пробежал!
Нэнси обернулась и в самом деле успела заметить мелькнувшую тень за одним из покосившихся деревянных сараев. К ним приближался темный силуэт. Линда ахнула.
– Это Макс! Он пришел убить нас!
Глава шестнадцатая
– Лови его! – крикнул Тод.
– Осторожно, – предупредил Майк, – он вооружен.
– Ерунда, – отмахнулся Тод и сощурился. – Подумаешь, какая-то ветка!
– Стойте! – окликнул их Нэд. – По-моему, он просто хочет поговорить.
Ребята не обратили внимания на его слова и с угрожающим видом двинулись на Макса.
– Подождите, – прохрипел тот, продолжая идти им навстречу. Он выглядел уставшим и даже слегка прихрамывал. – Я не хочу никому навредить. Только поговорить с Нэнси.
– Тогда опусти дубину. – Нэд выступил вперед, показывая, что в руках у него ничего нет. – Мы все безоружны, и Нэнси с тобой поговорит, если ты бросишь оружие.
– Я бы не рисковал, – ответил Макс, кивая на Тода и Майка.
Он снова приподнял палку, и Нэнси заметила, что конец у нее заточен.
– Не подходите! – рявкнул Макс. – Где Нэнси Дрю? Это вопрос жизни и смерти!
Его лицо исказилось от боли, и он закашлялся.
– Я здесь, – ответила Нэнси, выходя из-за спины Нэда. – Что вам нужно?
Макс отвлекся на ее голос и опустил оружие. В этот момент на него бросились Майк с Тодом, прижали к земле и заломили руки. Бедняга яростно сопротивлялся, и какое-то время все трое катались по пыльной земле, но все же Тод умудрился оседлать Макса и схватить обеими руками за шею.
– Нэд! – закричала Нэнси, подбегая к ним. – Останови их! Мы должны выяснить, что Макс хотел нам сказать! Возможно, у него есть ключ к отгадке!
Нэд, опытный полузащитник колледжа Эмерсон, действовал как всегда быстро. Он сцапал Майка за воротник и отбросил в сторону, однако Тод успел отпрыгнуть и схватить брошенную палку.
– Ну теперь я до тебя доберусь! – закричал он. – Отомщу за Паулу!
Тод уже приготовился к удару, и острый конец палки опасно блеснул под солнцем. Тут Нэнси развернулась и ударила его ногой по пояснице. Дубина выпала у Тода из рук, и он рухнул на землю, тяжело дыша.
Макс поднялся на четвереньки, с трудом пытаясь встать с земли. Из уголков рта и из пореза над правым глазом текла кровь, а левый глаз опух от удара Тода. Бедняга скорчился и снова упал на землю.
Нэд снял свой тряпичный ремень, склонился над Максом и помог ему сесть.
– Я не хочу тебе навредить, только убедиться, что ты не сбежишь, – объяснил Нэд, завязывая руки пленника у него за спиной.
Макс беспомощно опустил голову, и Нэнси склонилась над ним. Похоже, он пытался что-то сказать.
– Это не я… – прохрипел бедняга. Его затрудненное дыхание отдавалось глухим свистом. – Я… не убивал Паулу.
– Что? – ахнули Нэнси и Нэд.
Макс снова кашлянул и попытался расправить плечи.
– Все было наоборот. Она… она…
Тут его глаза потемнели, и он упал набок, но все же продолжил угасающим голосом:
– Будь осторожна… она… жаждет твоей крови…
– Моей? Почему? Что ты пытаешься сказать? – быстро проговорила Нэнси.
– Она хочет убить тебя. Она не… не…
Тело Макса обмякло. Нэд проверил пульс и сообщил:
– Живой. Просто потерял сознание.
Нэнси нахмурилась.
– Думаешь, он говорил правду? И в самом деле не убивал Паулу?
– Макс! – воскликнула Бесс, подбегая к ним. Она оторвала подол блузки, смочила полосу ткани водой из фляги и стерла кровь с бледного лица Макса. – Он же будет в порядке?
– Трудно сказать, – ответил Нэд. – Скорее всего, сломал несколько ребер, и это еще если он хорошо отделался. По-моему, колотить его было ни к чему.
