Покупать оптом, однако, нельзя: земные спецслужбы могли отслеживать такие покупки. Не секрет, что в этих самых земных спецслужбах полным-полно людей Конгломерата – от рядовых Мусорщиков до Нюхачей и Поджигателей: База находится теперь в чужих руках, но кто мешает пользоваться обычными кораблями? Конечно, это не столь удобно, как Туннель, требуется высокая степень скрытности, но тем не менее…
Таким образом, добрая сотня мотоциклов была закуплена в салонах по всему миру по подложным документам. Переправить машины и топливо через лазы было делом техники.
Но встала новая задача: быстро обучить новоявленных мотоциклистов езде на экстремальной технике. Угробить кучу народа за здорово живешь ни Маху, ни Гору не хотелось. В конце-концов, путем особых ухищрений в Бастион был доставлен кандидат на должность инструктора.
По информации, полученной Махом, это был опытный, прожженный байкер. Впрочем, его внешность говорила сама за себя: бородатый, сплошь в «коже», на теле – ни единого живого места от цветастых татуировок. Вряд ли это само по себе свидетельствует о водительском мастерстве, но и времени на проведение конкурса не было.
Доставленный в изрядном подпитии, специалист был уверен, что находится в секретном ангаре и работает то ли на «вояк», то ли на «ментов».
– Да все просто, мужики! – хриплым басом рычал он. – Отпускаешь сцепление, крутишь «газ»… Тут главное чувствовать: передернешь «газ» – байк уедет из-под задницы, еще и причиндалы твои прихватит. И с передним тормозом осторожно: заклинит на скорости – увидишь, как телка из-за спины в небо улетает, ха-ха…
С применением психотехники обучение прошло за пару часов – и «специалист» очнулся уже на Земле, в пивном баре, с пачкой крупных купюр в заднем кармане джинсов, с довольной ухмылкой на волосатой физиономии.
Если с транспортом все стало более или менее ясно, то проблема связи оставалась. В области, подконтрольной Нейле такой вопрос вообще не стоял: стоило просто попросить ее о связи с тем или иным абонентом пределах Бастиона.
Что же происходило за пределами нижнего уровня – вообще никто не знал. В том числе – как обстоит дело с гравитацией. На территории Бастиона гравитация была стандартной. При том, что на неровной и пыльной поверхности внешней брони – в семь раз меньше, как и положено объекту, выдаваемому за естественный спутник планеты.
Проблему со связью ловко решил Живодер: с помощью собратьев по Ветви, Техников, повыдергивал из стен крохотные контрольные панели, поколдовал с ними – и раздал разведчикам. Помимо связи эти устройства должны были служить своего рода навигаторами, с помощью которых можно было бы управлять разведкой из единого центра.
– В пределах орбиты должно действовать, – скромно сказал он. – Надеюсь, что проницаемость перекрытий позволит…
Мах задумчиво повертел в руках панель с неказисто торчащими в стороны усиками синапсов. Осмотрел участников предстоящей экспедиции.
На что все это походило меньше всего – так на, собственно, экспедицию. Куда больше – на грандиозный байкерский слет. Разведчики, большей частью, из числа Темной и Сильной Ветвей, похоже, здорово усвоили уроки своего «инструктора», и отчего-то больше всего на них произвела впечатление его характерная внешность. Наверное, сказалась наспех примененная психотехника: большинство из них выглядели пародийными клонами безымянного инструктора. Конечно, кожаных курток на всех не хватило, но банданами, джинсами и импровизированными металлическими браслетами обзавелось большинство. Кроме того, некоторые для храбрости слегка приложились к бутылке…
– Значит так… – проговорил Мах, отводя взгляд от этого невыносимого зрелища. – Во-первых, всем надеть шлемы…
Разведчики скосились к дальней стене, где высилась груда пластиковых сфер всех цветов и конструкций. Новоявленные «байкеры» недовольно заворчали, но спорить не стали.
– Во вторых – следить за топливом. Когда останется не больше половины запаса – возвращаться. У нас просто не будет времени устраивать поиски пропавших.
Это разведчики понимали: у каждого за спиной громоздились дополнительные емкости с бензином, наспех сконструированные и произведенные в мастерских Бастиона.
– Контроль за экспедицией возлагается на Зига, – продолжил Мах.
Стоявший рядом Зиг нервно кивнул. Мах указал на плоскую планшетку в его руках.
