Виктор молчал. Власов не сводил с него глаз.
- Нет, я его не видел, - наконец ответил Виктор. - Он был в шлеме.
- Интересно, - опять улыбнулся Власов. - Остатки шлема нашли возле разбитого аппарата. Убийца его сразу же снял, как только выбрался оттуда. И ты не мог его не видеть. Ну да ладно. Зачем тебя послал Воронцов?
Виктор опять смолк. Он понимал, что Власов заранее знает ответы на все свои вопросы и лишь хочет всё проверить.
- А ты знаешь, что убитая женщина не была свидетелем? - внезапно спросил Власов.
- Как не была? - удивился Виктор. - Она мне сама сказала.
- Я не знаю, что она тебе говорила, но это была следующая жертва. И ты знал это, точнее не ты, а Воронцов. Смекаешь? Он тебя подставил.
- Почему я должен вам верить? - спросил Виктор. - Как вы узнали, кто жертва?
- Мы и не знали, - ответил Власов. - Система зарегистрировала смерть подключённого к сети пользователя. Мы быстро вычислили координаты места его последнего пребывания, и нашли тебя.
Виктор задумался. Власов говорил складно. Он знал, что Виктор искал свидетелей, знал и то, что его послал Воронцов. Власов может врать, но что, если он говорит правду? Они действительно появились не сразу. Если бы хотели подставить, то арестовали бы на месте убийства. А вот к Воронцову у него появилось много вопросов. Власов прав, он знал следующую жертву. Но почему убийца не убил сразу обоих, а пришёл второй раз? Очевидно, он ещё не знал, что это будет следующая жертва, заказчик всего этого строго дозирует выдаваемую убийце информацию. И этот суррогат. Тот самый, которому Воронцов организовал побег, чтобы выманить Императора. Тогда суррогат скрылся, но, похоже, ненадолго. Теперь он заодно с Воронцовым. По всей видимости, Воронцов задумал нечто вроде переворота в Реальности. Он может себе это позволить. У него в руках и "молния" и вирус. Начал он с малого, решив начать убивать людей корпорации, чтобы вызвать переполох и запугать корпорацию. Тогда грядёт война. Нужно срочно найти Воронцова и всё прояснить.
- Ладно, если не хочешь говорить, молчи, - вздохнул Власов. - И я не буду тебя арестовывать, ты не в моей компетенции, и сейчас не до этого. Но если ты будешь путаться у нас под ногами, то пеняй на себя. Я тебя упеку в самую дальнюю колонию Реальности, и даже Воронцов тебе не поможет. И передай ему, что это не его расследование, пусть не суёт нос в чужие дела. Свободен.
Власов слукавил. Служба Виртуальной Безопасности, которой руководил Воронцов, имела право расследовать любые преступления, совершённые в виртуальной реальности в отличие от собственной службы безопасности, которая, по сути, была всего лишь охраной. Но корпорация через Власова пыталась контролировать ход расследования, вот почему Воронцов прислал его. Он был посторонний человек.
Додумать Виктор не успел. Пустая комната с Власовым вдруг начала меркнуть, а вместо неё обретали черты городские улицы. Когда всё прошло, Власов оказался посередине проезжей части города и чуть не попал под машину. Маленькая пакость со стороны Власова.
***
Воронцов приятно развалился в кресле своего виртуального кабинета в ожидании своего агента. Агент опаздывал, и Воронцов размышлял о прелести виртуального мира. Он пришёл к мысли, что хоть всё вокруг и иллюзия, посланная его мозгу, а всё-таки система виртуальной реальности передавала мозгу полную гамму ощущений, позволяя вкусить и насладиться всеми прелестями и удовольствиями жизни. Правда, всё это только мнимо. Но что тогда есть реальность, если все ощущения они распознают лишь мозгом, и только он принимает решения что есть что? Ведь в таком случае мозг легко обмануть, как это часто происходит. Воронцов взял в руки бокал и налил себе немного вина. Он знал, что его вкус внушила ему Реальность, она же будет имитировать воздействие алкоголя на мозг. Впрочем, виртуальное вино подействует лишь на его виртуальную проекцию и не затронет физическое тело.
От мыслей его отвлёк посетитель, который всё-таки соизволил явиться. Он возник из ниоткуда, прямо из воздуха, хотя никакого воздуха здесь, конечно же, не было. Воронцов подозрительным взглядом окинул гостя с ног до головы. Это был Говоров.
- Ты должен был явиться только завтра, - недовольно бросил Воронцов. - У меня сейчас другая встреча.
- Ничего, она подождёт, - отрезал Говоров. - У меня к тебе куча вопросов. Лучше попытайся объяснить, зачем здесь этот суррогат?
- Значит, ты его видел? - улыбнулся Воронцов. - Ну и как он?
