Охотник обернулся и посмотрел на вершину холма. В отсвете уходящего дня он заметил силуэты столпившихся людей. В слегка помятых и наскоро накинутых одеждах, они с любопытством наблюдали за тем, что происходит внизу.
Внезапно одна мысль посетила Шанкара.
— Каран, — легонько встряхнул мальчика он.
— Ч-что? — с трудом выговорил тот, не отрывая лица от его крепкой груди.
— Ты сказал, что вышел на берег, дабы поздороваться с Нюнг.
— Д-да...
Охотник отстранился, заставляя мальчика взглянуть ему в глаза:
— Где она?
Каран ответил не сразу. Страх мутной пеленой продолжал застилать ему взор.
— Каран, — мягко надавил охотник, — где...?
— Я... — всхлипнул тот, — я не знаю.
Глава 16
Внезапно ноги Карана подкосились, и он рухнул в пыль, если бы Шанкар вовремя не подхватил. Охотник с тревогой осмотрел мальчишку. Дыхание того стало ровным, сердце подуспокоилось, но он закрыл глаза. Видимо, пережитый страх истощил силы. Шанкар аккуратно взял паренька на руки и поднялся. Хмуро оглядел всех присутствующих. На лицах большинства застыло выражение искреннего изумления и непонимания. Но не страха или тревоги. И только охотник ощущал подступивший к горлу предательский комок паники. Стоило огромных усилий, дабы его проглотить. Все эти люди не знали, с чем им раньше пришлось столкнуться. И Шанкар искренне надеялся, что ничего подобного больше их не ждет. Но неприятное чувство продолжало сосать под ложечкой.
Вэйдун пристально всматривался в лицо охотника, стараясь понять, о чем тот думает. Воин слегка нахмурил лоб и сдвинул брови. Стражники Хэна продолжали озираться по сторонам, однако ничего подозрительного не происходило. Долина Матери вод хранила умиротворяющее молчание. В траве стрекотали кузнечики. В джунглях кричали ночные птицы. И только сама река продолжала, тихо журча, нести свои потоки на юг посреди вечернего сумрака.
Супруга Ли причитала и утирала широким рукавом слезы, а сам горе-охотник пытался о чем-то расспросить сына, но тот пребывал в шоке и шептал себе под нос.
— Башэ... Башэ... Башэ... Башэ...
Шанкар кинул мимолетный взгляд вниз — туда, где в сгущавшейся тьме виднелся пальмовый пень недалеко от поля с рисом. Грязная вода производила удручающее впечатление, вгоняла в тоску. А стебли местных злаков походили на гигантских насекомых, вылезающих на поверхность. Насекомых, готовых сожрать тебя в один миг. А их длинные омерзительные усики уже тянутся... охотник тряхнул головой и посмотрел дальше. Кали нигде не было видно. Наверное, он уже ушел домой.
Шанкар перевел взор на Абхе. Встретился с ее глазами, полными тревоги. И они показались ему чернее самой безлунной ночи.
— Ли, — тихо позвал охотник.
Тот не ответил, все продолжал попытки достучаться до сына.
— Ли! — чуть громче повторил он.
На этот раз увалень обернулся. Шанкар увидел на бледном и пухлом лице смесь тревоги и облечения.
— Э?
— Пожалуйста, скажи цзы Хэну о том, что произошло.
Ли выпрямился и во все глаза уставился на охотника.
— Я отведу Карана домой.
Ли продолжал недоуменно хлопать глазами. Кажется, сейчас он соображал даже хуже, чем обычно.
Громко выдохнув, охотник стал подниматься на холм, ловя на себе любопытные взгляды. Но ему было все равно. Главное, что дыхание Карана стало ровным, хоть он так и не пришел в сознание.
Нервно закусив губу, Абхе шла следом.
***
Войдя в дом, он опустил Карана на истлевшую циновку. Как только его голова коснулась поверхности, мальчишка поднял веки. Даже в темноте охотник увидел, как засверкали белки его глаз.
— Шанкар, — тихо прошептал он.
— Да?
— Он хотел сожрать его.
Охотник вздрогнул:
— Кто?
— Он...
Шанкар бесшумно выдохнул и нежно провел рукой по голове мальчугана:
— Каран, послушай. Это очень важно. Попробуй вспомнить. Это вправду был он? Демон из Мохенджо-Даро?
Абхе вошла следом и встала позади, жадно ловя каждое слово.
Взор мальчика слегка затуманился. Лоб прорезала морщина. Охотник видел, что тот отчаянно пытается вспомнить, но пережитый ужас размывает картину перед взором.
— Не знаю, — с долей отчаяния выдохнул Каран, — он показался из воды...
— Из воды? — резко перебила Абхе.
— Да... — прошептал паренек, — когда я хотел поздороваться с Нюнг.
Они переглянулись.
— Кого он хотел съесть? — спросил Шанкар.
— Ксу.
— Ксу? — изумился охотник.
— Он рванул к нему... — голос Карана стал слабеть, — я толкнул Ксу, и
