не втаптывают в кровавый щебень. Хех. Как всегда, проснулась ненависть к хозяевам Арены. Вот бы заставить их сражаться друг с другом – там, где сейчас сражаются пленники.
«… И главный бой сегодняшнего вечера»…
Вот и началось…
«…Сейчас. Перед вами появится победитель пятнадцати боёв. Он прошёл ровно половину пути, чтобы сразиться с самим чемпионом Арены, не проиграв ни разу! Перед вами – Красный Барон!..»
Камеры дали максимальное увеличение. Люк в гравии дрогнул и убрался в сторону. Подпольный лифт плавно поднял на поверхность человека, закованного в мощный армейский скафандр боевого типа.
В моей памяти всплыл синтетический голос обучающей программы из тренажёра на техническом этаже.
«Раздел: описание брони. Тяжёлый штурмовой скафандр типа “Палач”. Разработка фирмы “Эклезиарх”. Доспех первого класса и повышенной выживаемости, предназначен для ведения боя в том числе и при неблагоприятных условиях для жизни. Синтезированная из крепких сплавов броня механических предплечий, усиленное внутренней пластиной забрало, мощные броневые листы, прикрывающие скрытый под ними гибкий экзоскелет и корпус пехотинца. Предусмотрена защита дыхательных путей от отравляющих веществ. Применяемые расцветки: синий, темно-синий, черный…
…Используют преимущественно телохранители и полицейские формирования в неспокойных регионах…»
Красный барон вскинул вверх механический кулак, рев приветствия прокатился в динамиках арены.
У Грека подвижная броня была окрашена в красный цвет, не предусмотренный стандартными опциями у поставщиков. Все для зрелищности, которую пропагандировали внутри круга «Колизея». Кажется, в этот раз техники отрегулировали его бронекостюм на славу.
Грек сделал первый шаг по серовато-красному гравию на самом краю лабиринта. Подошёл к оружейной стойке и окованной ногой ударил по выступающей стальной пластине. Стойка немедленно отреагировала на внешнее воздействие, выбросила вверх капсулу, которая в свою очередь раскрылась, выставив наружу его оружие.
Невидимый, но всевидящий комментатор, как обычно надрывался изо всех сил, стараясь угодить почтенной публике:
«…Реактивный плазмомёт „Ураган“ под стать модернизированной броне „Палач“. Десять выстрелов в секунду. Дав всего две такие очереди, можно проплавить танковую броню насквозь! Из минусов: сильная отдача и долгая перезарядка, когда заканчивается основной заряд!..»
Мне показалось, или что-то действительно не так? Впрочем, ведущий скоро разъяснил странное поведение моего друга, растерянно оглядывающего свою крутую пушку через герметичное забрало.
«…Кажется, наш герой уже заметил маленький недостаток. Дело в том, что механики, как следует поработав над усилением его доспеха, „забыли“ вставить в оружие основной генератор заряда. И у него в запасе всего тридцать выстрелов. Запасной и полностью заряженный генератор прячется в самом центре лабиринта под колпаком силового поля. Для того чтобы получить его, гладиатор должен коснуться своим оружием особой распознающей метки. Но дадут ли ему это сделать?..»
Проклятье! Я ударил кулаком в жёсткую спинку тренажёра. Так и знал! Так и знал! Устроители поединков обязательно подготовят какую-нибудь пакость для увеличения все той же зрелищности…
«…Сегодня для наших зрителей приготовлен не простой бой. Красному Барону должен был противостоять молодой гладиатор, которого вы все знаете под именем Серебряная Смерть. Но его заменили на другого бойца…»
У меня перехватило дыхание. Комментатор назвал моё прозвище для арены!.. Теперь мне стали понятны многочисленные недомолвки капитана. И понятно, почему сам Дан мне ничего не сказал, хотя о предстоящих поединках он всегда всё знает… Но главный вопрос, который меня беспокоил, это, если меня заменили, то на кого?..
* * *
«…А вот и тот, кто будет ему противостоять, – сам великий Чемпион механической арены! Он решил не ждать, пока Красный Барон воздвигнет гору трупов на пути к его титулу. И сегодня перед вами тот – кого вы давно не видели! Его выбор здесь и сейчас! Поставить на кон свою жизнь и титул в бою с упорным, но пока малоизвестным гладиатором, чтобы дать шанс последнему прославиться!..»
На арене в самом центре лабиринта из шахты лифта появился человек в матово-черном боевом костюме. Наверное, единственном из всей техноброни, способной противостоять тяжёлому армейскому снаряжению моего друга.
Сволочи! Как такое возможно?! Смятение и боль наполнили меня! Я устал терять друзей! Не хочу!
Уничтожить врага, помочь… Как?!
«…Чемпион щеголял в своём любимом боевом маскировочном комплекте “Адская Химера”. Данный тип снаряжения в своё время выпустили принадлежащие Земному электорату фабрики “ГенетреТахиор”, созданному в противовес имперским “Палачам”.
И кстати, обратите внимание, у чемпиона сегодня необычное оружие! Не плазменное, не ударное и не термическое! Тем, кто сделал сегодня ставку на химический тип, невероятно повезло! Пробойник “Гэ-Хэ-Два”, разработанный той же фирмой, что и броня чемпиона. Он направленным излучением способен точечно растворять даже самые крепчайшие механические соединения, не говоря уже о мышцах и костях человеческого тела!..»
Да когда же этот урод заткнётся! Ситуация складывается всё хуже… А я лишь могу сидеть и смотреть? Надо успокоиться. Собраться. А диктор продолжал говорить, чтоб его черти забрали:
«…Но чтобы вы не подумали! Далеко не всё так безоблачно для Чемпиона, как может показаться! Его камуфляж хоть и является неприятным сюрпризом для противника – одноразовый! И продержится всего лишь тридцать секунд! Только представьте, если он неправильно угадает момент, то рискует потерять свою жизнь. Кроме того, пробойник настроен так, что действует на дистанции вдвое короче той, с какой его обладателя может поразить плазменное ружье противника! Но хватит!! С остальными сюрпризами предоставим разбираться нашим поединщикам…»
У Грека есть шанс, но Чемпион прошел сотни сражений на арене и остался жив. Для капитана это будет тяжёлый бой.
Хозяева Арены даже здесь верны своему принципу: у каждого бойца есть возможность победить своего противника. В целом все сведется к тому, насколько каждый искусен в бою.
«…Итак. Бой начнётся, как только отопрутся врата лабиринта. Что ждёт наших гладиаторов в его центре – гибель или же слава. Доверим эту часть истории Колизея свершить именно им! Три, два, один, да начнётся поединок!..»