- Не притворяйся, - разозлился Говоров. - Он чуть не убил меня. Ты специально его подослал ко мне.
- Во-первых, я к тебе никого не посылал, - ответил Воронцов. - А во-вторых, очень хорошо, что ты смог его идентифицировать. Теперь тебе легче его будет найти.
- Не лги мне! - чуть не кричал Говоров. - Он был твоим агентом, а когда сбежал из колонии, и вот теперь мы снова встретились. Вряд ли это просто совпадение. Что ты задумал? Эта молния всегда было у тебя? Зачем ты дал его ему? И причём здесь я?
- Успокойся, - сказал ему Воронцов. - Просто этот суррогата пока нам нужен. Но ты не волнуйся, он всего лишь пешка. Когда всё закончится, ты уберёшь его или же он отправиться обратно в колонию. Но пока у него в руках молния, приглядывай за ним.
- Где Император? - вдруг задал вопрос Говоров.
- А причём здесь Император? - попытался изобразить удивление Воронцов.
- Ты плохой врун, - презрительно произнёс Говоров. - Сразу два самых могущественных оружия в Реальности и два человека, работавших раньше на Императора, сошлись вместе. Слишком много совпадений. А ещё и он, и я, оба работали на тебя. Получается, что Император это ты.
- Ну, это уже совсем бред, - рассмеялся Воронцов и вдруг резко сменил тон на более серьёзный. - Впрочем, я не буду отвечать ни на один из твоих вопросов. Думай, что хочешь, это ничего не изменит. Ты должен выполнять мои приказы и всё. Пока ты здесь, я для тебя император. Ты понял меня?
- Что я должен делать? - спросил Говоров.
- Отправляйся на планету Пикс в космической симуляции, той самой, в которой ты в прошлый раз сталкивался с суррогатом. Там находится следующий объект. А ещё найди этого суррогата и забери у него молнию, пожалуй, он больше не нужен. Но когда она будет у тебя в руках, берегись, на тебя будут охотиться все, и корпорация, и Император. И только я смогу тебя защитить, помни об этом.
- Ты хочешь, чтобы я забрал у суррогата это, - холодным голосом сказал Говоров.
В его руках вдруг оказалось необычного вида оружие, которое он направил на Воронцова. Глаза Воронцова округлились от удивления, а от былой уверенности не осталось и следа. Впервые за всю встречу, он встал.
- Значит молния уже у тебя? - растерянно пробормотал он. - Как ты её достал? Где этот суррогат?
Говоров не ответил. Он повернул ручку оружия, и из его ствола вырвался ослепительно белый луч, похожий на стрелу молнии. Луч мгновенно достиг груди Воронцова и пронзил её насквозь. Когда луч исчез, Воронцов стал падать на пол, и одновременно его виртуальная проекция стала таять и исчезать в воздухе как дым, заставляя его сердце остановиться навсегда.
***
Виктор никак не мог понять, куда его переслал Власов и его люди. Кругом был какой-то ближневосточный пейзаж. Стояла невыносимая жара, на небе не было ни облачка. Воздух был необыкновенно сухим, и обжигал лёгкие. На земле лежали пыль и песок, которые ветер поднимал в воздух при каждом дуновении. На улице повсюду стояли небольшие глинобитные или известняковые дома, покрытые тростником и соломой. Мимо проходили люди, закутанные в серые халаты и ткани для защиты от солнца и песка, их головы украшали тюрбаны. Некоторые люди были с верблюдами или ослами, нагруженными тюками с неизвестным содержимым.
На фоне местных жителей Виктор, одетый во всё чёрное резко выделялся и не мог не привлечь внимание. Люди стали останавливаться и пристально смотреть на него, и их взгляд выражал не любопытство, а вражду и недоверие к чужаку. Виктор решил не стоять на месте, а поспешил идти неважно куда.
Виктор несколько часов бродил по городу, пытаясь хоть что-нибудь найти. Улицы были похожи на лабиринт, а дома стояли так близко, что не везде между ними можно было свободно пройти. Виктор никак не мог определить, в какое время и реальность он попал, однако на одной из улиц на глаза ему попался одиноко стоящий и резко выделяющийся на общем фоне телефон-автомат. Когда Виктор подошёл к нему, то увидел, что у него нет телефонной трубки и обычных кнопок. Набирать номер следовало, нажимая на сенсорный экран, а говорить в динамик, расположенный на корпусе. Аппарат поприветствовал его надписью на незнакомом языке. Виктор набрал номер Воронцова, но связи так и не дождался. Вместо этого аппарат выдал новую неизвестную надпись, которая судя по мигающему красному цвету, означала, что связи не будет. Виктор со злости стукнул телефонный аппарат кулаком и повернулся.