– Он будет каждому из вас назначать направление и отслеживать перемещение. Следите за контрольными панелями! В случае чего – связываться с ним. Ну, и со мной, конечно. Вроде, все… Времени мало – всем удачи!
Взревела сотня мощных моторов, и в лицо ударил ветер – система вентиляции Бастиона заработала активнее, очищая воздух от удушливого чада. Мимо Маха, набирая скорость, и разбирая направления, помчались тяжелые машины. Каждому разведчику направление теперь указывала простая схема на панели, прикрепленной к бензобаку.
Некоторые не слишком приноровились к управлению и глохли. Несколько разведчиков все-таки упали со своих «железных коней», но с упорством полезли обратно.
Мах видел, как на широкой панели в руках Зига, из маленькой красной точки расползаются паутиной тонкие линии пройденных маршрутов.
– Глупая затея, – сказал вдруг Зиг. – С чего мы взяли, будто что-то найдем здесь?
Мах выразительно посмотрел на Зига и заметил:
– Это ты как раз вовремя сказал, дружище! Ладно, пожелай мне удачи!
– Э… М… Удачи…
Слова эти были произнесены прямо в облако едких выхлопных газов, оставленных умчавшимся в бесконечность туннелей спортбайком Маха.
Мах быстро нагнал колонну из идущих «гуськом» машин. Скорость была невелика – того и гляди, образуется «пробка».
Как известно, скорость эскадры определяется скоростью самого медленного корабля. Мах не желал быть самым медленным.
– Дорогу! – прокричал он и принялся отчаянно сигналить.
Разведчики, плохо знакомые с правилами дорожного движения шарахнулись в разные стороны, еще больше затрудняя проезд. Мах сжал зубы – и принялся резко нырять в промежутки между машинами, рискуя завалить мотоцикл. На счастье, металлизированное композитное покрытие пола оказалось на редкость цепким – словно специально создано для гонок на двухколесных «болидах».
Вырвавшись вперед, выжал полный «газ». Мотоцикл, взбрыкнув чуть приподнялся на заднее колесо – едва хватило реакции, чтобы удержать управление – и мимо замелькали боковые проходы, двери, ответвления…
Следовало найти подъемник – и уйти в глубь, на предельно достижимые уровни. В этом здорово помогла живая схема Зига. Мах притормозил на бледно мерцающем квадрате и отдал команду Нейле:
– Вниз!
Освещенный потолок над головой мгновенно превратился в квадратик света, а вскоре – в крохотную точку. Плоскость подъемника двигалась с огромной скоростью, а гравитронные системы скрывали ощущенини движения.
– Нижний уровень, – произнесла Нейла. – Удачи, Мах…
Трудно привыкнуть к голосу призрака – всегда ищешь в этих словах подвох. Хотя и понимаешь глупость такого предположения – какого подвоха ожидать со стороны Главного Сервера?
С другой стороны, тот же Главный Сервер совсем недавно признался в готовности уничтожить все живое при малейшем подозрении в нелояльности. В данном случае подобное обстоятельство заставляло задуматься – какова вероятность того, что Главный Сервер выйдет из-под контроля? Интересно – зафиксированы ли факты паранойи у мыслящих машин? Надо будет спросить у Зига….
Впрочем, сейчас следует думать совсем о другом.
Подъемник высадил его в огромном помещении, ни потолка, ни стен которого увидеть просто невозможно. Здесь было значительно темнее, чем на верхних уровнях. Слабый свет, льющийся сверху, наверное, позволял идти пешком, но затруднял движение на высокой скорости.
Мах включил «дальний свет». И прибавил «газу».
Внутренние пространства Базы огромны – просто непонятно, зачем древним строителям понадобились такие объемы, никогда и никем не используемые?
Еще Эстетами была выдвинута теория, что этот, зависший на орбите Земли гигантский шар – нечто вроде спасательной капсулы для всего земного человечества. Но и эта теория рождала еще больше вопросов, ответы на которые могли бы дать разве что неведомые Созерцатели – древние заказчики этого удивительного сооружения. Например – зачем спасать несметные толпы краткоживущих, жизнь которых ничего не значит в масштабах Галактики?
Но Маху не было известно, чтобы кто-либо когда-либо в принципе общался с Созерцателями. Высшая ветвь линии Мудрых многие тысячелетия остается в тени, давно уже существуя, скорее как миф, чем как реальность…
Задумавшись, Мах едва не въехал в стену – затормозил, сорвался в боковое скольжение, грохнулся с мотоциклом на металлизированную поверхность…
