назад, но он сгинул в этих диких краях… а теперь и ты здесь умрешь!
– Значит, вы намеренно все подстроили, чтобы заманить меня сюда? – догадалась Нэнси.
– Верно, – ответила Паула, смахивая прядь волос со лба. – Никакого конкурса не было, как и компании «Белые воды». Я хотела преподать тебе урок – здесь, на бурной реке.
– А других победителей выбрали случайным образом?
– Да!
– Что ж, умно́, – медленно проговорила Нэнси, молясь про себя, чтобы остальные услышали ее с верха башни. – Все то и дело записываются на участие в розыгрышах, поэтому легко поверили, что у них это просто вылетело из головы.
– Именно, Нэнси Дрю, – хмыкнула Паула. – Ты неглупая девчонка. Жаль, тебе не хватило ума не лезть на рожон.
– Вы отправили письмо именно Джордж. Догадывались, что ей будет интересна такая поездка?
– Разумеется. Я подробно все изучила, все узнала о тебе и твоих подругах. Даже не сомневалась, что Джордж Фейн пригласит вас обеих.
– А что с картой и пропавшим ограждением?
– Ну это вообще ерунда, – фыркнула Паула. – Конечно, все было бы намного проще, если бы вы все сорвались с обрыва, но даже хорошо, что ничего не вышло. Смогу сама посмотреть, как ты умрешь!
– А когда меня унесло на плоту – это тоже вы подстроили? – спросила Нэнси, все еще стараясь тянуть время.
– Мне было любопытно посмотреть на лица твоих друзей, когда выудим твое тело из-под водопада, – хищно произнесла Паула и шагнула вперед. – Впрочем, я уже начинаю уставать от этого разговора.
Нэнси прикинула, что ступеньки через три-четыре уже поднимется на платформу посреди вышки. Может, там удастся как-то перехитрить Паулу?
– Макс был вашим сообщником? – спросила она.
Паула презрительно хохотнула.
– Вовсе нет! Просто начал догадываться, что к чему. Разумеется, я не рассчитывала на то, что его плот опрокинется.
– Да, тут вам повезло, – согласилась Нэнси. – Сразу избавились от одного средства передвижения. Наверное, тогда у вас появилась идея заманить меня в лес и там убить?
– Прекрасные выводы, детектив Дрю. Да, после того как порвался первый плот, я решила избавиться и от второго, чтобы ты не сбежала на следующее утро. И убить тебя в лесу мне почти удалось!
– Да, если бы не Нэд…
– Валун расплющил бы тебя в лепешку, – договорила за нее Паула и жестоко улыбнулась.
– Знаете, я даже вами восхищаюсь, – нехотя произнесла Нэнси. – Мы в самом деле поверили, что Макс сбросил вас с обрыва и хочет убить свидетелей. Догадываюсь, как вы все это провернули.
– Да мне плевать, догадываешься ты там или нет, – огрызнулась Паула. Ее лицо исказилось, и она бросилась на Нэнси.
Сыщица отшатнулась, но увернуться не успела. Они обе рухнули на деревянную платформу, и локоть Паулы врезался Нэнси в бок. Девушка перекатилась, быстро вскочила на ноги, схватив преступницу за плечи, и оттолкнула от себя со всей силы. Та взвыла от ярости и снова ринулась вперед с криком «Я убью тебя!», но на этот раз ей не удалось застать Нэнси врасплох. Сыщица быстро увернулась и поставила ей подножку. Паула взмахнула руками и шлепнулась на изношенные от времени и непогоды доски. Ограда жалобно заскрипела под ее весом. Паула поднялась, пытаясь удержаться на платформе, но не смогла. Она неуклюже покачнулась и перелетела через край с жутким воплем.
Вопль оборвался, и Нэнси перегнулась через ограждение. Паула неподвижно лежала на бетонной площадке у подножия вышки и невидящим взглядом смотрела в небо. Одна рука у нее была неестественно вывернута. Ветер резко стих, и наступила полная тишина. Нэнси сразу поняла, что все кончено. После такого падения никто не выжил бы.
– Эй, что там у вас происходит?
Нэнси обернулась и увидела, что Сэмми смотрит с вышки на распластанное на земле тело Паулы, и вид у нее был такой, словно она увидела призрака.
