Моралес тоже это заметил. Нахмурившись, он поднялся с земли, стянул с плеча автомат и вопросительно глянул на Мигеля. Тот приложил палец к губам и жестом велел двигаться за ним. Стараясь не шуметь, они подобрались ближе и, раздвинув густые бурые заросли болотного кустарника, принялись наблюдать.
Через поляну, наполовину скрытые туманом, двигались трое парней с оранжевыми полосами на броне. Один, самый высокий, тащил на своем плече флаг - алое полотнище на длинной палке. Двое его спутников поглядывали по сторонам, держа автоматы наготове.
- Кажется, мы опоздали, - с досадой прошептал Мигель. - И что теперь будем делать?
- Как это - что?! Отбирать флаг, разумеется! Ты уложишь левого, а я возьму на себя того, что справа. Увалень с флагом даже не успеет понять, что произошло!
Мигель задумался. Уж больно просто всё выглядело на словах. А чем проще план, тем больше шансов, что в какой-то момент что-то пойдет не так. С другой стороны, именно благодаря решительным действиям можно выбраться даже из самой безвыходной ситуации.
- Хорошо. - Мигель поудобнее перехватил автомат. - Их всего трое. Давай попробуем!
Однако, стоило им начать действовать, он сразу понял, насколько ошибся в своих предположениях. Всё пошло не так уже с самого начала.
Хрустнувшая под ногой Рауля ветка заставила противников обернуться и открыть шквальный огонь из автоматов. Им пришлось спешно упасть на землю и отползти в укрытие. Пули с чавкающим звуком входили в размякшую почву, выбивая фонтанчики грязи прямо у их лица, свистели над головой и срезали ветки деревьев.
- Ну, и что теперь будем делать, умник? - прошипел Мигель. Он лежал, вжавшись в землю, и боялся даже поднять голову. Шлем, быть может, защитит его от пули, однако сотрясение мозга будет гарантировано.
- Подождем, пока у них кончатся боеприпасы? - неуверенно предложил Рауль. Его лицо было сплошь перемазано грязью, только зубы ослепительно сверкали.
Мигель подумал: будь у противников хоть капля мозгов, они постараются расходовать боезапас по очереди, неизменно оставляя кого-нибудь в качестве прикрытия. Лично он бы так и сделал. Однако спустя несколько секунд стрельба прекратилась, и Бельмонте решил выглянуть из укрытия. Высокий парень, бросив флаг на землю, менял в своем автомате опустевшую кассету. Его соратники находились чуть в стороне. Один держал оружие наизготовку, другой переключил свое внимание на ближайшие кусты. Быть может, услышал там какой-нибудь шорох и решил, что соперники пытаются зайти с фланга.
Это был их шанс. Мигель поймал на мушку вооруженного противника и положил палец на спусковой крючок. Однако Рауль все испортил. С победным кличем он вскочил на ноги и, выбрав своей целью флагоносца, открыл по нему огонь. Промахнуться по столь крупной цели было тяжело, и через мгновение тот неловко взмахнул руками и рухнул на землю, словно поваленное ураганом дерево. Окрестности огласил его полный боли и отчаяния вопль.
- Рауль, берегись!!! - крикнул Мигель, но было поздно: грянул выстрел, и Моралес свалился на землю без сознания. На его шлеме в районе лба красовалась оставленная пулей вмятина.
Опустив оружие, противник повернулся к Мигелю и прокричал:
- Я знаю, что ты там прячешься, свинья! Только высунись, и будешь лежать рядом со своим приятелем!
Лихорадочно соображая, что делать, Бельмонте огляделся по сторонам и натолкнулся взглядом на лежащий в грязи небольшой круглый камешек. Подобрав его, он широко размахнулся и швырнул камень в заросли, подальше от себя. Послышался треск сухих веток.
Нервы у противника не выдержали, и он, развернувшись в направлении звука, открыл стрельбу по кустам. Этих нескольких секунд вполне хватило Мигелю, чтобы высунуться из укрытия и двумя меткими выстрелами отправить соперника в нокдаун.
Когда он упал на землю, Бельмонте окинул поляну взглядом и обнаружил, что третий противник исчез вместе с флагом. Не тратя времени, Мигель определил через КИТ его направление и бросился в погоню, на ходу меняя кассету с боезапасом.
Относительно сухая, покрытая слоем пушистого бурого мха почва легко пружинила под ногами. Следы на такой поверхности были практически не видны, однако путь беглеца отслеживался по обломанным веткам и показаниями КИТа.
Вскоре Мигель услышал чей-то крик и насторожился. Было похоже, что из тумана кто-то зовет на помощь. В голову тотчас полезли мысли о призраках. Лишь вспомнив слова Антонио насчет того, что солдат не должен забивать голову предрассудками, Бельмонте подавил чувство страха. Единственное, чего на самом деле стоило опасаться, это устроенной беглецом ловушки. Наверняка тот знает, что его преследуют, и может организовать засаду.
