запретил говорить о брате. Они отремонтировали мастерскую, сделали витрины ещё шире и красивее, и всё вернулось на круги своя, словно и не было никогда веснушчатого темноволосого мальчика по имени Кнуд.
Много лет спустя в совершенно другом городе на столбах и заборах появились разноцветные вывески, которые гласили: «Внимание-внимание! Всем-всем детям и их родителям! Такого вы ещё не видели! Двигающиеся солдаты, живые цирковые атлеты, изящные балерины! Приходите посмотреть в лавку детских игрушек на Главном проспекте! Первым пятидесяти посетителям куклы выдаются бесплатно!»
В городе все только и говорили про новый магазин игрушек, его загадочного владельца и необыкновенный товар. Утром перед открытием кукольного магазина весь проспект наводнили толпы желающих поглазеть на диковинные игрушки. В назначенный час с больших витрин поднялись занавеси, весь проспект ахнул, а мальчишки и девчонки с интересом прижались лбами к отполированному стеклу витрин. Взору любопытных горожан предстала удивительная картина: на большом серебряном шаре балансировала красивая деревянная акробатка, рядом с ней сидела маленькая обезьянка и колотила палками в барабан, а слева стояли восемь солдат в красных мундирах, отдававшие честь командиру, который, в свою очередь, ходил взад-вперёд с суровым видом и накручивал длинный ус на свой деревянный палец.
Разумеется, игрушки стали пользоваться большим спросом, даже несмотря на то, что стоили целое состояние. А мальчишки и девчонки из семей победнее приходили со всей округи к магазину, чтобы просто посмотреть на витрины (зайти внутрь отваживались только самые смелые) или подразнить и завистливо подставить подножку тем, кому родители всё же покупали живую куклу.
Многие эксперты обвиняли хозяина магазина в мошенничестве, считая, что он использует в своих игрушках сложные механизмы, о которых стоило бы знать правительству. Но, сколько бы ни искали, механизмы в игрушках никогда не обнаруживались. Когда мастера просили рассказать, каким образом ему удаётся оживить свои куклы, он, громко смеясь, отвечал: «Ну уж нет, этого я никому никогда не скажу». А потом внезапно грустно и тихо добавлял: «Никому и никогда».
Глава 5
Май 2018 год
—Ожидайте здесь, – сухо произнёс администратор и указал рукой в сторону ряда стульев у стены. – Госпожа Крон в скором времени освободится.
Все трое – Итан, мама и господин Барди – тотчас расположились на стульях и стали молча разглядывать комнату. Это было небольшое помещение без единого окна, стены которого были обклеены унылыми коричневыми обоями. Перед стульями одиноко стоял скромный кофейный столик со множеством цветных журналов и буклетов, посвящённых Выставочному дворцу и музею. Господин Барди сразу же взял один из журналов и со скучающим видом принялся разглядывать картинки внутри. Итан в первый раз видел учителя в пиджаке – на уроках господин Барди всегда был в каком-нибудь тёмном свитере и джинсах (хотя мог запросто прийти и в костюме тролля, если тема урока была соответствующая). Мальчику даже показалось, что господин Барди сегодня по-особенному зачесал волосы. Словом, выглядел он на удивление официально.
Впрочем, Итану тоже пришлось сегодня серьёзно подготовиться. Мама потратила добрых четверть часа на одно только распутывание непослушных локонов на голове мальчика. Оказавшись возле зеркала, Итан с удивлением обнаружил, что волосы могут быть невероятно пушистыми, если их хорошенько расчесать. Ему также пришлось надеть неудобную клетчатую рубашку, ворот которой больно врезался в шею.
Мама склонилась над телефоном, судорожно переписываясь с кем-то. Итан знал, что у неё сорвалась очередная выставка. «Мир бизнеса беспощаден», – горько сказала она мальчику с утра. О, если бы он мог ей чем-то помочь!
В комнате повисла неуютная тишина, прерываемая лишь стуком пальцев по клавиатуре, доносившимся из противоположного угла, где ютился стол администратора. Итан потянулся за телефоном, но тут же вспомнил, что уже прошёл все доступные ему игры, и проходить их второй раз почему-то не хотелось. Так и не придумав, чем себя занять, пока они ожидали госпожу Крон – директора Выставочного дворца, – Итан стал наблюдать за администратором, мужчиной лет тридцати в безликой офисной рубашке и тёмных брюках, воображая, каково это – сидеть весь день в крохотной комнате перед компьютером.
На столе у администратора зазвонил телефон. Внимательно выслушав звонившего, он кивнул и обратился к матери и господину Барди:
– Вас ожидают, пожалуйста, пройдите в кабинет.
Он распахнул перед ними дверь, и все трое вошли в просторное, залитое солнцем, помещение. Здесь было настолько светло, что Итан невольно зажмурился. Как только глаза привыкли к свету, мальчик с удовольствием обнаружил, что можно было сесть в мягкое кожаное кресло напротив массивного стола. Мама и господин Барди скромно присели на край соседних кресел и устремили взгляд на госпожу Крон. Это была худая, даже несколько угловатая женщина, восседавшая за столом с властным и пугающе серьёзным видом. Она внимательно рассматривала посетителей сквозь тонкие очки, откинувшись на спинку своего внушительного кресла и скрестив перед собой узловатые пальцы, на которые были нанизаны причудливые кольца. Весь её вид напомнил Итану большую хищную птицу из учебника по биологии. Внезапно госпожа Крон подалась вперёд и, поправив волосы, туго стянутые в строгий пучок, произнесла низким хриплым голосом:
– Мне передали вашу историю, – она впилась взглядом в маму Итана, – и, должна сказать, всё это звучало весьма интригующе. Могу ли я взглянуть на книгу?
Мама с готовностью извлекла из своей сумочки чёрную книгу и тут же передала её в цепкие руки госпожи Крон. Львы на корешке радостно блеснули. Директор аккуратно раскрыла книгу и провела тонким пальцем по скрипучим страницам. Завидев надписи, она склонилась над книгой и минуту внимательно их разглядывала. Итан в волнении заёрзал: вдруг госпожа Крон сейчас рассмеётся и попросит их уйти?
Распрямившись в кресле, директор перевела взгляд на господина Барди и, вновь скрестив пальцы перед собой, обратилась к нему:
– Правильно ли я понимаю, что вы – господин Барди, если не ошибаюсь, – смогли разобраться с шифром в книге?
Учитель приосанился, польщённый тем, что директор знает его по имени, и передал ей толстую папку с расшифровками со словами:
– Я лишь немного помог. Главным специалистом по расшифровке оказался мой ученик Итан, – господин Барди улыбнулся и кивнул в сторону мальчика.
Взгляд госпожи Крон переметнулся на Итана. «Любопытно», – задумчиво пробормотала она и, не отводя глаз от лица мальчика, обратилась к учителю:
– И что же это за шифр?
Господин Барди улыбнулся.
– В нашем распоряжении находится книга-ключ. Владелец книги, кем бы он ни был, расписал все послания, указав, каким образом они изначально шифровались. Это обычный книжный шифр, но с небольшим подвохом: все части шифра имеют в конце порядковый номер самого послания