Тод помрачнел.
– Я не хотел рисковать! И что это такая за новость? Макс правда не виноват?
– Может, с ними был кто-то еще? – предположил Майк. – И этот третий столкнул ее с обрыва?
– А о чем это он тебя предупредил? – припомнил Нэд, задумчиво нахмурившись. – Якобы Паула жаждет твоей крови? По его словам создавалось впечатление, будто она еще жива.
– Быть не может, – фыркнул Тод. – Мы сами видели, как она упала.
Нэнси покачала головой.
– Подождем, пока он очнется, и расспросим его подробнее.
– Там есть сарай, – заметил Нэд, показывая на ветхие постройки. – И, кажется, сложенный брезент за дверью. Положим Макса на него и спрячем внутри, подальше от палящего солнца.
На это ушло несколько минут. Все молча следили за тем, как Макса переносят в сарай, словно боялись, что он вот-вот очнется и снова попытается на них напасть.
Майк отряхнул руки и взглянул на часы.
– Попробую подняться на башню и отправить сообщение, – сказал он. – Уже почти три. Если не свяжемся с охраной прямо сейчас, за нами не успеют отправить вертолет до темноты.
Нэнси, Нэд и Бесс решили остаться вместе с Максом, а остальные – подняться на вышку с Майком. Минут пять спустя Макс пошевелился. Нэнси тут же позвала его по имени и склонилась над ним.
– Можешь говорить? Кто столкнул Паулу? С вами был кто-то еще?
Он молчал. На секунду открыл глаза, а затем вновь провалился в тревожный сон. Бесс застонала от ужаса, заламывая руки.
– Ой, он выглядит так, будто вот-вот умрет!
– Пойду поговорю с Майком, – решила Нэнси, вскакивая на ноги. – Пусть скажет лесной охране, чтобы отправили на вертолете еще и врача.
Она достала из кармана блокнотик с карандашом и протянула Нэду.
– Если скажет что-нибудь разборчивое, что бы то ни было, обязательно запиши.
– Хорошо, – пообещал он.
Нэнси пошла к башне по пыльному двору станции, размышляя над расследованием. Макс клялся, что не убивал Паулу. Он даже сказал, что все было наоборот. А это могло означать только одно: Паула пыталась убить его.
Внезапно ветер усилился, и опоры вышки заскрипели. Нэнси начала медленно подниматься по лестнице. Она была уже на полпути, когда заметила краем глаза мелькнувшую тень. Кто-то выбежал из густого леса и теперь спешил прямо к ней.
Нэнси разинула рот от удивления и крепко сжала стальные перила.
– Паула! – ахнула Нэнси, во все глаза глядя на свою преследовательницу, которая уже неслась наверх, перепрыгивая через ступеньки.
Глава семнадцатая
– Да, это я, – сказала Паула, тяжело дыша.
Она постепенно поднималась по лестнице. Ее длинные волосы спутались, из них торчали веточки и листья, а холодные янтарные глаза пылали злобой. Было ясно, что добра от нее можно не ждать.
– Что вам нужно? – спросила Нэнси, поспешно отходя назад.
– Ты! – рявкнула Паула. – С самого начала мне была нужна именно ты! Я хотела убить тебя.
Нэнси надеялась, что ей удастся отвлечь преступницу, особенно если вывести ее на разговор. Или, по крайней мере, потянуть время и выгадать удачный момент для атаки.
– Что я вам сделала? Мы даже не знакомы!
– Уверена? – Паула оскалилась, и ее глаза блеснули, как у гремучей змеи. Она поднялась на следующую ступеньку. – Имя Питера Хэнкока ничего не говорит?
– Питер Хэнкок? – растерянно переспросила Нэнси. – Нет, а должно?
И тут она вспомнила. Поняла, где еще видела эти странные янтарные глаза.
Питер Хэнкок работал бухгалтером в банке Нью-Йорка. В одном своем расследовании сыщица выяснила, что он отмывает деньги, нашла достаточно доказательств и упекла его за решетку.
– Это мой отец! – воскликнула Паула. – Ты отправила его в тюрьму! А теперь он… мертв! Ему удалось сбежать несколько месяцев