Пригнувшись, Мигель быстро преодолел открытый участок, держа наготове автомат, и, укрывшись за небольшим деревцом, огляделся. Вопреки опасениям, никто не пытался его атаковать. Выждав немного, Бельмонте двинулся дальше и, раздвинув рукой густые заросли, увидел беглеца.
Он стоял, по пояс увязнув в болоте. Рядом лежал измазанный грязью флаг. При виде Мигеля парень дернулся в отчаянной попытке выбраться, но это привело лишь к тому, что его сильнее затянуло в трясину.
- Недалеко же ты убежал, - усмехнулся Бельмонте.
Он осторожно приблизился к парню и, не доходя нескольких метров, остановился. Дальше ступать было опасно. Он отчетливо видел границу, где покрытая бурым мхом земля потемнела и раскисла. Тонкий слой болотной растительности отлично замаскировал опасную прогалину, а его противник слишком торопился, удирая с флагом, чтобы обратить внимание на подозрительный участок.
- Привет, дружище! - Парень выдавил улыбку. У него был замученный и усталый вид, голос дрожал от волнения. - Слушай, ты не мог бы мне помочь? Видишь, как я вляпался.
- Сам виноват. - Мигель пожал плечами. - Нужно было смотреть, куда наступаешь.
Сбросив с плеча мешавший ему автомат, Бельмонте лег на живот и пополз в направлении флага. Подобравшись на расстояние вытянутой руки, он схватил сколькое от грязи древко. Сейчас флаг меньше всего походил на гордый символ победы. Пропитавшееся грязной болотной жижей полотнище напоминало половую тряпку, которой, судя по запаху, долгое время мыли туалеты.
Противник молча наблюдал за его действиями. Пока Мигель вытаскивал флаг, его успело затянуть по самую грудь. С каждой секундой черная топь подступала все выше.
- Лучше не шевелись! - посоветовал ему Мигель. - Чем сильнее будешь дергаться, тем быстрее затянет.
- А ведь я тебя помню! - неожиданно сказал парень. - Тебя зовут Мигель Бельмонте, верно? Мы с тобой были в одном отряде.
Мигель пригляделся и узнал в перепачканном грязью бойце нахального новобранца по имени Хуан Ньето. Того самого, которого сержант Гарсия вышвырнул из "Девятого прайда" за попытку пререкаться. Судя по оранжевым полосам на броне, сержант Пиньейро смилостивился и взял парня в свой отряд.
- Слушай, приятель, у тебя найдется веревка или что-то в этом роде? - Ньето нервно облизнул губы. - Помоги выбраться, пока меня не затянуло с головой в это чертово болото!
- Хватайся! - Бельмонте протянул ему флаг. Ухватившись за древко, Хуан попробовал подтянуться. Мигель, в свою очередь, потянул его на себя. Несколько отчаянных попыток вытащить парня ни к чему не привели. Каждый отвоёванный у трясины сантиметр болото забирало обратно вдвойне, стоило лишь ослабить усилия. Парня тем временем успело затянуть по самую шею, и он начал паниковать.
Неожиданно Мигель понял, что его не спасти. Через минуту Хуан Ньето погибнет у него на глазах, и он ничего не сможет с этим поделать. Абсолютно ничего!
- Пожалуйста... - Во взгляде парня отразился самый настоящий ужас. - Не оставляй меня, приятель! Прошу тебя, помоги!!!
- Борись, черт тебя дери! - в отчаянии закричал Мигель, изо всех сил дернув за флаг.
- Есть! - В голосе Хуана прозвучала надежда. - Кажется, поддается!
Отчаянная борьба с болотом продолжалась еще несколько минут, показавшихся Бельмонте целой вечностью. Наконец, черная топь с разочарованным чавканьем выпустила человеческое тело.
Мигель обессиленно рухнул на спину, Ньето свалился возле него. С парня ручьями стекала маслянисто поблескивающая зловонная жижа. Какое-то время они молча лежали рядом и, тяжело дыша, приходили в себя.
Хуан пошевелился первым и, хлопнув Мигеля по плечу, выдавил:
- Спасибо тебе, дружище! Ты спас мне жизнь. Я этого никогда не забуду.
- В следующий раз смотри под ноги, - проворчал Бельмонте. - Даже если убегаешь.
Парень натянуто рассмеялся, словно избитой, но все еще смешной шутке. Затем пошарил вокруг себя рукой и воскликнул:
- Вот черт!
- Что такое?
- Кажется, я утопил свой автомат в болоте. Даже в мирное время за потерю личного оружия светит трибунал, а сейчас объявлено военное положение. Страшно представить, что со мной сделают!