– Она правда мертва?..
Бесс опустилась на колени рядом с телом и прощупала пульс.
– Думаю, да.
Нэнси прислонилась к ограждению, чувствуя ужасную слабость. Вскоре к ней подоспел Нэд и крепко обнял. Так они стояли секунду-другую, а затем присоединились к остальным уже у подножия башни.
– Не понимаю, как она пережила первое падение? – спросила Линда.
– Тогда она и не падала, – ответила Нэнси. – Макс упал. Вернее, его…
– …столкнули.
Нэнси оглянулась. Макс стоял у входа в сарай. Нэд и Тод тут же поспешили к нему и помогли подойти ко всей компании.
Бесс встревоженно нахмурилась.
– Может, тебе лучше отдохнуть? На вертолете скоро привезут врача.
– Я в порядке, – прохрипел Макс.
– Паула в самом деле тебя столкнула? – спросил Ральф, не веря своим ушам. – Но мы слышали ее крик и видели… – Тут он осекся. – Ну конечно! Она все это подстроила!
Нэд приобнял Нэнси за плечи.
– Ты дрожишь. Тебе холодно? Одолжить куртку?
Нэнси поежилась и посмотрела на него с улыбкой.
– Нет, спасибо. Наверное, так Паула и поступила? Надела на тебя свою куртку, Макс?
Тот кивнул и хотел было все объяснить, но Нэнси его оборвала.
– Давай я. Тебе, наверное, каждое слово дается с трудом. Вы поднялись на утес, ты рассказал о своих подозрениях, вы поссорились, она отвлекла тебя, ударила по голове чем-то тяжелым – вероятно, камнем?
– Да, – подтвердил Макс, коснувшись раны над глазом.
– А потом сбросила тебя с обрыва, – продолжила Нэнси. – Тогда мы услышали глухой удар. Вот с курткой Паула хорошо придумала. Она понимала, что иначе подозрения падут на нее, поэтому решила сама себя выставить жертвой. Я догадалась, что произошло, когда вспомнила, как Нэд одолжил мне свою куртку. Все-таки куртка Паулы была достаточно просторная и легко на тебя налезла.
Макс прокашлялся.
– В итоге Паула сама себя подставила. Эта куртка спасла мне жизнь. В нее набралось много воздуха, и она удержала меня на плаву. А потом мне удалось схватиться за ветвь ближайшего дерева и вылезти из ручья.
Он поморщился и осел на землю.
– Правда, сломал несколько ребер.
Бесс опустилась рядом и протерла ему лоб платком.
Сэмми перевела взгляд с Макса на труп Паулы и спросила:
– Но зачем она так поступила? Это из-за нее мы остались без плота и радио, да?
– Все это ее рук дело, – подтвердила Нэнси. – Она выдумала этот конкурс…
– Выдумала?! – воскликнул Майк.
– Да, чтобы заманить меня сюда.
– Видишь? – хмыкнула Линда, поворачиваясь к Ральфу. – Говорила я тебе, что все это розыгрыш!
– Тот еще розыгрыш, – проворчала Джордж. – Не понимаю, чем ты насолила Пауле, Нэнси?
– Она жаждала мести, – ответила сыщица и рассказала про дело Питера Хэнкока.
– И ее даже не волновало, что она втягивает в это посторонних?! – возмутился Тод и покачал головой.
– Да, – сказал Макс. Похоже, он слегка окреп и говорить ему было уже легче. – Она хотела убить меня просто потому, что я догадался о ее намерениях! И готова была избавиться от всех, кто стоял у нее на пути, лишь бы добраться до Нэнси Дрю. Об этом я и пытался тебя предупредить, когда затащил сегодня в лес, – объяснил он с кривой усмешкой. – Извини, что так вышло. Правда всего лишь хотел сказать, чтобы ты опасалась Паулы. В самом начале, когда тебя унесло на плоту, я еще поверил, что это случайность, но потом увидел, как она столкнула тот валун…
– Ты это видел?!
– Да, а потом заметил, что ты отбилась от остальных, и решил, что это подходящий момент все с тобой обсудить.
Нэнси взглянула на него с любопытством.
– Когда ты догадался о том, что
